La détérioration du climat qui entraîne la fin de la période chaude médiévale (ou anomalie météorologique médiévale) provoque un déclin économique au début du XIVe siècle (voir Grande famine). Cependant, l’expansion démographique s’est poursuivie jusqu’à l’arrivée de l’épidémie de peste noire en 1347, où environ 50 % de la population européenne a été tuée par la peste. Les effets économiques de la pénurie de main-d’œuvre ont entraîné une hausse des salaires, tandis que les rendements agricoles permettaient à nouveau de faire vivre une population réduite. Au début du 15e siècle, l’expansion économique associée à la révolution commerciale des siècles précédents est revenue en force, aidée par les améliorations de la navigation et de la cartographie.
Des facteurs géopolitiques, monétaires et technologiques ont animé l’âge des découvertes. Durant cette période (1450-17e siècle), le centre économique européen s’est déplacé de la Méditerranée islamique vers l’Europe occidentale (Portugal, Espagne, France, Pays-Bas et, dans une certaine mesure, Angleterre). Ce déplacement est dû à la réussite de la circumnavigation de l’Afrique, qui a ouvert le commerce maritime avec l’Orient : après que le Portugais Vasco da Gama eut doublé le cap de Bonne-Espérance et débarqué à Calicut, en Inde, en mai 1498, une nouvelle voie du commerce oriental était possible, mettant fin au monopole des Turcs ottomans et des cités-États italiennes. La richesse des Indes était désormais ouverte à l’exploration des Européens ; l’empire portugais fut l’un des premiers empires européens à se développer grâce au commerce des épices. Par la suite, le Portugal est devenu l’État contrôlant le commerce entre l’Est et l’Ouest, suivi plus tard par la ville néerlandaise d’Anvers. Le commerce maritime direct entre l’Europe et la Chine a commencé au 16e siècle, après que les Portugais ont établi la colonie de Goa, en Inde, en décembre 1510, puis celle de Macao, dans le sud de la Chine, en 1557. Comme les Anglais sont arrivés tardivement dans le commerce transatlantique, leur révolution commerciale a également été plus tardive.
Facteurs géopolitiquesEdit
En 1453, les Turcs ottomans ont pris Constantinople, ce qui a coupé (ou considérablement augmenté le coût) les routes commerciales terrestres entre l’Europe et l’Extrême-Orient, de sorte que des routes alternatives ont dû être trouvées. Les lois anglaises sont modifiées au profit de la marine, mais ont des implications commerciales en termes d’agriculture. Ces lois ont également contribué à la disparition de la Ligue hanséatique, qui faisait du commerce en Europe du Nord. En raison de la Reconquista, les Espagnols avaient une culture guerrière prête à conquérir encore plus de personnes et d’endroits, de sorte que l’Espagne était parfaitement positionnée pour développer leur vaste empire d’outre-mer.La rivalité entre les puissances européennes a produit une concurrence intense pour la création d’empires coloniaux, et a alimenté la ruée pour naviguer hors d’Europe.
Facteurs monétairesModifier
Le besoin de monnaie d’argent a également affecté le désir d’exploration élargie, car l’argent et l’or étaient dépensés pour le commerce vers le Moyen-Orient et l’Extrême-Orient. Les Européens avaient un déficit constant dans la mesure où les pièces d’argent et d’or n’allaient que dans un sens : hors d’Europe, dépensées pour le type même de commerce dont ils étaient maintenant coupés par les Ottomans.
Un autre problème était que les mines européennes étaient épuisées de minerai d’argent et d’or. Ce qui restait de minerai était trop profond pour être récupéré, car l’eau remplissait la mine, et la technologie n’était pas assez avancée pour réussir à retirer l’eau afin d’atteindre le minerai ou l’or.
Un deuxième argument est que le commerce durant la jeunesse de la Révolution commerciale s’est épanoui non pas en raison des explorations pour les lingots (monnaies d’or et d’argent), mais en raison d’une foi retrouvée dans le monnayage de l’or. Les villes-États italiennes comme Gênes et Florence (où les premières pièces d’or ont commencé à être frappées en 1252) et les royaumes comme le royaume de Sicile recevaient régulièrement de l’or par l’intermédiaire de partenaires commerciaux comme la Tunisie et le Sénégal. Une nouvelle monnaie, stable et universellement acceptée, qui était à la fois compatible avec les systèmes traditionnels de monnayage européens et répondait à la demande accrue de monnaie pour faciliter le commerce, rendait encore plus lucrative l’activité commerciale avec le reste du monde.
