L’île était habitée par les Taino (de langue arawakan) lorsque Christophe Colomb la vit pour la première fois en 1493. Le premier gouverneur nommé par les Espagnols a nommé l’île « Puerto Rico », ce qui signifie « port riche ». Porto Rico est resté une colonie espagnole pendant plus de 400 ans, jusqu’à la guerre hispano-américaine, qui a pris fin lorsque l’Espagne et les États-Unis ont signé le TRAITÉ DE PARIS le 10 décembre 1898. Ratifié par le Sénat américain un an plus tard, le traité obligeait l’Espagne à céder la souveraineté de Porto Rico aux États-Unis comme condition de paix.
Le Congrès est doté de larges pouvoirs pour gouverner les territoires américains par la Constitution fédérale. U.S.C.A. Const. Art. IV, s. 3, cl. 2. Le Congrès a exercé ces pouvoirs à Porto Rico en établissant d’abord un GOUVERNEMENT MILITAIRE intérimaire, qui a duré jusqu’en avril 1900, date à laquelle il a adopté la loi Foraker, 31 Stat. 77. La loi Foraker a déclaré que les habitants de Porto Rico avaient « droit à la protection des États-Unis » et a établi le premier gouvernement civil sur l’île.
La loi a autorisé le président des États-Unis à nommer, avec l’avis et le consentement du Sénat, le gouverneur de Porto Rico, ses principaux dirigeants et les juges de la Cour suprême de Porto Rico. La loi a également créé le corps législatif de Porto Rico et autorisé ses représentants élus par le peuple à exercer des pouvoirs législatifs locaux, sous réserve, dans tous les cas, du VETO du Congrès. En vertu de la loi, Porto Rico a obtenu le droit de choisir un « commissaire résident » pour représenter l’île devant la Chambre des représentants des États-Unis. Le commissaire résident, un poste qui continue d’exister au XXIe siècle, a l’autorité de parler et de présenter des projets de loi devant la Chambre, mais n’a pas le droit de vote, sauf dans les comités.
La loi Foraker a établi un tribunal de district américain pour le district de Porto Rico et a donné au président le pouvoir de nommer le juge président, encore une fois avec l’avis et le consentement du Sénat. En 1915, le Congrès a attribué le district de Porto Rico à la Cour d’appel des États-Unis pour le premier circuit et a prévu que les appels de la cour fédérale de district de Porto Rico seraient faits devant le premier circuit. En 2003, les juges du premier circuit se rendent encore à Porto Rico deux fois par an pour entendre les arguments des appels.
En 1917, le Congrès a adopté le JONES ACT, qui a donné la citoyenneté américaine à tous les résidents portoricains. 39 Stat. 951, 48 U.S.C.A. section 731. Également connue sous le nom de » loi organique « , la loi Jones visait à distinguer Porto Rico des Philippines et d’Hawaï. Les Philippines étaient déjà en train de se préparer à l’indépendance, tandis qu’Hawaii était en train de se préparer à devenir un État. Par le biais de la loi Jones, le Congrès a choisi un troisième statut, moins bien défini, pour Porto Rico, celui de « territoire non incorporé » des États-Unis, ce qui signifie que les avantages et les protections offerts par la Constitution américaine ne sont pas pleinement applicables à Porto Rico. Aucun des territoires américains actuels, y compris Porto Rico, n’était considéré comme incorporé à la mi-2003.