La Terre est une planète à la biodiversité insondable. Les scientifiques ont déjà identifié près de 2 millions d’espèces individuelles, et même des estimations prudentes affirment que plus de 9 millions d’autres n’ont pas encore été découvertes .
L’étonnante variété de vie de la planète est plus qu’une simple curiosité académique ; les humains en dépendent. Par exemple, les agriculteurs comptent sur les vers, les bactéries et d’autres organismes pour décomposer les déchets organiques et garder le sol riche en azote, des processus vitaux pour l’agriculture moderne. Les entreprises pharmaceutiques utilisent un large éventail de plantes et d’animaux pour synthétiser des médicaments, et nous ne pouvons que deviner combien de percées médicinales résident dans les espèces non découvertes de la Terre.
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Un approvisionnement alimentaire stable et une source de produits pharmaceutiques ne sont que quelques-uns des avantages que procure la biodiversité de la Terre. La vie végétale de la Terre atténue l’effet du réchauffement climatique en absorbant le dioxyde de carbone, or 90 % de ces plantes (et près des deux tiers de toutes les cultures alimentaires) dépendent des quelque 190 000 espèces d’insectes pollinisateurs . Des scientifiques de Cornell sont même allés jusqu’à additionner la valeur des différents services rendus par les plantes et les animaux de la Terre, et après avoir pris en compte tous les éléments, de l’écotourisme à la lutte biologique contre les parasites, ils sont arrivés à un grand total de 2,9 trillions de dollars – et c’était en 1997…
Il est clair que la planète serait un endroit bien différent sans ses écosystèmes riches et diversifiés, et bien qu’il soit difficile d’imaginer à quoi cet endroit ressemblerait, nous n’aurons peut-être pas à le faire si nous ne parvenons pas à protéger la planète des menaces imminentes pour la biodiversité. Le changement climatique oblige de plus en plus les espèces à quitter leur habitat à la recherche de températures plus favorables, et les scientifiques craignent que toutes les espèces ne survivent pas à ce changement. La chasse excessive, qui a conduit à l’extinction du pigeon voyageur, continue de mettre en danger des animaux comme le rhinocéros. Les espèces envahissantes telles que le kudzu et le serpent brun arboricole, introduites par l’homme dans des environnements non indigènes, peuvent rapidement conduire les espèces indigènes à l’extinction. Aux États-Unis, les espèces envahissantes causent entre 125 et 140 milliards de dollars de dommages chaque année, et on pense qu’elles ont joué un rôle dans près de la moitié des extinctions dans le monde depuis les années 1600 .
La plus grande de toutes les menaces pour la biodiversité de la Terre, cependant, est la déforestation. Si la déforestation menace les écosystèmes du monde entier, elle est particulièrement destructrice pour les forêts tropicales humides. En termes de biodiversité, les forêts tropicales sont extrêmement importantes ; bien qu’elles ne couvrent que 7 % de la planète, elles abritent plus de la moitié des espèces mondiales. Par l’exploitation forestière, minière et agricole, l’homme détruit chaque année environ 2 % des forêts tropicales de la planète, endommageant souvent tellement le sol que la forêt a du mal à se reconstituer. Au fur et à mesure que leurs habitats disparaissent, les plantes et les animaux sont obligés de se faire concurrence pour l’espace restant, et ceux qui ne le peuvent pas s’éteignent. Dans l’histoire récente, la déforestation a conduit à environ 36% de toutes les extinctions, et comme la perte d’habitat s’accélère, ce nombre ne peut qu’augmenter .
La déforestation est particulièrement difficile à arrêter parce qu’elle a tant de causes. S’il est facile d’accuser les sociétés forestières et minières irresponsables d’être responsables de la dévastation, leurs pratiques imprudentes sont en quelque sorte le symptôme de problèmes plus vastes. Par exemple, de nombreuses forêts tropicales sont situées dans des pays en développement qui n’ont pas les ressources nécessaires pour faire respecter les réglementations environnementales. Ces pays bénéficient aussi largement de l’activité économique que les entreprises génèrent, ce qui les incite encore moins à décourager la déforestation. Qui plus est, les populations indigènes qui ont élu domicile dans les forêts tropicales défrichent régulièrement les terres pour faire de la place aux plantations et aux pâturages pour le bétail, et les efforts visant à mettre fin à cette activité nuisent directement aux moyens de subsistance de ces personnes.
Heureusement, l’espoir demeure pour les forêts tropicales de la Terre. Au Brésil, l’imagerie satellitaire a révélé que le taux de déforestation a chuté de 49 % par rapport à l’année précédente, grâce notamment à une réglementation environnementale plus stricte et à une application accrue de la loi. Des études récentes ont également montré que lorsque les conditions économiques d’un pays s’améliorent, son taux de déforestation ralentit considérablement, car les populations indigènes dépendent moins des ressources de la forêt tropicale pour leur survie. Enfin, des groupes à but non lucratif tels que le World Wildlife Fund et le Sierra Club continuent de sensibiliser le public à l’importance des forêts tropicales de la planète. L’une de ces organisations à but non lucratif, Nature Conservancy, a même commencé à travailler avec les municipalités brésiliennes locales pour aider les propriétaires fonciers à enregistrer leurs parcelles de forêt tropicale, une pratique qui les aidera à respecter les réglementations environnementales du Brésil. Les efforts collectifs des gouvernements, des organisations à but non lucratif et des peuples autochtones pourraient suffire à arrêter la destruction avant qu’il ne soit trop tard.
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