Facteurs technologiquesEdit
Du 16e au 18e siècle, les Européens ont réalisé de remarquables innovations maritimes. Ces innovations leur ont permis de s’étendre outre-mer et d’établir des colonies, plus particulièrement au cours des 16e et 17e siècles. Ils ont développé de nouveaux arrangements de voiles pour les navires, la construction navale à base de squelette, la « galea » occidentale (à la fin du 11e siècle), des instruments de navigation sophistiqués et des cartes et plans détaillés.Après la publication des Principia par Isaac Newton, la navigation a été transformée, car les marins pouvaient prédire le mouvement de la lune et d’autres objets célestes en utilisant les théories du mouvement de Newton. À partir de 1670, le monde entier a été mesuré à l’aide d’instruments de latitude essentiellement modernes. En 1676, le Parlement britannique a déclaré que la navigation était le plus grand problème scientifique de l’époque et, en 1714, il a offert un prix financier substantiel pour la solution permettant de trouver la longitude. Cela a stimulé le développement du chronomètre de marine, la méthode de la distance lunaire et l’invention de l’octant après 1730. À la fin du 18e siècle, les navigateurs ont remplacé leurs instruments antérieurs par des octants et des sextants.
Personnes importantesModifier
Les contributeurs importants à l’exploration européenne comprennent le prince Henri le Navigateur du Portugal, qui a été le premier des Européens à s’aventurer dans l’océan Atlantique, en 1420. D’autres sont Bartolomeu Dias, qui a d’abord doublé le cap de Bonne-Espérance ; Vasco da Gama, qui a navigué directement vers l’Inde depuis le Portugal ; Ferdinand Magellan, le premier à faire le tour de la Terre ; Christophe Colomb, qui a rencontré de manière significative les Amériques ; Jacques Cartier, qui a navigué pour la France, à la recherche du passage du Nord-Ouest ; et d’autres.
Caractéristiques principalesEditer
L’économie de l’Empire romain avait été basée sur l’argent, mais après la chute de l’Empire, l’argent est devenu rare ; le pouvoir et la richesse sont devenus strictement basés sur la terre, et les fiefs locaux étaient autosuffisants. Le commerce étant dangereux et coûteux, il n’y a pas eu beaucoup de commerçants et peu d’échanges. La rareté de l’argent n’a pas aidé ; cependant, le système économique européen avait commencé à changer au 14ème siècle, en partie à cause de la peste noire, et des croisades.
Les banques, les bourses et les assurances sont devenues des moyens de gérer le risque impliqué dans le commerce renouvelé. De nouvelles lois voient le jour. Les voyages sont devenus plus sûrs à mesure que les nations se développaient. Les théories économiques ont commencé à se développer à la lumière de toutes les nouvelles activités commerciales. L’augmentation de la disponibilité de l’argent a conduit à l’émergence d’un nouveau système économique et des nouveaux problèmes qui l’accompagnent. La révolution commerciale est également marquée par la formalisation des méthodes préexistantes et informelles de traitement des échanges et du commerce.
InflationEdit
L’Espagne a légalement amassé environ 180 tonnes d’or et 8200 tonnes d’argent grâce à ses entreprises dans le Nouveau Monde, et une autre quantité inconnue par la contrebande, dépensant cet argent pour financer les guerres et les arts. L’argent dépensé, qui s’est soudainement répandu dans une Europe auparavant privée d’argent, a provoqué une inflation généralisée. Cette inflation était aggravée par une population croissante mais un niveau de production statique, de faibles salaires pour les employés et un coût de la vie croissant. Ce problème, combiné à la sous-population (causée par la peste noire), a affecté le système agricole. L’aristocratie foncière a souffert de l’inflation, car elle dépendait du paiement de petits salaires fixes à des paysans locataires qui devenaient capables d’exiger des salaires plus élevés. L’aristocratie a tenté en vain de contrer cette situation en créant des baux à court terme de leurs terres pour permettre une réévaluation périodique des loyers. Le système manorial (système de seigneur et de paysan locataire) finit par disparaître, et les aristocrates propriétaires fonciers furent contraints de vendre des parcelles de leurs terres afin de maintenir leur style de vie. Ces ventes attirent les riches bourgeois (du mot français désignant cette classe dominante, apparue avec le commerce), qui veulent acheter des terres et accroître ainsi leur statut social. Les anciens « terrains communs » ont été clôturés par les bourgeois fonciers, un processus connu sous le nom de « clôture » qui a augmenté l’efficacité de l’élevage (principalement la laine de mouton pour l’industrie textile). Cette « clôture » a forcé les paysans à quitter les zones rurales et à se rendre dans les villes, ce qui a entraîné l’urbanisation et finalement la révolution industrielle.
D’autre part, l’augmentation de la disponibilité de la monnaie d’argent a permis au commerce de se développer de nombreuses façons. L’inflation n’avait pas que des inconvénients.
