La légende de Cheap Trick, Rick Nielsen, nous parle de plus de quatre décennies de brillance rock ‘n’ roll et fait connaissance avec son plus grand héros de la guitare…
Cheap Trick sont en plein milieu du soundcheck quand le guitariste fondateur Rick Nielsen commence à nous chahuter et nous fait signe de monter sur scène. « Hé, c’est Total Guitar ? J’ai un bon conseil pour vous les gars… entraînez-vous ! »
Comme sa personnalité, son jeu de guitare est fort et fier, audacieux et effronté, parsemé de toutes sortes de glissades spontanées et de trilles de la main gauche. Ses amplis sont poussés à fond et il n’y a apparemment pas de fin à la quantité de feedback au bout de ses doigts. A bien des égards, c’est comme s’il était l’Angus américain. Après avoir parcouru quelques morceaux, il regarde et hausse les épaules comme si tout cela était sans effort.
Je ne me suis pas entraîné depuis 1967. Je n’ai pas changé une corde ou accordé une guitare depuis environ 40 ans
Les héros du rock américain existent depuis 44 ans et ne montrent aucun signe de relâchement. Tout le monde, de Dave Grohl, Slash et Billie Joe Armstrong à Kurt Cobain, a cité le quatuor de l’Illinois comme source d’inspiration pour son talent à écrire des chansons aussi bien accrocheuses que lourdes – ce qui reste vrai de leur musique aujourd’hui avec le 18e album complet We’re All Alright ! Rick Nielsen revient sur une carrière qui a défié les attentes…
Comment vous décririez-vous en tant que guitariste ?
« Eh bien, je n’ai pas pratiqué depuis 1967. Je n’ai pas changé une corde ou accordé une guitare depuis environ 40 ans, haha ! La façon dont je vois les choses, je suis un auteur-compositeur qui se trouve jouer de la guitare. En conséquence, je joue la rythmique et le lead, parce que quelqu’un doit le faire, et en fin de compte, je joue pour la chanson.
« J’ai écrit de bonnes chansons… mais j’ai aussi écrit des trucs de merde. J’aime que ce soit simple – je n’ai pas d’effets devant moi, à part une pédale wah que j’utilise sur une chanson chaque soir pour simplement faire trois bruits. Il n’y a pas de jeu de wah réel, en tant que tel !
« Quand j’écris des chansons, c’est juste moi et un lecteur de cassettes – ou du moins c’était avant les smartphones – pour enregistrer rapidement une idée de base. Mais dans ce groupe, ce n’est jamais comme ‘Voici ma démo’. Les gens oublient qu’on peut passer plus de temps sur les démos qu’à écrire les vraies chansons. En gros, ce ne sont que des riffs de blues que j’invente au fur et à mesure ! »
Quels sont les principaux secrets pour écrire des chansons rock qui résistent à l’épreuve du temps ?
« Si vous n’avez pas de grand refrain, écrivez d’abord un bon pont. Je fais souvent cela et je trouve que j’écris de bons ponts. Si vous découvrez quelque chose qui va entre cette partie et cette autre, en maintenant le tout ensemble – c’est un peu la clé ! C’est pourquoi certaines chansons comme Dream Police commencent directement par le refrain, au lieu d’attendre qu’il arrive. Ensuite, le pont est maniaque mais tu ne peux pas commencer avec ça – tout doit être suffisamment intéressant pour passer entre le refrain et le couplet.
« J’ai écrit la chanson longtemps avant de la terminer… ce pont était tiré d’une chanson appelée Ultramental. J’avais cette basse double manche à quatre cordes et une guitare à six cordes et Tom (Petersson) jouait sur cette Hagstrom à huit cordes à l’époque. Nous avons commencé à jouer et c’était stupide, alors nous l’avons oublié jusqu’à ce que cette partie centrale revienne pour Dream Police. Ce n’était pas prévu comme ça. C’était une bonne partie sans ce truc de basse en duel, finalement nous avions un bon endroit pour la mettre. »
Un couple parfait
Robin Zander a chanté et joué de la rythmique à vos côtés tout au long de votre carrière d’enregistrement. Pourquoi pensez-vous que vous travaillez si bien ensemble ?
