« En tant qu’humain, vous n’êtes pas encouragé à manger des pierres. Les bébés essaient constamment, et une condition appelée pica peut obliger un adulte à manger des objets non alimentaires comme les roches et la saleté. Cependant, certains autres animaux ont besoin d’avaler des pierres pour digérer leur nourriture. Ces petites pierres ont même un nom – les gastrolithes – et leur utilisation en tant qu’outils digestifs a une longue et illustre histoire évolutive.
Les gastrolithes – le mot signifie littéralement « pierres d’estomac » – sont le plus souvent utilisés par les oiseaux et les reptiles, mais on les trouve également chez les vers de terre, certains poissons, les amphibiens, les phoques et les baleines à dents. Les archives fossiles nous apprennent que de nombreux dinosaures herbivores mangeaient également des pierres – les paléontologues le savent lorsqu’ils trouvent la collection révélatrice de petites pierres encore emprisonnées dans une cage thoracique fossilisée. Pour autant que les scientifiques puissent le dire, les groupes d’animaux qui les utilisent actuellement se répartissent en deux catégories : les animaux à gésier et les animaux qui nagent.
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Un gésier est un estomac spécialisé, très musclé, attaché au « véritable estomac ». Les oiseaux, par exemple, n’ont pas de dents comme nous, ils avalent donc de petits cailloux, qui se retrouvent dans le gésier et aident à broyer les matières végétales – un travail notoirement difficile, car la cellulose qui compose les cellules végétales est coriace et difficile à décomposer avec les seuls acides de l’estomac. Une fois que le gésier a fait son travail, les aliments sont renvoyés dans l’autre estomac pour y être digérés. Dans le gésier, les gastrolithes finissent souvent par devenir arrondis et lisses, et les oiseaux les régurgitent parfois, les remplaçant par des pierres plus tranchantes.
Les animaux nageurs utilisent les gastrolithes pour une raison différente – ou du moins les scientifiques le pensent. C’est encore un peu un mystère ; pendant longtemps, les scientifiques pensaient que les animaux comme les phoques et les alligators avalaient des pierres afin de réguler leur flottabilité dans l’eau – par exemple, une otarie pourrait manger des pierres afin de faciliter son plongeon. Toutefois, cette théorie ne fonctionnerait que si l’otarie avalait de nombreux cailloux lourds et gros, ce qui n’est pas le cas. Au cours des 30 dernières années, d’autres idées ont émergé : peut-être que les animaux les mangent pour atténuer la faim ou même comme aide à la digestion des aliments, seulement sans le gésier.
Mais pour mémoire, ce n’est pas une bonne idée pour les humains de manger des roches – vous n’avez pas le bon équipement interne pour cela.
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