La pléthysmographie corporelle permet d’évaluer la capacité résiduelle fonctionnelle (FRCpleth) et la résistance spécifique des voies aériennes (sRaw) comme mesures primaires. En combinaison avec des expirations et inspirations profondes, la capacité pulmonaire totale (CPT) et le volume résiduel (VR) peuvent être déterminés. La résistance des voies aériennes (Raw) est calculée comme le rapport entre sRaw et FRCpleth. Raw est une mesure de l’obstruction des voies aériennes et indique la pression alvéolaire nécessaire pour établir un débit de 1 L s-1. En revanche, sRaw peut être interprété comme le travail à effectuer par le déplacement du volume pour établir ce débit. Ces mesures représentent des aspects fonctionnels différents et doivent toutes deux être prises en compte.
La mesure repose sur le fait que la génération d’un débit d’air nécessite la génération d’une pression. La génération de pression signifie qu’une masse d’air est comprimée ou décompressée par rapport à son volume d’équilibre. Cette différence est appelée « volume de déplacement ». Comme le caisson corporel est scellé et possède des parois rigides, son volume libre subit le même volume de déplacement, semblable à une image miroir, que le poumon. Ce volume de déplacement peut être mesuré par la variation de la pression de la boîte. La relation entre le volume de déplacement et la pression alvéolaire est évaluée dans une manœuvre d’obturation, en identifiant la pression buccale et alvéolaire dans des conditions de débit nul. Ces variables sont combinées pour obtenir le FRCpleth, le sRaw et le Raw.
Cette présentation vise à fournir au lecteur une compréhension approfondie et précise mais non technique du principe de fonctionnement de la pléthysmographie corporelle. Elle vise également à montrer que cette méthode apporte des informations supplémentaires significatives par rapport à la spirométrie et porte même un potentiel de développement.