Octobre apporte avec lui le début de l’hiver de Delhi et la saison des fêtes. Il y a un changement dans l’air accompagné d’une odeur forte distincte, qui pour certains d’entre nous, est synonyme de cette saison. Elle provient des fleurs de l’arbre Saptaparni (Alstonia scholaris) qui sont de petites fleurs blanc verdâtre, poussant en grappes serrées qui restent jusqu’en décembre.
Le Saptaparni est un arbre à feuilles persistantes de taille moyenne des forêts très humides de l’Himalaya. Selon les références, l’arbre a été planté pour la première fois à Delhi à la fin des années 1940, lorsque la colonie Golf Links se développait (c’est toujours un bon endroit pour trouver l’arbre, avec les Lodhi Gardens). Il a lentement évolué comme un arbre d’avenue proéminent, en raison de sa nature rustique, de sa haute tolérance à la pollution et de son adaptabilité.
Le nom vient de deux mots sanskrits, Sapta signifiant sept, et parni signifiant feuilles. Comme son nom l’indique, les feuilles, le plus souvent, se trouvent en grappes de sept autour de la tige. Elles sont émoussées, brillantes et créent des symétries étoilées. Les feuilles restent tout au long de l’année, les nouvelles pousses se détachant des feuilles plus anciennes en mars et avril, puis à nouveau pendant la saison des pluies. Les fruits de l’arbre ressemblent à des haricots et apparaissent en paires.
L’aire de répartition naturelle de l’arbre montre une large ceinture dans le tractus sub-himalayen à l’est de la Yamuna et se trouve également dans les forêts humides des Ghâts occidentaux et orientaux en Inde péninsulaire. En outre, il pousse naturellement du Sri Lanka au Myanmar et au sud de la Chine, et de la péninsule malaise à l’Australie. « Dans son habitat naturel, il est mieux adapté aux sols profonds et humides et sa tolérance aux conditions plus sèches le rend très favorable à Delhi, mais la croissance est souvent rabougrie », explique Vijay Dhasmana, conservateur du parc de la biodiversité Aravalli à Gurugram.
L’écorce est connue sous le nom de ditabark, utilisée par les Indiens comme médecine traditionnelle pour traiter la diarrhée, la dysenterie, l’asthme et quelques types de fièvres. Elle a également été utilisée comme aphrodisiaque. Lorsqu’elle est endommagée, l’écorce laisse échapper un latex laiteux et collant, qui est également apprécié pour ses propriétés médicinales. Celui-ci est utilisé par les vaids dans des formulations, et ne doit pas être consommé tel quel.
Connu sous de nombreux noms comme Shaitan ka Jhad ou l’arbre du diable, les tribaux hésitent souvent à s’asseoir sous cet arbre ou même à passer dessous par peur du diable. Cependant, sa signification la plus importante vient de son nom scientifique, Alstonia scholaris. Le genre est nommé d’après le professeur C. Alston, un célèbre botaniste d’Édimbourg. Les tableaux noirs, les tables à écrire et les ardoises des étudiants sont fabriqués à partir de l’écorce de l’arbre. Par conséquent, l’autre nom de l’arbre est l’arbre à tableau noir et comprend également le mot scholaris dans son nom scientifique.
Le Saptaparni a une grande importance culturelle dans le cercle intellectuel, car traditionnellement ses feuilles étaient remises aux érudits et aux enseignants lors des cérémonies de convocation de l’université Visva Bharati. Cette tradition a été instaurée par Rabindranath Tagore à l’université Gurudeb. En raison de la dégradation de l’environnement, la pratique a été réduite à la remise d’une seule feuille au vice-chancelier de l’université.
Les grandes branches fournissent des sites de reproduction favorables aux abeilles sauvages pour faire leurs ruches et la pollinisation de l’arbre est effectuée par les insectes. Lorsque l’arbre fleurit, une pléthore d’insectes comme les papillons, les abeilles et les coléoptères sont observés partout. Les graines de l’arbre ont une touffe de poils soyeux à chaque extrémité, et sont dispersées par le vent.
L’écrivain est le fondateur de NINOX – Owl About Nature, une initiative de sensibilisation à la nature. Il est le réviseur de Delhi-NCR pour Ebird, une initiative de l’Université Cornell, qui surveille les observations rares d’oiseaux. Il a auparavant dirigé un programme au WWF Inde.