Beaucoup de gens pensent que la maladie d’Alzheimer est une affection associée à la perte de mémoire et à d’autres formes de déclin cognitif. Cependant, c’est considérablement plus compliqué et plus grave que cela. En fait, la maladie d’Alzheimer est la sixième cause de décès aux États-Unis et, malgré les efforts de recherche, elle figure également parmi les dix principales maladies du pays qui ne peuvent être ni prévenues, ni inversées, ni guéries.
Les taux de décès pour de nombreuses maladies majeures – y compris les accidents vasculaires cérébraux, le cancer de la prostate, le cancer du sein et les maladies cardiaques – ont en fait diminué entre 2000 et 2008. Mais les décès dus à la maladie d’Alzheimer ont augmenté de 66 pour cent au cours de cette période.
Quand l’oubli devient fatal
« La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative, qui n’est pas réversible », explique Muralidhar Reddy Moola, PhD, du Scripps Research Institute à Jupiter, Fla. « Au fur et à mesure que la maladie progresse, un individu perd sa mémoire ainsi que ses fonctions mentales et physiques – c’est cette perte de fonction qui conduit finalement à la mort. Une fois que la maladie commence, nous sommes en mesure de ralentir sa progression avec les médicaments actuellement disponibles – mais nous ne pouvons pas l’arrêter ou l’inverser. »
Bien que le processus pathologique lui-même ne soit pas considéré comme mortel, ce sont les symptômes de la maladie d’Alzheimer et, en fin de compte, les conséquences de la maladie qui la rendent mortelle. « La maladie d’Alzheimer ne provoque pas de mort imminente, en ce sens que la plupart des patients vivent plus de cinq ans et certains 10 à 15 ans après le diagnostic s’ils sont par ailleurs en bonne santé », explique Gil Rabinovici, MD, de l’Université de Californie à San Francisco. « Au stade final, cependant, la maladie d’Alzheimer a des répercussions sur l’équilibre, la marche et la déglutition. La cause du décès est généralement liée aux complications de l’immobilité, comme les chutes, la pneumonie, les infections urinaires, les escarres ou l’aspiration. »
Dans une étude menée par le chercheur Robert S. Wilson, PhD, et ses collègues du Rush University Medical Center à Chicago, des niveaux plus élevés de fonction cognitive ont été associés à une survie accrue parmi une population de plus de 10 000 adultes âgés. Cela suggère que la perte de la fonction cognitive et la démence de la maladie d’Alzheimer jouent un rôle dans la mortalité : Plus le rythme du déclin cognitif est rapide, plus l’apparition du décès dû aux complications de la maladie est rapide.
Pas à pas pour lutter contre la maladie d’Alzheimer
Bien qu’il n’existe actuellement aucun traitement curatif de la maladie d’Alzheimer et que les traitements disponibles ne peuvent que ralentir sa progression, les médicaments, la thérapie comportementale et les modifications du mode de vie peuvent aider à soulager les symptômes cognitifs et comportementaux tels que la perte de mémoire, la démence, les changements de comportement et les troubles du sommeil.
« Il est tout aussi important de maintenir une activité cognitive, de rester social et de faire de l’exercice physique régulier », souligne le Dr Rabinovici. « Tous ces éléments ont des avantages pour le cerveau, et l’exercice en particulier peut retarder les symptômes physiques et l’immobilité. »
Poursuivre les activités que vous trouvez significatives et agréables est également important, ajoute Myron Weiner, MD, de l’Université du Texas Southwestern Medical Center à Dallas. « Bien souvent, cependant, les personnes auront besoin du soutien et de la participation de leurs amis et de leur famille pour continuer à s’impliquer. »
Ce besoin d’aide, surtout lorsque l’état de la personne s’aggrave, peut rendre difficile la lutte contre les symptômes de la maladie d’Alzheimer. « Même au début de la maladie, les patients ont besoin d’une certaine assistance pour gérer leurs affaires, et au fur et à mesure que la maladie progresse, ils ont besoin d’une aide croissante pour les soins personnels de base », explique Mme Rabinovici. « La maladie a un impact énorme sur la qualité de vie des patients et des familles, et des conséquences économiques dramatiques pour la société. »
Les recherches en cours pour de nouveaux traitements de la maladie d’Alzheimer sont porteuses d’espoir – les nouveaux médicaments en cours d’essais cliniques pourraient effectivement arrêter la progression de la maladie d’Alzheimer. En attendant, le Dr Weiner suggère que le contrôle de l’hypertension artérielle et du diabète et le maintien d’une bonne santé générale avec une activité physique et mentale modérée, ainsi qu’un engagement social, peuvent aider à traiter les symptômes de la maladie d’Alzheimer, y compris la démence et la perte du fonctionnement physique.