Les pressions contre l’utilisation du mercure dans la pratique clinique proviennent des écologistes et, en accord avec d’autres pays d’Europe, les appareils à colonne de mercure pour mesurer la pression artérielle devraient bientôt cesser d’être fabriqués en Grande-Bretagne.
Les appareils anéroïdes (ou à cadran) qui dépendent également de l’auscultation gagnent en popularité, tout comme les appareils qui dépendent de l’oscillation. Les appareils oscillatoires produisent une lecture numérique et fonctionnent sur le principe que le sang qui circule dans une artère entre les pressions systolique et diastolique provoque des vibrations dans la paroi artérielle qui peuvent être détectées et transduites en signaux électriques.
Avec un appareil oscillatoire, un brassard est gonflé sur le bras ou le poignet. Les nouveaux modèles utilisent la « logique floue » pour décider combien le brassard doit être gonflé pour atteindre une pression d’environ 20 mm Hg au-dessus de la pression systolique pour tout individu. Lorsque le brassard est entièrement gonflé à cette pression, aucun flux sanguin ne circule dans l’artère. Lorsque le brassard est dégonflé en dessous de la pression systolique, la réduction de la pression exercée sur l’artère permet au sang d’y circuler et provoque une vibration détectable dans la paroi artérielle. Lorsque la pression du brassard descend en dessous de la pression diastolique du patient, le sang s’écoule doucement dans l’artère selon les pulsations habituelles, sans qu’aucune vibration ne se produise dans la paroi. Les vibrations se produisent à tout endroit où la pression du brassard est suffisamment élevée pour que le sang doive pousser la paroi artérielle pour s’écouler dans l’artère.
Les vibrations sont transférées de la paroi artérielle, par l’air à l’intérieur du brassard, à un transducteur dans le moniteur qui convertit les mesures en signaux électriques.
Ces appareils numériques se dégonflent à environ 4 mm Hg par seconde, ce qui fait qu’ils semblent parfois plus lents à utiliser que les appareils anéroïdes auscultatoires, mais ils sont plus précis.
Les arythmies introduisent des vibrations supplémentaires au sein de la paroi artérielle, présentant des problèmes pour la détection de la pression artérielle quelle que soit la technique employée. Les personnes âgées ont des artères moins élastiques, mais même les vibrations les plus faibles sont détectables avec des appareils oscillométriques et un brassard de taille correcte. Les vessies à l’intérieur des brassards pour le bras doivent encercler 80% de la circonférence du bras.