Dans la série télévisée House, les médecins tentent de diagnostiquer des maladies mystérieuses, et souvent, lorsque le temps est compté toutes les autres options ont été épuisées, l’un des personnages proposera un diagnostic de dernier recours : le lupus. Mais comme le répète souvent le Dr House, le personnage principal, « ce n’est jamais le lupus ». Ou, à juste titre, rarement jamais.
La fabrication d’un mème
Pour les lecteurs qui ne connaissent pas la série, le Dr Gregory House est un médecin acariâtre mais brillant, spécialisé dans les diagnostics. Il travaille avec une équipe d’autres médecins, sur laquelle il joue des jeux d’esprit.
Les épisodes se déroulent selon une formule similaire – un patient présente un ensemble inhabituel de symptômes et l’équipe doit résoudre le cas avant qu’il ne s’avère fatal.
Occasionnellement, ceux de l’équipe sont à court de diagnostics crédibles et dans leur exaspération commencent à suggérer des conditions plus farfelues. Assez fréquemment, quelqu’un lance : « C’est peut-être un lupus ».
Généralement, House leur lance un regard méprisant et répond « Ce n’est pas un lupus ».
Alors pourquoi ce n’est jamais un lupus ? Est-ce parce que ses symptômes font qu’il est facilement confondu avec d’autres maladies ou la difficulté de faire un diagnostic ? Oui et oui, mais cela ne peut sûrement pas faire obstacle aux capacités du Dr House.
Peut-être que le lupus est invoqué parce qu’il n’a pas l’option d’un remède miracle à la fin de l’épisode. En tout cas, les auteurs de la série devront bientôt inventer un nouveau mème car il existe désormais un nouveau traitement pour le lupus.
Anatomie d’une maladie
Le lupus, génériquement appelé LES pour Lupus érythémateux disséminé, est une maladie inflammatoire auto-immune qui touche environ cinq millions de personnes dans le monde.
Une maladie auto-immune est une maladie dans laquelle le système immunitaire attaque le corps, détruisant les tissus sains.
Dans le cas du lupus, n’importe quelle partie du corps peut être attaquée. L’ironie du lupus est que le propre système « anti-maladie » de la personne atteinte devient la cause réelle de la maladie.
Le lupus a de nombreuses causes mais touche principalement les femmes (9 femmes pour un homme) pendant les années de procréation – généralement entre 20 et 40 ans.
Sa prévalence est variable d’un pays à l’autre, allant de 15 à 50 cas pour 100 000 personnes.
Les patients atteints de lupus souffrent souvent d’accès imprévisibles de la maladie, appelés poussées, suivis de périodes de rémission.
Parmi les deux formes de lupus, la relativement bénigne et la plus fréquente concerne les éruptions cutanées – apparaissant principalement sur le visage et le cuir chevelu – et les articulations, notamment les petites articulations des mains et des genoux.
La seconde forme, plus rare et plus grave, touche les organes internes, endommageant le plus souvent les reins, le cœur, les poumons, les vaisseaux sanguins et le cerveau.
Le LED peut être fatal, mais son pronostic, qui dépend du degré et de la nature de l’atteinte des organes – entraînant des lésions rénales et vasculaires – a radicalement changé au cours des 50 dernières années.
En effet, le taux de survie à cinq ans, qui était inférieur à la moitié du nombre de malades en 1955, est actuellement supérieur à 90%. Cependant, le taux de mortalité des patients atteints de lupus reste quatre fois supérieur à celui de la population générale du même âge.
Les deux principales causes de décès sont les lésions rénales et les infections au cours des cinq premières années, et les lésions vasculaires et les complications infectieuses par la suite.
Grain de vérité caché
La raison la plus probable pour laquelle le lupus est utilisé comme une blague à la Chambre est la difficulté à délivrer un diagnostic de la maladie.
Les symptômes initiaux et chroniques du lupus imitent les symptômes de plusieurs autres maladies, ce qui conduit à des diagnostics erronés et rend le lupus extrêmement difficile à diagnostiquer.
Comme les symptômes du lupus varient beaucoup et vont et viennent de manière imprévisible, le diagnostic est généralement basé sur un examen clinique détaillé et des tests de laboratoire adaptés. Ces derniers incluent les anticorps anti-ADNd ou anti-Sm, qui sont caractéristiques et spécifiques de la maladie.
Le diagnostic à un stade précoce est particulièrement difficile car un certain nombre de symptômes généraux tels que la fatigue, la perte de poids, la fièvre inexpliquée, peuvent induire le clinicien en erreur.
Le caractère non spécifique de cette maladie, surtout dans sa forme initiale, explique le retard de diagnostic.
Au fil du temps, une variété de symptômes plus spécifiques apparaîtront lors de poussées impliquant divers organes simultanément ou successivement. Après plusieurs années d’évolution dans un organisme, tous les organes peuvent être touchés.
Traitement des patients atteints de lupus
Les options thérapeutiques sont aussi variées que la multiplicité des formes cliniques car chacune nécessite une stratégie thérapeutique adaptée.
Fondamentalement, le traitement du LES consiste à prévenir les poussées et à réduire leur gravité et leur durée lorsqu’elles se produisent ; à aider à maintenir une fonction normale et ; à prévenir les complications graves.
L’objectif à court terme du traitement est de contrôler rapidement l’atteinte du système nerveux et de pondérer les risques du traitement immunosuppresseur.
A long terme, il s’agit de définir le traitement minimal efficace pour maintenir la maladie en rémission afin que le patient puisse avoir une meilleure qualité de vie.
Mais la prise en charge du lupus bénéficie désormais d’un nouveau traitement qui constitue une amélioration par rapport aux médicaments actuels assez toxiques.
L’espoir à l’horizon
En mars de cette année, la Food and Drug Administration américaine a approuvé le Belimumab comme nouveau traitement du lupus.
C’est le premier traitement de la maladie dont l’efficacité a été prouvée dans un vaste essai randomisé. C’est aussi le premier traitement nouveau et efficace de cette maladie depuis 50 ans.
Les prescriptions doivent être limitées au lupus systémique avec auto-anticorps, qui est actif malgré le traitement habituel, et présente un niveau d’activité élevé.
Les fans de House sauront que la première et unique fois que le lupus a fait son apparition dans la série, c’était dans l’épisode 8 de la saison 4, ce qui a conduit House à s’exclamer : « C’est enfin le lupus ! »
Et maintenant vous savez aussi pourquoi cette maladie insaisissable reste une option lorsque toutes les autres semblent épuisées et, en effet, pourquoi il est toujours important de se demander si ce n’est pas, en fait, le lupus.