En début de semaine, NBC a annoncé son intention de faire suite à sa version live de La Mélodie du bonheur, qui a remporté un énorme succès, avec une adaptation live de la version musicale de Peter Pan. Le choix semble être une évidence : En 1955, le réseau a diffusé en direct la production de Broadway avec Mary Martin devant 65 millions de téléspectateurs, et cette version est depuis devenue une institution culturelle bien-aimée grâce aux diffusions ultérieures et aux vidéos amateurs.
Ce qui est surprenant, c’est la distribution suggérée. Le président de NBC Entertainment a d’abord plaisanté en disant qu’il voulait Miley Cyrus pour le rôle-titre, puis a « laissé entendre » que Peter Pan pourrait plutôt être joué par un acteur masculin. C’est un gros problème pour les fans, car le personnage est presque toujours joué par une femme. Pourquoi si peu d’hommes ont-ils endossé le rôle de l’éternel jeune garçon ?
Au départ, les intérêts d’un producteur, la logistique du casting, et même la loi anglaise ont pu jouer un rôle. Ensuite, c’est devenu une tradition. Dans son livre de 1979, J.M. Barrie and the Lost Boys : The Real Story Behind Peter Pan, l’écrivain et réalisateur anglais Andrew Birkin raconte l’histoire de fond des premières productions scéniques. Le producteur de Broadway Charles Frohman a accepté avec enthousiasme de produire la pièce, et il a fait quelques suggestions à l’auteur. Tout d’abord, qu’elle s’intitule simplement Peter Pan ; le titre de travail de Barrie était Le Grand Père Blanc, qui est le nom que les Indiens donnent à Peter. (Cette expression a des origines incertaines mais était – et est – utilisée par certains Amérindiens pour désigner les chefs blancs). Deuxièmement, Frohman a demandé que, en Amérique, le rôle principal de Peter soit joué par sa protégée, Maude Adams. Selon Frohman, un homme ne conviendrait pas au rôle, et s’ils choisissaient un garçon, les autres enfants « devraient être réduits en proportion ». La loi anglaise interdisait l’utilisation de mineurs de moins de 14 ans sur scène après 21 h. Ce fut donc une femme.
Nina Boucicault, la sœur du directeur du spectacle, Dion Boucicault, a été choisie pour le rôle principal en Angleterre, et elle a joué le rôle en décembre 1904. (Adams n’était pas disponible pour travailler avant l’été suivant, et donc Frohman, « impatient de voir la pièce produite », a mis en place la production du West End avec Boucicault en premier, à temps pour Noël).
Comme Birkin me l’a expliqué par email, les actrices Cecilia Loftus et Pauline Chase ont été castés dans les saisons qui ont suivi la production initiale de Londres, et « même le film muet de 1924 avait une fille – Betty Bronson – jouant Peter. » À partir de là, le casting d’une femme pour les adaptations scéniques est devenu la norme, et la majorité des productions importantes ont vu une femme dans le rôle titre.
La version musicale de Jerome Robbins, véhicule pour Mary Martin, a prolongé cette tradition. Un seul homme, Jack Noseworthy, a joué cette version de Peter à Broadway, et il était une doublure dans le Broadway de Jerome Robbins, une anthologie de numéros musicaux de divers spectacles (Charlotte d’Amboise était la principale Peter Pan). Une seule chanson mettait en scène le personnage du garçon espiègle.
Il y a eu quelques exceptions récentes. Depuis les années 1980, la Royal Shakespeare Company emploie fréquemment des acteurs masculins adultes dans sa production de la pièce, et le fait actuellement avec l’acteur Sam Swann. Les productions Broadway et off-Broadway de la « préquelle » de l’histoire de Barrie, Peter and the Starcatcher, ont fait appel à des acteurs masculins. Et dans presque toutes les adaptations cinématographiques, Peter a été joué (ou mis en voix) par un homme.
Selon Birkin, Barrie a toujours souhaité voir un garçon jouer Peter sur scène, bien qu’il n’ait jamais vécu pour voir cela se produire. (En 1921, il a essayé de convaincre Charlie Chaplin de réaliser et de jouer dans une version à l’écran. Chaplin l’a envisagé, mais le film n’a jamais vu le jour). Si la NBC finit par confier le rôle à un homme, il rejoindra ces autres exceptions comme un accomplissement des souhaits de l’auteur.
Quel jeune homme – à part le supposé retraité Justin Bieber – aurait le pouvoir de star pour attirer les audiences comme l’a fait Carrie Underwood pour The Sound of Music ? Aucun ne me vient à l’esprit. Mais Mme Birkin pense que l’âge ne compte pas vraiment. « C’est l’esprit qui est important plutôt que la lettre », dit-il. « J’ai toujours aimé le commentaire de Tyrone Guthrie, selon lequel tout acteur jouant Peter doit être « aussi délicat qu’un papillon de nuit, aussi mortel qu’une bombe ». »