BanquesModifier
Oil on panel, 71 x 68 cm Musée du Louvre, Paris
Diverses évolutions juridiques et religieuses à la fin du Moyen Âge ont permis le développement du système bancaire moderne au début du XVIe siècle. Les intérêts étaient autorisés et les profits générés par la détention de l’argent d’autrui.
Les banques de la péninsule italienne ont eu de grandes difficultés à fonctionner à la fin du 14e siècle, faute de pièces d’argent et d’or. Néanmoins, à la fin du XVIe siècle, suffisamment de lingots étaient disponibles pour que beaucoup plus de gens puissent garder une petite quantité thésaurisée et utilisée comme capital.
En réponse à cet argent supplémentaire disponible, des intérêts bancaires d’Europe du Nord sont apparus ; parmi eux, la famille Fugger. Les Fugger étaient à l’origine des propriétaires de mines, mais ils se sont rapidement impliqués dans les activités bancaires, la facturation d’intérêts et d’autres activités financières. Ils traitaient avec tout le monde, des petits individus à la plus haute noblesse. Leurs banques ont même prêté aux empereurs et aux rois, et ont fini par faire faillite lorsque leurs clients ont manqué à leurs engagements. Cette famille, et d’autres individus, utilisaient des méthodes italiennes qui dépassaient la capacité de la Ligue hanséatique à suivre les changements qui se produisaient dans le nord de l’Europe.
Anvers avait l’un des premiers échanges monétaires en Europe, une Bourse, où les gens pouvaient changer de monnaie. Après le siège d’Anvers (1584-1585), la majorité des transactions commerciales ont été transférées à Amsterdam. La Banque d’Amsterdam, suivant l’exemple d’une société privée de Stockholm, a commencé à émettre du papier-monnaie pour réduire la difficulté du commerce, remplaçant le métal (pièces et lingots) dans les échanges. En 1609, l’Amsterdamsche Wisselbank (Banque d’échange d’Amsterdam) est fondée, ce qui fait d’Amsterdam le centre financier du monde jusqu’à la révolution industrielle. Dans un exemple notable de croisement entre les sociétés par actions et les banques, la Banque d’Angleterre, qui a ouvert en 1694, était une société par actions.
Les bureaux bancaires étaient généralement situés près des centres de commerce, et à la fin du XVIIe siècle, les plus grands centres de commerce étaient les ports d’Amsterdam, de Londres et de Hambourg. Les particuliers pouvaient participer au lucratif commerce des Indes orientales en achetant des lettres de crédit auprès de ces banques, mais le prix qu’ils recevaient pour les marchandises dépendait du retour des navires (qui souvent n’arrivait pas à temps) et de la cargaison qu’ils transportaient (qui souvent n’était pas conforme au plan). Le marché des marchandises était très volatile pour cette raison, et aussi à cause des nombreuses guerres qui entraînaient des saisies de cargaisons et des pertes de navires.
Gérer le risqueModifier
Le commerce à cette époque était une activité risquée : la guerre, le temps et d’autres incertitudes empêchaient souvent les marchands de faire des profits, et fréquemment une cargaison entière disparaissait entièrement. Pour atténuer ce risque, les riches se sont réunis pour partager le risque par le biais d’actions : les gens possédaient des parts d’une entreprise, de sorte que s’il y avait une perte, ce ne serait pas une perte dévorante qui coûterait tout à l’investisseur individuel en une seule transaction.
Les assurances et les sociétés par actions, qui ont été créées en tant qu’institutions formelles, sont d’autres moyens de faire face au risque et aux dépenses associés à toute cette nouvelle activité commerciale. Les gens partageaient les risques de manière informelle depuis des centaines d’années, mais les moyens formels qu’ils utilisaient maintenant pour partager les risques étaient nouveaux.
Même si les classes dirigeantes n’aidaient pas souvent directement les entreprises commerciales, et que les individus n’étaient pas à la hauteur de la tâche, les dirigeants comme Henry VIII d’Angleterre ont établi une Marine royale permanente, avec l’intention de réduire la piraterie, et de protéger la navigation anglaise.
Sociétés par actions et bourses de valeursEdit
Les bourses de valeurs se sont développées au fur et à mesure que le volume des transactions boursières augmentait. Le London Royal Exchange établi en 1565 s’est d’abord développé comme un marché de titres, bien qu’en 1801 il soit devenu une bourse de valeurs.