« Robin est un grand chanteur et j’écris des chansons correctes, c’est comme ça que ça marche ! Parfois, nous lui disions : ‘Voici la mélodie’ et il pouvait la chanter bien mieux que n’importe lequel d’entre nous. Je pouvais atteindre la hauteur et la gamme, mais je n’ai pas la voix d’un chanteur principal. Il a l’air trop bon et j’ai l’air trop nul, alors ensemble, c’est un peu lourd. Si nous avions 10 voix de Robin, nous ressemblerions aux Eagles ou à Crosby, Stills and Nash… parce que sa voix est si bonne.
« Il est juste parfait pour mon jeu de guitare. C’est le chanteur que j’ai toujours voulu avoir. Avec toutes les autres personnes avec lesquelles j’avais travaillé auparavant, il y avait toujours un manque d’enthousiasme pour les voix. Regardez Bob Dylan, sa voix n’est pas un son génial, mais elle fait passer l’idée… et c’est ce qui est vraiment important. »
Vous utilisez beaucoup vos doigts. Qu’est-ce qui vous a poussé à vous éloigner du médiator ?
« C’est juste ma façon de jouer. Je n’ai pas besoin d’un médiator tout le temps ; je ne veux pas que tout sonne dur et lourd. Je ne suis pas comme Billie Joe Armstrong dans ce sens, même si je dois dire que c’est parfait pour ce qu’il fait. Je préfère faire du fingerpick et jouer mes propres chansons amusantes. C’est ce qui me convient le mieux.
« J’ai toujours écrit des chansons pour pouvoir regarder le public et non mon manche… Je veux dire, qui se soucie de ce qui se passe avec le fretboard ? Je veux voir les gens se curer le nez ou regarder ailleurs, haha ! J’aime aussi beaucoup utiliser mes anneaux – les faire glisser sur les cordes produit un gros son « whoosh ». Pour moi, c’est presque comme un effet. »
Vous avez souvent pointé Jeff Beck comme une influence – ce qui pourrait aussi expliquer l’approche au doigt…
J’ai vendu à Jeff Beck la deuxième Les Paul qu’il ait jamais possédée le 4 juin 1968. C’était une ’59 qui avait un Bigsby dessus…
« Une grande partie de tout cela revient à Jeff Beck – il est mon préféré parce qu’il a inventé des choses que personne d’autre ne jouait. Je suppose que c’est pour cela que je l’aime autant. J’ai beaucoup d’histoire de Jeff Beck, même sur mon téléphone. Il y a une photo de mon billet pour le voir le 11 décembre 1965 avec les Yardbirds. Il jouait à environ 15 minutes de chez moi au Rock River Roller Palace.
« Vous savez, j’ai vendu à Jeff Beck la deuxième Les Paul qu’il ait jamais possédée peu de temps après, le 4 juin 1968. Je ne plaisante pas du tout ! C’était une 59 qui avait un Bigsby dessus… Si vous regardez bien, vous pouvez voir où il se trouvait avant. Je l’ai échangé contre une Gibson SG et 25 dollars. J’ai des photos de moi avec lui, Buddy Guy et Stevie Ray Vaughan 10 ans après lui avoir vendu cette guitare. »
Peu de gens peuvent dire qu’ils ont rencontré SRV… comment était-il ?
« Stevie était vraiment génial – je l’ai connu au Texas avant qu’il ne soit célèbre, quand il était ce putain de mec inconnu. C’était un peu un sauvage, alors on peut dire qu’il s’est bien adapté à moi. En tant que guitariste solo, je peux jouer à un certain niveau… mais ce type qui pouvait se lever et jouer des solos toute la journée tout seul. C’est la différence – j’ai besoin d’un groupe. J’ai besoin de Robin Zander, d’un bon batteur et d’un bon bassiste. Je ne peux pas faire ce genre de choses tout seul, je ne suis pas ce genre de gars. »
Dealer to the stars
Comment avez-vous fini par connaître tous ces guitaristes plus âgés ?
« Je me suis envolé pour Cleveland dans un endroit appelé Le Cave pour trois nuits du Jeff Beck Group, avec Micky Waller, Ronnie Wood et Rod Stewart. J’étais aussi à Chicago pour les spectacles du Kinetic Playground où tout le monde a fait deux représentations, où Led Zeppelin et Jethro Tull ont aussi joué.
