Le patriarche de la production de masse
Ransom Olds a été l’un des premiers producteurs de masse d’automobiles et a inspiré toute une génération à explorer les possibilités de l’industrie automobile émergente. Olds est né à Geneva, dans l’Ohio, en 1864 et a grandi à Lansing, dans le Michigan. Il a passé son enfance à bricoler tous les types de moteurs et a construit une variété de véhicules expérimentaux. Il a affirmé avoir construit sa première voiture à vapeur en 1884 et sa première voiture à essence en 1896.
Olds a fondé la Olds Motor Vehicle Company en 1897, qui a été réorganisée en 1900 sous le nom de Olds Motor Works à Détroit. Olds avait construit un total de 11 véhicules prototypes en 1901, dont au moins un exemple de véhicule à vapeur, électrique et à essence. Avant qu’Olds n’ait choisi un prototype à mettre en production à grande échelle, un incendie s’est déclaré dans l’usine Olds. Le bâtiment est réduit en cendres et un seul véhicule est sauvé de l’incendie : un runabout « Curved Dash » à moteur à essence. Les premiers Curved Dash de production ont été construits plus tard en 1901 et c’était le premier véhicule à être construit à l’aide d’une chaîne de montage stationnaire. Cette technique de fabrication a permis à Olds d’augmenter de façon exponentielle sa production, passant de 425 voitures en 1901 à près de 2 500 en 1902. En 1903, Olds Motor Works était devenu le plus grand constructeur automobile des États-Unis. Olds est également à l’origine de plusieurs pratiques qui sont aujourd’hui monnaie courante dans l’industrie. Il fut le premier à établir un système de fournisseurs en passant un contrat avec les frères Dodge pour lui fournir des transmissions après l’incendie de l’usine, et fut même le premier à utiliser la publicité et la réclame pour commercialiser ses véhicules.
En 1904, Olds quitta la société qu’il avait fondée après avoir été rétrogradé par la propriété. Il a formé la R.E. Olds Motor Car Company, mais a plus tard changé le nom en REO Motor Car Company pour éviter un procès de la part de la Olds Motor Works. Ransom Olds prendra sa retraite en 1925, après avoir ouvert la voie à de nombreux grands pionniers américains de l’automobile et posé une grande partie des bases de l’épanouissement de l’industrie automobile américaine.