Les Vikings se seraient-ils représentés les dragons de la même manière que beaucoup d’occidentaux le font aujourd’hui ? Non, probablement pas. Maintenant, nous devons (comme toujours avec mes réponses) garder à l’esprit que le matériel survivant que nous avons sur le mythe nordique est de quelques centaines d’années après la fin de l’âge réel des Vikings. Donc, ce qui survit n’est pas nécessairement ce que les « Vikings » auraient réellement imaginé ou cru. Il s’agit plutôt d’une description qui découle probablement de leurs croyances, mais qui peut différer dans une certaine mesure. Donc, ceci étant dit, regardons comment les dragons sont décrits dans la mythologie nordique.
Pour commencer, le mot nordique pour dragon est dreki. Mais vous ne voyez pas toujours nécessairement ce mot dans les descriptions de tout ce qui pourrait concevablement être classé comme un dragon. Dans la section Skaldskaparmal de la Prose Edda, on trouve une liste des noms des serpents :
Þessi eru orma heiti : dreki, Fáfnir, Jörmungandr, naðr, Níðhöggr, linnr, naðra, Góinn, Móinn, Grafvitnir, Grábakr, Ófnir, Sváfnir, grímr.
C’est-à-dire : « ce sont les noms des serpents : dragon, Fafnir, Jormungand, vipère, Nidhogg, serpent, vipère, Goin, Moin, Grafvitnir, Grabak, Ofnir, Svafnir, grim. » Ainsi, bien que certains de ces noms soient des noms réels que l’on retrouve ailleurs, nous avons des descripteurs standards tels que dragon, vipère, serpent et vipère, tous à peu près équivalents. Ainsi, il est fréquent que même les grandes bêtes qui pourraient être considérées comme des dragons soient simplement étiquetées comme des serpents. Selon la position du traducteur sur l’échelle de littéralité, vous pouvez obtenir des traductions légèrement différentes, mais il est bon de savoir que dans le norrois original (et dans la plupart, sinon la totalité, des traductions que je vais évoquer), serpent est le mot appliqué dans la plupart des cas à ces créatures massives ressemblant à des dragons. Donc, quand vous voyez le mot serpent, pensez-y en quelque sorte en termes de serpent de mer, où il s’agit d’une sorte de créature monstrueusement grande et destructrice.
D’accord. Maintenant, qu’est-ce qui se passe avec cette liste là-haut ? Eh bien, nous avons le dragon, la vipère, le serpent, la vipère et le grim (qu’Anthony Faulkes traduit par « celui qui est masqué », quoi que cela soit censé signifier). Il s’agit le plus souvent de descriptions générales ou qui n’ont pas été mentionnées dans d’autres sources (par exemple, je ne pense pas que grimr apparaisse fréquemment dans le contexte d’un serpent, et ce n’est certainement pas le nom d’un serpent spécifique). Le reste de cette liste est constitué de noms propres réels qui apparaissent dans d’autres parties du corpus. Il s’agit principalement de « Voluspa », « Grimnismal », Gylfaginning, et Volsunga Saga. Plusieurs de ces noms ne sont mentionnés qu’en passant, notamment Goin, Moin, Grafvitnir, Grabak, Ofnir et Svafnir. Ces serpents particuliers sont seulement mentionnés comme vivant sous les racines d’Yggdrasil et les rongeant. Il n’y a pas d’autres descripteurs pour nous permettre de nous faire une meilleure idée de ce à quoi nous avons affaire. Tout ce que nous savons, c’est qu’il s’agit apparemment de serpents d’une certaine sorte. Cela nous laisse avec trois noms : Fafnir, Nidhogg et Jormungandr.
Débutons avec Jormungandr car sa description principale provient d’un de mes passages préférés du Gylfaginning. Jormungandr est l’un des trois enfants « maléfiques » de Loki. Les deux autres sont Fenrir, le loup qui dévorera Odin, et Hel, la gardienne de ceux qui meurent en dehors des combats (selon Snorri). Un autre nom pour Jormungandr est Miðgarðsormr, alias le Serpent de Midgard. C’est parce qu’il est si grand qu’il s’enroule en fait tout autour de Midgard (la Terre), se mordant sur sa propre queue.
En dehors de Ragnarok même, Jormungandr fait quelques apparitions mais celle que nous allons examiner est lorsque Thor et Hymir vont pêcher, mais Thor décide de prendre une tête de bœuf comme appât pour essayer d’attraper Jormungandr.
Sur cet hameçon, Thor attache la tête de bœuf et la jette par-dessus bord, et l’hameçon va au fond. Et alors il est vrai de dire que Thor n’a pas moins trompé le serpent de Midgard qu’Utgarda-Loki n’avait fait de Thor la risée de tous lorsqu’il soulevait le serpent avec sa main. Le serpent de Midgård étira sa gueule autour de la tête de bœuf et le crochet s’enfonça dans le toit de la gueule du serpent. Lorsque le serpent le sentit, il s’écarta si fort que les deux poings de Thor s’écrasèrent sur le plat-bord. Thor s’est mis en colère et a rassemblé toute sa force, il a poussé si fort qu’il a fait passer ses deux pieds à travers le bateau et les a calés contre le fond de la mer, puis il a hissé le serpent jusqu’au plat-bord. Et l’on peut prétendre qu’une personne ne sait pas ce qu’est un spectacle horrible qui n’a pas pu voir comment Thor a fixé ses yeux sur le serpent, et le serpent l’a fixé en crachant du poison. On raconte qu’alors le géant Hymir changea de couleur, devint pâle et paniqua en voyant le serpent et comment la mer se déversait sur le bateau. Et juste au moment où Thor saisissait son marteau et le soulevait dans les airs, le géant tâtonna son couteau d’appât et coupa la ligne de Thor du plat-bord, et le serpent sombra dans la mer.
