Au début des années 1940, les sous-marins allemands (U-Boats) faisaient des ravages sur les forces alliées dans l’océan Atlantique, coulant des navires et menaçant de renverser le cours de la guerre. Les Alliés de la Seconde Guerre mondiale avaient besoin de quelque chose de littéralement trop gros pour échouer. Et un inventeur travaillant pour le quartier général britannique des opérations combinées (un département du ministère de la Guerre) a eu une idée : une île géante, flottante, mobile et insubmersible, faite de glace.
A première vue, cela ressemble à l’un de ces concepts farfelus lancés par les scientifiques tout au long de la guerre – une balle magique de fin de conflit trop belle pour être vraie – mais cette proposition a conduit à un prototype réel de 1 000 tonnes approuvé par Winston Churchill lui-même et construit en secret (et à la hâte).
La pointe du navire de glace
L’inventeur Geoffrey Pyke voyait un navire de glace flottant géant comme une option naturelle face aux limitations matérielles. L’acier et l’aluminium étaient en quantité limitée, mais l’eau était partout. Et la transformer en glace nécessitait relativement peu d’énergie. Alors pourquoi ne pas utiliser la glace au lieu de l’acier ?
Pyke envisageait un navire géant de transport d’avions de plus d’un mile de long avec une coque solide faite de glace. Il serait doté d’une longue plate-forme d’atterrissage le long du sommet et d’un vide central sur toute sa longueur en dessous. Cet espace vide permettrait d’abriter des avions sous la surface d’atterrissage principale. Il a été conçu pour être la plus grande machine jamais construite sur terre ou sur l’eau. Sa taille (et la possibilité de le réparer avec de l’eau) le rendrait effectivement insubmersible – l’arme top secrète ultime.
En fait, Pyke n’était même pas le premier à envisager un navire fait de glace – c’était une sorte de blague courante dans l’armée britannique pendant des années auparavant. Et pour une bonne raison : la glace est fragile et elle fond. Les icebergs ont également tendance à se renverser de temps en temps. Ce dont Pyke avait besoin était un moyen de l’empêcher de fondre rapidement et de la rendre stable en haute mer.
Mais Pyke était considéré par ses collègues des opérations combinées comme une sorte de génie résident. Il s’est donc mis au travail pour trouver un moyen de transformer la glace brute en un navire en état de marche.
Perfectionnement du pykrete
La solution est venue sous la forme de quelque chose qui a été connu sous le nom de pykrete : un mélange de pulpe de bois et d’eau gelée. Le bois fournissait un renforcement, compensant les déficiences de la glace pure, tout comme les barres d’armature en acier aident le béton à fonctionner dans des contextes structurels. Le pykrete flottait bien et fondait plus lentement. Il peut être usiné comme le bois et coulé comme le métal. Pourtant, pour le maintenir au froid, un navire devrait être isolé et nécessiterait un système de réfrigération embarqué pour l’empêcher de fondre.
Le biologiste moléculaire Max Perutz a contribué à perfectionner le mélange de glace et de pulpe, menant des expériences en secret sous le Smithfield Meat Market de Londres (derrière un écran de carcasses d’animaux). Plus tard, il obtiendra le prix Nobel pour ses travaux sur l’hémoglobine, Perutz a été recruté à l’époque grâce à son expertise sur les glaciers et les structures des cristaux de glace.
Satisfait des résultats de Perutz, Pyke a apporté sa vision à Lord Mountbatten, chef des opérations combinées, qui à son tour a apporté un bloc d’échantillon de pykrete directement au Premier ministre Churchill.
Selon Mountbatten, il a trouvé Churchill en train de faire trempette dans sa baignoire et y a laissé tomber le bloc de pykrete pour démontrer sa flottabilité : « Après que la pellicule extérieure de glace sur le petit cube de pykrete ait fondu, la pulpe de bois fraîchement exposée a empêché le reste du bloc de dégeler », a rapporté Mountbatten de l’interaction plus tard lors d’un dîner.
On a Wing and a Prayer
Le développement du pykrete n’était pas sans incidents et revers. Lors d’un test balistique public (visant à montrer que le pykrete était à l’épreuve des balles), une balle ricochant a rebondi sur un bloc du matériau et a frôlé la jambe d’un amiral. Les pierres d’achoppement mises à part, cependant, une décision fut prise de poursuivre le projet avec toute la hâte.
L’ampleur et l’audace de l’entreprise appelaient un nom à la hauteur de son incroyabilité. Ils l’ont donc appelé Projet Habbakuk, en référence au passage suivant de la Bible hébraïque : « Voyez parmi les nations, regardez, et étonnez-vous ; car je fais en vos jours une œuvre que vous ne croirez pas, même si on vous la raconte. » (Habbakuk 1:5)
En 1943, un prototype est commandé. Il sera construit au Canada par des objecteurs de conscience (qui ont opté pour des emplois de service alternatifs) ignorant l’objectif du projet. Un modèle réduit de 1 000 tonnes mesurant 30 pieds sur 60 a été construit sur le lac Patricia en Alberta. Il était maintenu congelé en été en utilisant seulement un moteur d’un seul cheval-vapeur, conçu pour montrer la technologie dans des conditions réelles.
Un navire complet, à l’échelle réelle, devait être commandé après un test réussi – un navire qui utiliserait au moins 300 000 tonnes de pâte de bois, 25 000 tonnes d’isolant, 35 000 tonnes de bois et 10 000 tonnes d’acier.
Coûts du naufrage
A mesure que le projet s’éternisait, des complexités sont apparues et de nouvelles variables ont été introduites pour le navire test ainsi que pour l’énorme navire qu’il était censé annoncer. Dans le modèle, l’écoulement à froid (déformation de la glace) augmentait la demande d’acier ainsi que d’isolation.
Le navire grandeur nature devait également avoir une autonomie de 7000 miles, supporter des bombardiers lourds et être à l’épreuve des torpilles. Il devait mesurer plus d’un mille de long, peser jusqu’à 2,2 millions de tonnes et nécessiter jusqu’à 26 moteurs électriques pour se déplacer et se diriger sur l’océan.
En fin de compte, le projet Habakkuk a été mis au rebut grâce à un concours de circonstances. Ses exigences accrues en matière d’acier étaient trop élevées, de nouveaux aérodromes avaient réduit le besoin de transporteurs et des réservoirs de carburant à plus longue portée permettaient aux avions de voler plus loin. Le prix estimé de 10 millions de livres sterling était également considéré comme tout simplement trop élevé pour un vaisseau expérimental.
Pour autant, le prototype a prouvé son potentiel, même une fois négligé : il a fallu trois étés canadiens chauds pour que le vaisseau d’essai fonde complètement. Ses restes se trouvent au fond du lac Patricia, dans le parc national de Jasper, marqués par une plaque sous-marine.
Episode 198
Le roi de glace
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