L’historien Fernand Braudel suggère qu’au Caire, au 11ème siècle, les marchands musulmans et juifs avaient déjà mis en place toutes les formes d’associations commerciales et connaissaient toutes les méthodes de crédit et de paiement, réfutant la croyance que celles-ci ont été inventées plus tard par les Italiens. En France, au XIIe siècle, les courtiers de change s’occupaient de gérer et de régler les dettes des communautés agricoles pour le compte des banques. Comme ces hommes faisaient également du commerce de dettes, on pourrait les appeler les premiers courtiers. À la fin du 13e siècle, les négociants en marchandises de Bruges se sont réunis à l’intérieur de la maison d’un homme appelé Van der Beurse. En 1309, ils sont devenus les « Beurse de Bruges », institutionnalisant ce qui avait été, jusque-là, une réunion informelle. L’idée se répandit rapidement en Flandre et dans les comtés voisins et des « Beurzen » s’ouvrirent bientôt à Gand et à Amsterdam.
« Au milieu du 13e siècle, les banquiers vénitiens commencèrent à négocier des titres gouvernementaux. En 1351, le gouvernement vénitien proscrit la diffusion de rumeurs destinées à faire baisser le prix des fonds publics. » Les banquiers de Pise, Vérone, Gênes et Florence ont également commencé à négocier des titres d’État au cours du XIVe siècle. Cette pratique n’était possible que parce que ces villes-états indépendantes n’étaient pas dirigées par un duc mais par un conseil de citoyens influents. Les Néerlandais ont ensuite créé des sociétés par actions, qui permettaient aux actionnaires d’investir dans des entreprises commerciales et de recevoir une part des bénéfices – ou des pertes. En 1602, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales a émis les premières actions à la Bourse d’Amsterdam. C’était la première société à émettre des actions et des obligations.
La bourse d’Amsterdam (ou Amsterdam Beurs) aurait également été la première bourse à introduire le commerce continu au début du 17e siècle. Les Néerlandais « ont été les pionniers de la vente à découvert, du commerce des options, des swaps dette-équité, de la banque d’affaires, des fonds communs de placement et d’autres instruments spéculatifs, à peu près tels que nous les connaissons. »
Compagnies d’assuranceEdit
Les compagnies d’assurance étaient un autre moyen d’atténuer les risques. L’assurance, sous une forme ou une autre, existe depuis qu’il y a des archives. Ce qui différait de l’assurance allant dans les 16e et 17e siècles, c’est que ces mécanismes informels sont devenus formalisés.
Lloyd’s of London a vu le jour en 1688 dans les cafés anglais qui s’adressaient aux marins, aux commerçants et aux autres personnes impliquées dans le commerce. Le café de Lloyd’s publiait un journal, qui donnait des nouvelles de diverses parties du monde, et aidait les souscripteurs d’assurance du café à déterminer le risque. Cette innovation était l’une des nombreuses qui permettaient de catégoriser les risques. Une autre innovation était l’utilisation de catalogues et de classifications de navires.
D’autres formes d’assurance ont également commencé à apparaître. Après le grand incendie de Londres, Nicholas Barbon a commencé à vendre des assurances incendie en 1667.
Des lois ont été modifiées pour traiter des questions d’assurance, comme l’Ordonnance de la Marine (par Colbert en 1681).
Théorie économiqueModifier
A mesure que l’économie se développe à travers la révolution commerciale, les tentatives pour la comprendre et l’influencer se multiplient. La théorie économique, en tant que sujet à part entière, est apparue lorsque les tensions du nouvel ordre mondial ont fait apparaître deux théories opposées sur la façon dont une nation accumule la richesse : les politiques mercantiliste et de libre-échange. Le mercantilisme a attisé les hostilités croissantes entre les puissances européennes de plus en plus centralisées, car l’accumulation de métaux précieux par les gouvernements était considérée comme importante pour le prestige et la puissance d’une nation moderne. Cette implication dans l’accumulation d’or et d’argent (entre autres choses) est devenue importante dans le développement de l’État-nation. L’implication des gouvernements dans le commerce a affecté la noblesse des nations d’Europe occidentale, car l’augmentation de la richesse des non-nobles menaçait la place de la noblesse dans la société.
Monopoles commerciauxModifier
Les gouvernements se sont impliqués dans le commerce directement par l’octroi de monopoles commerciaux royaux. Par exemple, Walter Raleigh s’était vu accorder un monopole commercial par la reine Elizabeth, pour l’exportation de drap et de vin. Ironiquement, la concurrence entre les puissances coloniales a conduit à ce qu’elles accordent des monopoles commerciaux aux compagnies des Indes orientales.
Commerce triangulaireEdit
Un commerce triangulaire s’est produit à cette époque : entre l’Afrique, l’Amérique du Nord et l’Angleterre ; et il fonctionnait de la manière suivante : Les esclaves venaient d’Afrique, et allaient aux Amériques ; les matières premières venaient des Amériques et allaient en Europe ; de là, les produits finis venaient d’Europe et étaient revendus aux Amériques à un prix beaucoup plus élevé.