Ce que nous voyons dans ce passage est une description assez brutale. Miðgarðsormr pourrait simplement être ce que nous appellerions aujourd’hui un serpent de mer. Il est extrêmement venimeux, et finit par tuer Thor à titre posthume lors du Ragnarok (« Thor sera victorieux du serpent de Midgard et s’en éloignera de neuf pas. Puis il tombera mort sur le sol à cause du poison que le serpent crachera sur lui »), et « crachera tellement de poison qu’il éclaboussera le ciel et la mer, et ce sera très terrible ». Maintenant, il y a un argument qui pourrait être fait sur le fait que les serpents de mer ne sont qu’une forme de dragon, donc je vous laisse décider de ce que vous voulez faire à ce sujet. Mais il suffit de dire que Jormungandr ne correspond pas à la conception moderne des dragons. Pas d’ailes mentionnées, pas de jambes mentionnées (bien que nous y reviendrons plus tard), crachant du poison au lieu du feu.
Le prochain sur notre liste à examiner est Nidhogg. Cette bête a beaucoup moins de temps à l’écran (pour ainsi dire) que Jormungandr, et pourtant elle reçoit une description légèrement plus vivante.
Voilà le sombre dragon qui vole, le serpent brillant, monté des collines sombres de la lune ; Nidhogg vole au-dessus de la plaine, dans ses ailes il porte des cadavres ; maintenant elle doit s’enfoncer.
Nidhogg a effectivement le mot dragon appliqué à lui, et vole même à travers le ciel avec ses ailes. Mais c’est tout pour Nidhogg. Toutes les autres descriptions le concernant indiquent simplement qu’il s’agit d’un serpent qui vit sous Yggdrasil et en mord les racines. Donc un peu plus proche des conceptions occidentales modernes du dragon mais aucune description de pattes ou de crachement de feu ou quoi que ce soit de ce genre.
Ce qui nous amène au dernier, et sans doute le plus célèbre, « dragon » des mythes nordiques. Ce dragon est Fafnir, tué par Sigurd dans la classique Volsunga Saga. Vérifions certaines des descriptions appliquées à Fafnir.
Après cela, Fafnir a tué son père et c’était un meurtre puisqu’il a caché le corps… Il est depuis devenu le serpent le plus maléfique et repose maintenant sur ce magot
Fafnir était autrefois un nain mais il est tombé sous la malédiction des dieux et a assassiné son père pour acquérir l’or que les dieux leur avaient donné en récompense du meurtre d’un autre membre de leur famille. Fafnir a jalousement gardé son trésor et s’est transformé en serpent géant. Il correspond donc tout à fait au trope standard du dragon gardant une horde de trésors, probablement l’un des premiers exemples survivants de ce trope. Quoi qu’il en soit. Nous obtenons un peu plus de description de son magot dans ce passage :
Il s’appelle Fafnir, et il repose à une courte distance d’ici, à un endroit appelé Gnitaheath. Quand tu y arriveras, tu diras que jamais tu n’as vu en un seul endroit autant de richesses en or. Et vous n’aurez pas besoin de plus, même si vous devenez le plus ancien et le plus célèbre des rois
Encore, Fafnir est très protecteur de son trésor et il a la taille et la puissance pour le protéger et soutenir ses revendications à son égard :
Je connais la nature de ce serpent, et j’ai entendu dire que personne n’ose aller contre lui à cause de sa taille et de sa férocité.
On finit par avoir un peu de description de l’immensité de cette créature ici :
Et on dit que cette falaise était haute de 30 brasses à l’endroit où Fafnir se couchait pour s’abreuver
Donc Fafnir est assez grand pour pouvoir se pencher du haut d’une falaise de 30 brasses et atteindre l’eau pour boire, sans se dépasser et passer cul par-dessus tête dans la boisson. De plus, la terre tremble quand il rampe pour aller chercher cette eau. Il est obscènement grand. Pourtant Sigurd parvient à le tuer. Sigurd creuse trois tranchées dans le sol le long du chemin que Fafnir suit pour atteindre l’abreuvoir (à la demande d’Odin), et s’allonge dans l’une d’elles. Alors que Fafnir passe en rampant, Sigurd » plonge l’épée sous l’épaule gauche « , blessant mortellement Fafnir. Et cela nous dit que Fafnir a apparemment des jambes. Mais il n’est pas précisé combien. Nous savons simplement qu’il a une épaule gauche, et si vous devez spécifier l’épaule gauche, il semble sûr d’extrapoler qu’il y a une épaule droite pour aller avec. Nous avons donc une créature avec au moins deux jambes. Aucune spécification concernant les ailes. De plus, nous n’avons à nouveau pas une créature crachant du feu mais plutôt du poison:
Il souffla du poison sur tout le chemin devant lui… « Et je soufflai du poison dans toutes les directions autour de moi, de sorte que personne n’osa s’approcher de moi, et je ne craignais aucune arme. »
Notamment, Fafnir est également spécifié dans le texte comme étant « dreki », et pas seulement « ormr » ou d’autres mots pour serpent ou serpent (bien que ces autres descripteurs s’appliquent également à lui). De façon également notable, le sang de Fafnir confère la capacité de comprendre les oiseaux :
Quand le sang du cœur du serpent touchait sa langue, il pouvait comprendre le discours si des oiseaux.
C’est un pouvoir intéressant à obtenir de ce fait.