Pendant la guerre de 1812, Francis Scott Key, 35 ans, avocat et poète amateur, rencontre les chefs militaires britanniques à bord du navire britannique HMS Tonnant pour plaider la libération d’un ami proche qui avait été fait prisonnier. Malheureusement, Key a entendu certains détails des plans britanniques pour une attaque imminente sur Baltimore. Les Britanniques ont décidé de le garder en captivité jusqu’à la fin de la bataille.
En tant que prisonnier temporaire, Key ne pouvait rien faire d’autre que de regarder les forces américaines à Fort McHenry être bombardées par les Britanniques dans la nuit du 13 septembre 1814. Tout au long de la nuit, il a vu que le petit drapeau de tempête du fort continuait à flotter. Bien que les Britanniques aient bombardé le fort pendant 25 heures, ils n’ont pas réussi à le détruire.
Lorsque la fumée s’est dissipée au matin, Key a regardé vers le fort McHenry pour voir si le drapeau était toujours là. Il fut ravi de voir que le plus petit drapeau de tempête avait été remplacé par un plus grand drapeau américain, qui flottait toujours triomphalement.
Surpris et inspiré par la vue du drapeau américain flottant toujours au-dessus du fort, Key commença à écrire un poème intitulé « Défense du Fort McHenry » le matin du 14 septembre. Il griffonne les premiers vers au dos d’une enveloppe. Après être retourné à Baltimore, il a terminé le poème dans sa chambre de l’hôtel Indian Queen le 16 septembre.
Il a ensuite montré son poème à son beau-frère, le juge Joseph H. Nicholson. Nicholson a recommandé de mettre les mots sur l’air de » The Anacreontic Song « , également appelé » To Anacreon in Heaven « , une chanson britannique populaire composée par John Stafford Smith.
Le 20 septembre 1814, le Baltimore Patriot et The American ont imprimé la chanson. Peu de temps après, Thomas Carr, propriétaire d’un magasin de musique à Baltimore, a publié les paroles et la musique ensemble avec le nom « The Star-Spangled Banner. »
Bien que « The Star-Spangled Banner » soit rapidement devenu populaire auprès des Américains, il n’a pas été reconnu officiellement comme l’hymne national avant de nombreuses années. En 1916, le président Woodrow Wilson a ordonné qu’il soit joué à toutes les fonctions militaires.
Le 3 mars 1931, le président Herbert Hoover a signé une loi qui faisait de « The Star-Spangled Banner » l’hymne national officiel des États-Unis. Certaines personnes célèbrent le 3 mars chaque année comme une journée non officielle de l’hymne national.
La chanson est connue pour être difficile à chanter en raison de sa large gamme – une octave et demie. Les chanteurs sont également connus pour oublier les paroles de temps en temps, ce qui a conduit certains à choisir de préenregistrer et de synchroniser les lèvres de la chanson plutôt que de l’interpréter en direct.
C’est devenu une tradition de longue date que de jouer « The Star-Spangled Banner » au début des événements sportifs publics et d’autres rassemblements publics aux États-Unis.