Pourquoi certains animaux mangent-ils leurs petits ? De nombreux mammifères, insectes, volailles et reptiles ont été documentés mangeant ou abandonnant certains de leurs petits, mais la raison de ce comportement cannibale a laissé la communauté scientifique perplexe jusqu’à présent.
Des chercheurs de l’Université du Tennessee et de l’Université d’Oxford ont utilisé un modèle mathématique pour aider à fournir un contexte au cannibalisme filial et à l’abandon de la progéniture et ont constaté que, dans l’ensemble, les parents animaux qui adoptent ces comportements le font pour bénéficier à leurs autres progénitures.
Les chercheurs ont détaillé leurs résultats dans une nouvelle étude publiée dans la revue Frontiers in Ecology and Evolution.
Le contrôle de la qualité, le risque de maladie, la pénurie de ressources et la surpopulation sont tous des menaces potentielles pour la progéniture nouvellement née, et pour les animaux qui donnent naissance à de grandes portées ou clutchs, ces menaces sont intensifiées.
« Par exemple, chez la demoiselle beaugregory, les pères étaient plus susceptibles de manger les œufs dans des conditions de faible teneur en oxygène », a déclaré Hope Klug, un des auteurs principaux de l’étude. « De tels cas ont conduit à l’hypothèse que le fait de manger ou d’abandonner sa progéniture peut être une adaptation pour améliorer la survie globale de la progéniture en réduisant sa densité. »
Dans ce contexte, le cannibalisme filial ou l’abandon peut être une forme extrême de soins parentaux.
Pour explorer cette idée plus en profondeur, les chercheurs se sont tournés vers la modélisation mathématique pour mieux comprendre les avantages de manger la progéniture. Les chercheurs se sont concentrés sur les animaux qui pondent des œufs comme les reptiles et les poulets.
« Le modèle a introduit un individu imaginaire avec une mutation pour le cannibalisme filial ou l’abandon de la progéniture, dans une population d’animaux génériques qui pondent des œufs », a déclaré le Dr Mackenzie Davenport, un des principaux auteurs de l’étude.
Le gène du cannibalisme s’est répandu dans la population si le cannibalisme filial profitait aux parents et fournissait des calories supplémentaires.
Les chercheurs ont également constaté que la densité de ponte augmentait la mortalité de la progéniture, ce qui permet de confirmer l’idée que le cannibalisme filial ou l’abandon est un choix qui assure la survie d’un plus grand nombre de descendants à long terme.