C’est une question dont la réponse m’a surpris lorsque je l’ai entendue pour la première fois il y a de nombreuses années. Je savais bien que de nombreux mots avaient plus d’un sens, et je pouvais penser à quelques exemples évidents. Pourtant, la réponse, bien qu’elle ait certainement quelques significations différentes évidentes, n’était pas celle à laquelle je m’attendais.
Le mot est set.
Plaine, simple, sans prétention, set. C’est étrange, n’est-ce pas ? Bien sûr, tout de suite, vous pouvez probablement penser à plusieurs significations différentes pour ce mot. Il peut s’agir d’un verbe signifiant arranger ou mettre en ordre. Il peut s’agir d’un nom faisant référence à un groupe uni d’entités, que ce soit dans un sens mathématique abstrait ou dans le sens plus terre à terre d’un ensemble de produits chimiques. Et les matchs de tennis sont divisés en sets. Et vous pouvez mettre quelque chose de côté, ou vers le bas.
Alors oui, quelques significations différentes, mais il semble probablement encore surprenant que la deuxième édition de l’Oxford English Dictionary contienne 430 définitions pour set, et la plupart des autres dictionnaires auront environ le même nombre. Jetez-y un coup d’œil par vous-même si vous en avez un sous la main.
Il y a quelques raisons principales pour lesquelles set a tant de définitions. Tout d’abord, c’est un verbe chaud, ce qui signifie qu’il n’a pas une définition principale simple, mais peut être utilisé avec de nombreuses significations différentes, selon le contexte. Deuxièmement, cela signifie également qu’il est souvent utilisé comme verbe à particule, par exemple set down, set out, set out to, set up, qui comptent tous comme des définitions distinctes dans le dictionnaire. Set a également l’avantage de pouvoir être utilisé comme un certain nombre de types de mots différents. Il peut, par exemple, être un verbe (régler sa montre), un nom (un ensemble mathématique) et un adjectif (un nombre déterminé de personnes).
Pour autant, ne vous habituez pas trop à ce que set revendique la première place. En fait, si vous regardez dans certaines éditions modernes de dictionnaires, vous pourriez trouver que run et put prennent plus de place. Officiellement, la deuxième édition de l’OED est considérée comme l’autorité définitive sur les mots et leurs significations. Le problème, c’est qu’elle a été publiée en 1989 et que les choses ont évidemment évolué sur le plan linguistique depuis lors. N’ayez crainte, la troisième édition est en cours d’élaboration et on peut s’attendre à ce que, dès sa publication, le mot set soit remplacé par le mot le plus défini. Ils y travaillent depuis 2000 et en sont à peu près à la moitié, donc eh, pas trop longtemps à attendre maintenant!