Vulpes macrotis
Ma première rencontre avec un renard roux a eu lieu alors que je menais une randonnée au coucher du soleil/au lever de la lune sur les Mesquite Sand Dunes dans le Death Valley National Park. J’ai attrapé un éclair de mouvement dans le crépuscule. Levant une main pour que mes compagnons s’arrêtent et pointant du doigt avec l’autre, j’ai essayé de vérifier ce que je voyais. Il se déplaçait rapidement, entre et hors des dunes et des buissons de créosote. « Regardez, un petit renard », j’ai dit. Nous avons essayé de l’apercevoir à nouveau. Une femme de mon groupe a dit : « Non, c’est un lapin ! ». Me sentant très embarrassé, en tant que guide et garde forestier, d’avoir fait une erreur d’identification aussi flagrante, j’ai sorti mes jumelles. « Non, c’est les deux ! C’est un renard roux qui poursuit un lièvre ! » C’était la meilleure observation de la faune que j’ai jamais eu sur les dunes de sable, et a vraiment construit mon street cred de ranger avec les visiteurs.
Bien que relativement timide, les renards kit sont très curieux, et après avoir observé à distance, s’approchent parfois des personnes qui campent dans le désert. Bien que rarement vu, le renard kit n’est pas rare. Véritable habitant du désert, il est présent dans tous les déserts d’Amérique du Nord, du sud-est de l’Oregon au sud-ouest du Colorado et jusqu’au Mexique. On peut les trouver dans une grande variété d’habitats, des dunes de sable aux broussailles de créosote, des prairies aux canyons rocheux.
Description physique
Pensez à un chihuahua dans un manteau de fourrure. C’est une description assez juste du renard kit, le plus petit canidé d’Amérique du Nord. Les renards nains mesurent généralement entre 455 et 535 millimètres de long et 300 millimètres de haut, soit la taille d’un petit chat domestique. La queue longue et luxueuse représente environ un tiers de la longueur de leur corps. Ils pèsent environ 1,5 à 3,5 kg (3 ½ à 6 livres). Ils ont des pattes relativement courtes pour la taille et la longueur de leur corps.
Les renards kit ont des oreilles extrêmement grandes. Leur ouïe est si sensible qu’ils peuvent entendre un rat kangourou se déplacer sous terre dans son terrier. Les grandes oreilles les aident à entendre, mais servent aussi à autre chose. Elles sont remplies de vaisseaux sanguins qui diffusent la chaleur corporelle, ce qui permet de réguler la température du corps et d’aider le renard à rester au frais. Les yeux sont également extrêmement grands. Le renard roux est principalement nocturne. Les grands yeux recueillent plus de lumière et permettent de mieux voir dans l’obscurité.
Je les appelle les « renards fantômes » parce que leur coloration les rend si difficiles à repérer, que ce soit le jour, la nuit ou quelque part entre les deux. La fourrure d’un kit fox est un mélange de blanc, gris, rouge et noir. Ils sont plus foncés sur le dessus et plus clairs en dessous. Ils sont plus gris en hiver et plus rouges en été. Leur fourrure multicolore les aide à se fondre facilement dans leur environnement.
Les pattes d’un renard kit sont rembourrées de fourrure, même entre les orteils. Cette adaptation utile sert à plusieurs fins. Elle aide le renard à « flotter » sur le sable de la même manière que les pattes rembourrées d’un lynx l’aident à rester au sommet de la neige. Elles aident à rendre les pas du renard plus silencieux, ce qui lui permet d’être un traqueur plus silencieux. Les pattes fourrées aident également à protéger les coussinets délicats du sol brûlant.
Prédateur et proie
Les rats kangourous sont un pilier du régime alimentaire du renard roux. Ils mangent aussi des lièvres, des queues de coton du désert, des rats de meute, des chiens de prairie, des souris, des lézards, des serpents, des oiseaux, des insectes – en gros, tout ce sur quoi ils peuvent mettre la bouche. Ils sont omnivores et mangent des fruits et certaines plantes et graines. Il est utile d’être omnivore si vous vivez dans un environnement difficile où un bon repas est difficile à trouver. Les renards n’ont que rarement, voire jamais, à boire de l’eau ; ils tirent toute l’eau dont ils ont besoin de leurs proies. Ils ont besoin de six onces de proies par nuit pour combler leurs besoins en nourriture et en boisson.
Les renards kit vivent généralement de cinq à huit ans dans la nature. Ils ont vécu jusqu’à 14 ans en captivité. Ils sont des coureurs rapides et peuvent courir jusqu’à 25 miles (40 km) à l’heure.
En raison de leur petite taille, les renards kit ne sont pas seulement des prédateurs, ils sont la proie d’animaux plus grands et de rapaces. Leur cousin le coyote est leur plus grand ennemi. On estime que 75% de la mortalité du renard roux par prédation est due aux coyotes. L’homme a également un impact sur le nombre de renards roux. La mortalité routière est un problème, notamment avec les véhicules tout-terrain.
La perte d’habitat est une autre façon dont les humains déciment les renards kit. Une sous-espèce du renard roux, le renard roux de San Joaquin, est sur la liste des espèces en voie de disparition. Le San Joaquin vivait autrefois dans toute la vallée centrale de la Californie, mais en raison principalement de la perte d’habitat, on ne le trouve plus que dans une minuscule fraction de son ancienne aire de répartition.
Vie domestique
Les renards kit sont généralement solitaires, sauf si c’est la saison des amours ou s’ils élèvent une famille. Ils ne sont pas territoriaux, mais préfèrent leur espace et quitteront une zone s’ils trouvent des signes qu’un autre y est déjà. L’hiver est la saison des amours. Les renards gris sont généralement (mais pas toujours) monogames et s’accouplent souvent pour la vie. Les bébés naissent de la fin février au début avril. Les portées comptent de un à sept petits, avec une moyenne de quatre. Les deux parents aident à élever les jeunes. La mère reste avec les bébés pendant que le père chasse pour la famille.
Les jeunes sont sevrés à environ deux mois, mais restent avec leurs parents pendant environ six mois. C’est une courbe d’apprentissage abrupte et la plupart ne s’en sortent pas. Seul un renardeau sur quatre atteint l’âge adulte. Lorsqu’il est temps pour eux de quitter la maison, les renardeaux errent loin de leur lieu de naissance. Ils peuvent se disperser jusqu’à 20 miles de distance !
Les renards kit gardent plusieurs tanières avec plusieurs entrées et sorties différentes. Les tunnels courent de 9 à 18 pieds (3 à 6 mètres) de long sous terre. Ils effectuent des rotations, se déplaçant souvent vers une nouvelle tanière. Cela permet de limiter les puces et de laisser les coyotes deviner.
Évolution parallèle
Des animaux similaires remplissent la même niche dans les déserts du monde entier. Dans le Sahara, de l’Afrique du Nord à l’Arabie, elle est remplie par le renard de fennec. Le fennec est encore plus petit que le renard roux et a des oreilles encore plus grandes. Chaque oreille fait environ un tiers de la taille du reste de son corps ! C’est le plus petit canidé du monde, avec une longueur d’environ 42 cm, queue comprise. Il ne pèse que deux à trois livres (environ 32-48 grammes).
Dans certaines parties du monde, les fennecs sont même gardés comme animaux de compagnie. Je peux voir pourquoi, ils sont si adorables ! Le fennec partage de nombreuses adaptations avec le renard roux, comme l’utilisation de ces grandes oreilles pour rayonner la chaleur, les pieds en fourrure et l’obtention de leur eau à partir de leur proie.
Par Dianne Milliard
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