En 2018, alors que les algues s’accumulaient sur les plages des Caraïbes, elles ont commencé à pourrir. Déjà puantes et sulfureuses, les couches épaisses ont commencé à attirer les insectes et à repousser les touristes. Les algues – un type d’algue brune appelé sargassum – avaient poussé dans l’océan et s’étaient échouées sur le rivage en quantités sans précédent. Elles empêchaient les pêcheurs d’entrer dans l’eau et s’emmêlaient dans leurs filets et leurs hélices. Elle a également empêché les tortues de mer et les dauphins de remonter à la surface pour respirer. Il est mort et a coulé au large, étouffant les prairies sous-marines et les récifs coralliens. La Barbade a déclaré une urgence nationale.
Les années normales, le sargassum est une bénédiction plutôt qu’une malédiction. Des tapis dérivent dans l’océan, maintenus à flot par des vessies remplies de gaz qui ressemblent à des raisins. Elles s’accumulent dans l’Atlantique Nord, formant la mer des Sargasses, une région que l’exploratrice Sylvia Earle a décrite comme une « forêt pluviale flottante dorée ». Les frondes sont un site de reproduction pour les anguilles américaines, un sanctuaire pour les tortues en train d’éclore et un refuge pour des centaines d’autres espèces, dont certaines ne vivent nulle part ailleurs. Le poisson sargasse, par exemple, est un petit prédateur à tête de grenouille dont le corps s’est adapté pour imiter parfaitement les algues.
Les Caraïbes connaissaient habituellement quelques petits tapis de sargasse s’échouant sur le rivage au cours d’une année donnée, jusqu’en 2011, lorsque les algues ont commencé à arriver par vagues d’une ampleur inattendue. Depuis, des amoncellements similaires se sont produits presque chaque année ; les années 2015 et 2018 ont été marquées par des efflorescences particulièrement importantes. Certains pays ont installé des filets pour bloquer l’arrivée des algues ou ont engagé des personnes pour nettoyer les plages touchées avec des râteaux et des pelleteuses. Et le sargassum continue d’arriver.
L’algue a une caractéristique très pratique : Le pigment de chlorophylle qu’elle contient reflète plus fortement la lumière infrarouge que l’eau de mer environnante. Pour les satellites qui détectent les infrarouges, le sargassum flamboie comme un feu de joie. Il y a six ans, Jim Gower, de Pêches et Océans Canada, a utilisé des images satellite pour montrer que la floraison de 2011 avait une origine inhabituelle. En avril, le sargassum avait commencé à pousser au large des côtes du Brésil et près de l’embouchure de l’Amazone, dans une zone située bien au sud de son aire de répartition habituelle. En juillet, il s’était répandu dans tout l’Atlantique.
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A présent, Mengqiu Wang, de l’Université de Floride du Sud, et ses collègues ont montré que cette efflorescence à travers l’océan, qu’ils ont baptisée la Grande ceinture de sargasses de l’Atlantique, est désormais une caractéristique annuelle. En analysant 19 années d’images satellites, ils ont montré que la ceinture est apparue pour la première fois en 2011 et qu’elle est réapparue presque chaque été depuis (sauf en 2013). En juin dernier, lorsque la ceinture était la plus épaisse, elle contenait plus de 22 millions de tonnes d’algues, et s’étendait entièrement sur les eaux de l’Atlantique, du golfe du Mexique à la côte occidentale de l’Afrique.
Ce chiffre est probablement une sous-estimation : Avec une résolution spatiale d’un kilomètre, les données satellitaires ne capturent pas les petits morceaux de Sargassum. « Cela met en évidence les zones les plus agrégées plutôt que de décrire l’intégralité de ce qui est présent », explique Deb Goodwin, océanographe à la Sea Education Association.
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La grande ceinture de sargasses de l’Atlantique est une collection lâche d’algues marines dispersées sur une très grande zone, et non un pont continu. Elle n’est pas non plus produite par la mer des Sargasses, qui se trouve plus au nord ; l’équipe de Wang l’a confirmé en simulant comment les particules d’algues se déplaceraient dans les courants de l’Atlantique. L’équipe de Wang l’a confirmé en simulant le déplacement des particules d’algues dans les courants de l’Atlantique. Elle a conclu que la ceinture se développe probablement à partir de plaques locales de sargasses qui se produisent naturellement dans les tropiques. Mais ces plaques ont toujours existé. Pourquoi n’ont-elles commencé que récemment à former des efflorescences tentaculaires ?
L’équipe de Wang pense que la nouvelle croissance était liée à deux facteurs situés de part et d’autre de l’Atlantique : l’eau rejetée par l’Amazone et les courants d’upwelling qui remontent au large de l’Afrique de l’Ouest. Ces deux phénomènes pompent des nutriments dans l’Atlantique tropical. Lorsqu’ils sont exceptionnellement forts, comme ils l’ont apparemment été en 2009, ils inondent effectivement l’océan d’engrais, permettant aux sargasses de se déchaîner.
Mais pourquoi, alors, les algues n’ont-elles pas fleuri en 2010 ? L’équipe de Wang pense qu’elle a été retardée par une faible salinité (due à l’afflux d’eau douce amazonienne) et des températures anormalement élevées – des conditions qui suppriment la croissance des sargasses. Ce n’est qu’en 2011, lorsque les températures sont revenues à la normale, que les algues ont pu profiter de l’afflux de nutriments des années précédentes et se déchaîner.
