Il fut un temps où, si vous viviez au coeur du Texas Hill Country, les vendredis soirs se passaient à danser toute la nuit dans la salle de danse locale. Ne le dites pas au pasteur, mais au milieu des années 1900, les salles de danse étaient le cœur de la vie sociale d’une ville rurale. Le soir venu, une fois les corvées terminées, les gens mettaient leurs plus belles robes, polissaient leurs bottes et se rendaient à la salle de danse locale pour se déhancher sur la piste de bois au son de n’importe quelle chanson et de n’importe quel groupe. Alors que les violons et les guitares en acier remplissaient la salle, les gens se rassemblaient et dansaient, polissant le sol avec leurs bottes en virevoltant.
Comme l’écrit Texas Monthly, les salles de danse étaient une affaire de famille : « Les familles se rendaient à cheval pour les danses du samedi soir, se couchaient sous les arbres après, puis allaient à l’église le lendemain matin. » Ces samedis soirs étaient passés en famille et en communauté : les mamans sortaient leurs dîners emballés et rattrapaient les nouvelles de la ville ; les enfants s’élançaient dans les salles ; et les grands-parents gardaient un œil attentif sur les adolescents curieux qui s’associaient pour leur premier tour sur la piste de danse.
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Les plus anciennes salles de danse du Texas datent de la fin des années 1800, une tradition apportée dans le nouvel État par les immigrants allemands et tchèques venus travailler la terre du Texas. Au milieu des années 1900, il y avait des centaines de salles de danse en planches à clapet réparties dans tout l’État de l’étoile unique. Si les Allemands et les Tchèques ont fait bon usage de ces salles, enseignant leurs traditions à la génération suivante, la musique country a fini par l’emporter. Bientôt, les salles de danse sont devenues l’endroit où l’on pouvait voir le prochain grand groupe de musique country.
Au fur et à mesure que le temps passait cependant, particulièrement au cours des trente dernières années, l’attrait des salles de danse s’est estompé. Les gens ne voulaient pas passer leur samedi soir à danser, surtout en famille. Les adolescents ne voulaient pas tester les eaux en sortant avec leurs parents qui les observaient à quelques mètres de distance. Les agriculteurs et les éleveurs ont commencé à se déplacer vers les villes pour trouver d’autres types de travail. L’avènement des divertissements modernes comme les films et la télévision et, maintenant, Netflix a également contribué à accélérer la disparition des salles de danse.
Au fil des ans, beaucoup de vieilles salles de danse ont brûlé ou ont été détruites, et encore plus ont été converties pour de nouvelles utilisations. Maintenant, le groupe à but non lucratif, Texas Dance Hall Preservation travaille pour sauver ceux qui restent. Ils ont travaillé pour que les salles de danse encore debout soient inscrites au Registre national des lieux historiques, préservant ainsi ces illustres vieilles salles de danse, ainsi que la musique et la culture qu’elles ont contribué à créer, pour les générations futures.
Par chance, il y a quelques bonnes salles de danse encore debout. Le Gruene Hall de New Braunfels revendique le titre de plus ancienne salle de danse du Texas encore en activité. Il a ouvert ses portes en 1878 pour des danses hebdomadaires, des remises de diplômes et, assez curieusement, des combats de blaireaux. Depuis lors, des artistes comme Willie Nelson, Bob Dylan, George Strait et Lyle Lovett ont joué sur la scène désormais historique.
Les autres options de salle de danse comprennent, Kendalia Halle, à Kendalia, Texas, qui a été construit en 1903 et accueille toujours des danses ; Twin Sisters Dance Hall à Blanco, Texas, qui date de 1879 ; Schroeder Hall l’autoproclamée deuxième plus ancienne salle de danse du Texas ; John T. Floore Country Store à Helotes ; et les danses mensuelles organisées à Luckenbach, Texas, la ville rendue célèbre par Waylon Jennings.
Comme l’écrit The Texanist sur Texas Monthly, si vous « n’avez jamais fait virevolter un partenaire sur la piste d’une salle de danse, vous ratez l’une des grandes traditions du Texas » et chaque Sudiste devrait en essayer une. Si danser n’est pas votre tasse de thé sucré, eh bien, vous pouvez toujours rester à la maison et regarder le documentaire sur le dancehall, Dance Hall Days, sur la télévision au lieu de virevolter toute la nuit sous les lumières.
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