Il existe de nombreuses critiques associées à la Renaissance américaine, et certains critiques se demandent si elle a réellement eu lieu. L’une des critiques les plus importantes est que les auteurs de cette période sont considérés comme prenant simplement les styles et les idées des mouvements et de la culture du passé et les réformant dans de nouvelles œuvres contemporaines.
Certains critiques disent que les auteurs n’abordent pas les grandes questions politiques de cette période, comme l’esclavage, même si elles ont eu une grande influence sur l’écriture de l’époque. Il y a aussi des critiques sur le fait que les auteurs féminins et les problèmes des femmes étaient généralement laissés de côté dans les discussions et les publications.
La notion de Renaissance américaine a été critiquée pour avoir trop mis l’accent sur un petit nombre d’écrivains masculins blancs et d’artefacts de la haute culture. William E. Cain a noté la « formation masculine blanche extrême » de la liste d’auteurs de Matthiessen et a déclaré qu’en « consacrant des centaines de pages d’analyse et de célébration à cinq auteurs masculins blancs, Matthiessen a involontairement préfiguré dans son livre ce que les lecteurs ultérieurs contesteraient et travailleraient à corriger. »
Certains critiques soutiennent que la littérature écrite par des femmes au cours de cette période n’était pas aussi populaire qu’on le pensait d’abord, et qu’elle occupait une lointaine seconde place en termes de popularité par rapport aux œuvres écrites par des hommes. Matthiessen et d’autres chercheurs sont même connus pour exclure les femmes et les auteurs issus des minorités, notamment les Afro-Américains. Les critiques affirment également qu’il n’existe pas de style ou de genre distinct, tel que la fiction sentimentale-domestique, qui se distingue par le genre. Cependant, d’autres critiques soulignent que les auteurs les plus lus de l’époque étaient des femmes, comme Harriet Beecher Stowe et Fanny Fern, et critiquent Matthiessen pour ne pas avoir inclus les femmes dans le canon original.
L’exclusivité démographique de la Renaissance américaine a commencé à s’éroder parmi les universitaires vers la fin du XXe siècle. Ils ont inclus Emily Dickinson dans le canon ; elle a commencé à écrire de la poésie à la fin des années 1850. La Cabane de l’oncle Tom (1852) de Harriet Beecher Stowe a acquis une grande notoriété à la fin des années 1970. La littérature afro-américaine, notamment les récits d’esclaves de maîtres tels que Frederick Douglass et les premiers romans de William Wells Brown, a acquis une reconnaissance croissante.