« Je suis allé à tous ces trucs à l’époque – j’avais déjà vu Jethro Tull l’année précédente au Marquee Club de Londres, ce qui était la première fois que je venais ici. En décembre 1969, j’ai vu Yes alors que Tony Banks était dans le groupe. J’allais toujours aux concerts… Bref, une fois, alors que Jeff jouait, il a posé sa guitare sur le dessus de son ampli et le roadie l’a prise par le corps, la faisant tomber accidentellement. Je ne pense pas que quelqu’un d’autre dans la place l’ait remarqué, sauf moi, car j’étais totalement scotché à regarder tout son matériel.
« Je suis allé dans les coulisses, parce que ce n’était pas comme aujourd’hui où on ne peut pas faire ça, et j’ai vu son road manager qui me demandait si je pouvais parler à Jeff de quelque chose qui n’allait pas avec sa guitare. J’ai expliqué que je collectionnais les guitares, que je vivais à 90 miles de là et que Jeff était mon plus grand héros, bla bla bla, que je l’avais vu à La Cave dans les Yardbirds. Toute cette histoire de conneries parce que ce type ne me connaissait pas du tout, alors je lui ai donné mon numéro… »
Et il a rappelé ?
J’ai environ 500 guitares en ce moment, quelque chose comme ça. Il y a environ 150 Gibsons, 40 ou 50 Fenders et puis 150 Hamers
« Une semaine plus tard, j’ai reçu un appel de ce manager qui m’a dit : « Tenez bon pour Jeff Beck ! ». J’ai donc été invité à aller les voir à Philadelphie, ce qui était vraiment très loin. J’ai pris environ cinq guitares avec moi, quelques Juniors et quelques Standards. Quand je suis arrivé au club, Ronnie Wood distribuait du thé d’un set antique qu’il avait récupéré dans un magasin… J’étais déjà allé les voir à La Cave, quand il y avait peut-être huit personnes.
« J’étais encore au lycée à l’époque et je prenais l’avion pendant la semaine. Peu de gens faisaient ce genre de choses à l’époque – une centaine de kilomètres, peut-être, mais Cleveland était à près de 800 kilomètres. Mais j’ai pris l’avion pour Philadelphie et je lui ai vendu une guitare pour 350 $. »
Vous êtes un collectionneur de guitares bien connu. Combien pensez-vous en posséder, au total ?
« Pour être honnête, j’ai environ 500 guitares en ce moment, quelque chose comme ça. Il y a environ 150 Gibson, 40 ou 50 Fender et puis 150 Hamer, ainsi que d’autres – j’ai toujours aimé les doubles cols ! Donc, si on fait le calcul, on arrive à environ 500. Je n’en avais certainement pas autant au départ ! J’ai commencé avec un seul, comme tout le monde.
« Ma plus rare est une Guild Merle Travis de 1963 avec toutes ces folles ornementations dessus… ils n’en ont jamais fabriqué que trois. Elle était vendue 2 000 $ en 1963 et atteindrait environ un million de dollars aujourd’hui… si je pouvais trouver un idiot avec assez d’argent pour l’acheter, haha ! Il avait été jeté dans une cheminée, le cou était complètement cassé. Ça m’a coûté plus d’argent de la faire réparer que de l’acheter ! »
Il y a peu de guitaristes comme vous, mais est-il juste de dire qu’Angus Young serait l’un d’entre eux ?
« En fait, j’ai essayé d’émigrer en Australie en 1973, donc j’aurais probablement pu être dans AC/DC… bien qu’en y pensant, je suis probablement trop grand, haha ! J’adore totalement ces gars-là – c’est le seul groupe pour lequel je resterais dans les parages pour regarder tous les spectacles.
« Nous avons fait beaucoup de spectacles avec eux vers la fin des années 70. Nous faisions aussi du flip-flop, une nuit ils fermaient, la nuit suivante nous le faisions. C’était bien – on était tous les deux inconnus et on commençait à peine. Je pense qu’ils ont démarré un peu plus vite, mais j’aime à penser que nous nous en sommes tous deux bien sortis à la fin… »