Et plus les efflorescences sont importantes en été, plus elles sont susceptibles de laisser derrière elles des plaques qui survivent pendant l’hiver. Si les conditions sont bonnes l’année suivante, ces « populations de graines » peuvent relancer une autre floraison. « Chaque floraison successive fait qu’il est difficile d’imaginer la fin de ce cycle auto-renforcé », explique Amy Siuda, écologiste et océanographe à l’Eckerd College. « C’est probablement la nouvelle normalité ».
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Donc, un quatuor de facteurs – fort débit de l’Amazone, forte remontée d’eau en Afrique de l’Ouest, températures modérées et présence d’une population de graines – pourrait potentiellement expliquer la ceinture de sargasses, y compris pourquoi elle apparaît chaque été, et pourquoi elle était particulièrement épaisse en 2015 et 2018. Mais ces facteurs « ont eu un impact sur l’océan Atlantique central depuis des décennies, voire des siècles », explique Siuda. « Pourquoi ne voyons-nous la floraison des sargasses que maintenant dans cette région ? Qu’est-ce qui a fait pencher la balance ? Il est clair que nous avons encore beaucoup à apprendre. »
Chuanmin Hu, qui a dirigé l’étude, est d’accord. « Je dois souligner que nous n’avons aucune preuve directe pour prouver tout cela », dit-il. « Il s’agit de nos spéculations, certaines instruites et d’autres de la main courante ». Ils ont été contraints d’en arriver là parce que nombre des facteurs qu’ils ont identifiés ne sont pas régulièrement mesurés. Par exemple, ils n’ont pu trouver des données sur les nutriments en Amazonie que pour deux années : 2010 et 2018. Les niveaux de cette dernière étaient beaucoup plus élevés, ce qui pourrait expliquer pourquoi les efflorescences de sargasses étaient si importantes cette année-là. Ou peut-être pas. Le fleuve pourrait avoir plus de nutriments en raison de l’utilisation accrue d’engrais, et des ruissellements plus forts en raison de la déforestation. Ou peut-être pas. « Je ne pense pas qu’il y ait assez de données », dit Hu. « Il faut énormément d’argent pour aller sur place et prendre des mesures. »
Sur les quatre facteurs que l’équipe a identifiés, seules les températures de surface de la mer sont régulièrement mesurées. Et alors que de nombreux scientifiques ont suggéré que l’eau chaude pouvait accélérer la croissance des sargasses, « nous avons trouvé le contraire », dit Hu. Cela ne veut pas dire que le changement climatique n’est pas pertinent, prévient-il : L’évolution du régime des pluies et des vents pourrait, par exemple, influer sur la force de l’upwelling ouest-africain. Les Caraïbes ne doivent pas non plus compter sur la hausse des températures pour résoudre leurs problèmes de sargasses, car le rythme du changement est probablement trop lent pour faire une différence dans un avenir proche.
Hu ajoute que d’autres facteurs pourraient être à l’origine de la montée de la ceinture de sargasses, notamment la poussière riche en nutriments soufflée par le Sahara et les changements dans les courants océaniques. Et plusieurs aspects des efflorescences n’ont toujours pas de sens. « Si j’étais vous, je demanderais : si vous avez tant d’azote et de phosphore, pourquoi d’autres dans l’océan ne se développent pas aussi vite ? », dit-il. « Je ne peux pas répondre à cette question. »
Goodwin ajoute que « la compréhension scientifique de la croissance des sargasses et de la dynamique des efflorescences dans des conditions naturelles, en pleine mer, est extrêmement limitée », puisque les scientifiques n’ont abordé ces questions que dans des expériences en laboratoire. Et le sargassum lui-même change aussi. Siuda indique que les récentes efflorescences ont inclus « une forme de sargasse auparavant rare et génétiquement distincte » qui vient du sud, diffère de celles de la mer des Sargasses et abrite une communauté d’organismes légèrement différente.
On en sait peu sur cette souche, ou sur la façon dont l’efflorescence affecte l’écologie qui l’entoure, ce qui rend difficile de prédire comment elle réagira aux conditions futures. Et comme elle a probablement évolué dans un isolement relatif par rapport à ses cousins du nord, son expansion vers le nord suggère que « les conditions environnementales et les modèles de circulation océanique dans l’Atlantique central peuvent avoir changé, sans être détectés, pendant plus longtemps que l’intervalle de temps examiné par , » dit Goodwin. « Une question critique plus large émerge : Qu’est-ce qui a conduit à une telle transformation écologique à une échelle sans précédent ? »
En l’absence de telles connaissances, il est très difficile de prédire quand et où les futures efflorescences se produiront. « Comme les ouragans ou les nor’easters, nous serons probablement en mesure de prédire la gravité de la saison à venir, mais nous ne pourrons pas prédire exactement où les inondations viendront s’échouer sur le rivage », ajoute Siuda.
Comme Molwyn Joseph, ministre de l’environnement d’Antigua, l’a déclaré l’été dernier, « Nous avons fait l’hypothèse que ce sera une chose annuelle, et de la même manière que nous nous préparons aux ouragans, nous devons nous préparer au Sargassum. »