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David J. Sugarbaker, MD, chirurgien thoracique de renommée internationale, est décédé le 29 août 2018 à l’âge de 65 ans. Le Dr Sugarbaker a été un pionnier du traitement du mésothéliome pleural malin (MPM) pendant près de 30 ans. Depuis 2014, il était titulaire de la chaire de chirurgie Olga Keith Weiss, chef de la division de chirurgie thoracique générale au sein du département de chirurgie Michael E. DeBakey, directeur du Baylor College of Medicine (BCM) Lung Institute du Baylor-St. Luke’s Medical Center, et directeur du BCM Mesothelioma Treatment Center, qu’il a chacun fondé à son arrivée à Houston en provenance du Brigham and Women’s Hospital (BWH).

David Sugarbaker est né à Jefferson City, dans le Missouri, le 5 août 1953. Il était le 8e des 10 enfants d’Everett Sugarbaker, un chirurgien oncologue, et de Geneva Ione Sugarbaker (née Van Dyke), une infirmière diplômée. Les quatre fils d’Everett Sugarbaker ont suivi son chemin vers la faculté de médecine de l’université Cornell et l’oncologie chirurgicale. Ayant passé ses premières années à aider son père dans la salle d’opération, le Dr Sugarbaker l’a décrit, ainsi que ses frères aînés, comme d’excellents modèles.1 Le Dr Sugarbaker et son deuxième frère aîné, Paul, ont suivi des parcours professionnels parallèles pour se spécialiser dans le mésothéliome ; Paul est devenu un leader dans le mésothéliome péritonéal, et David est devenu un expert du MPM.

David Sugarbaker a terminé ses études de premier cycle au Wheaton College en 1975. Après avoir été diplômé de l’école de médecine de l’université Cornell en 1979 en tant que premier de sa classe, il a effectué sa résidence en chirurgie au BWH à Boston. Pendant cette période, il a fait des recherches sur la physiologie de l’œsophage au Harvard-Thorndike Laboratory avec le Dr Raj Goyal. C’est ainsi qu’il a commencé à s’intéresser à l’œsophage et à renforcer son désir de faire carrière en chirurgie thoracique (certains des plus grands chirurgiens thoraciques de l’époque étaient des chirurgiens œsophagiens). Le Dr Sugarbaker a effectué une résidence en chirurgie cardiothoracique et cardiaque au Toronto General Hospital, ainsi qu’une résidence en chirurgie cardiaque pédiatrique au Hospital for Sick Children de Toronto. Le Dr John Mannick, chef du service de chirurgie du BWH, a été un mentor essentiel pour le Dr Sugarbaker tout au long de sa formation et de sa carrière. C’est le Dr Mannick qui a choisi le Dr Sugarbaker pour son poste de résident en chirurgie générale, qui l’a encouragé à poursuivre sa formation à Toronto et qui l’a recruté pour revenir au BWH après sa formation.2

Lorsque le Dr Sugarbaker est revenu au BWH en tant que chef de la toute nouvelle division de chirurgie thoracique (la première division dédiée à la chirurgie générale aux États-Unis), il a rencontré un patient atteint de mésothéliome, un type de cancer du poumon dans lequel des tumeurs malignes se développent le long du revêtement mésothélial des poumons, de l’estomac, du cœur et d’autres organes. À l’époque, il n’existait aucun traitement reconnu, et presque tous les patients mouraient quelques mois après le diagnostic.1 La chirurgie présentait des risques prohibitifs, et la plupart des centres l’avaient abandonnée comme option thérapeutique. Le Dr Sugarbaker a repensé l’opération, connue sous le nom de pneumonectomie extrapleurale, et a fait état d’une amélioration des résultats en 1992.3 Dans un article fondateur, il a identifié les variables pronostiques de la survie à long terme après cette chirurgie.4

Le Dr Sugarbaker a consacré 25 ans à l’établissement du programme international du mésothéliome au BWH, ce qui lui a valu le surnom de « M. Mésothéliome ». Grâce à ses efforts inlassables, les taux de mortalité après une intervention chirurgicale pour un mésothéliome sont désormais acceptables, similaires à ceux associés à d’autres interventions thoraciques majeures. L’équipe du Dr Sugarbaker a également étudié les schémas récurrents du MPM et a conçu un traitement local et régional pour les prévenir.

En 1992, le Dr Sugarbaker a développé la première filière de résidence en chirurgie thoracique générale aux États-Unis, et il a finalement formé plus de 80 résidents. Il a occupé le poste de professeur d’oncologie chirurgicale Richard E. Wilson à la Harvard Medical School et, en 2012, il a remporté le prix Pioneer Award de la Mesothelioma Applied Research Foundation.

En 2014, le Dr Sugarbaker a quitté son poste au BWH pour établir un centre de mésothéliome au BCM. Il croyait en l’optimisme sans limite du Texas Medical Center, et il s’est senti privilégié d’avoir l’opportunité de lancer un nouveau centre ici.1 Durant le peu de temps qu’il a passé au BCM, il a introduit de nouvelles méthodes pour cibler la maladie, notamment la chimiothérapie intrathoracique hyperthermique, qui est réalisée en peropératoire. Il a commencé à créer une équipe et une stratégie de communication sans faille pour centraliser l’objectif thérapeutique de chaque patient. L’équipe se spécialise dans l’évaluation génomique des tumeurs, la recherche fondamentale et translationnelle, et l’excellence des soins aux patients.

Le Dr Sugarbaker a été le 94e président de l’Association américaine de chirurgie thoracique (AATS), et il a été conseiller, trésorier et président de la Fondation AATS. Il a été responsable de la transformation de la Fondation en une organisation philanthropique internationale et a joué un rôle déterminant dans l’établissement de nombreux programmes de bourses et de recherche.

Dans une revue des attributs clés des chirurgiens universitaires,5 le Dr Sugarbaker a discuté du rôle de la persévérance dans la vie d’un chirurgien universitaire, notant qu’il a fallu des années pour que son système de stadification du mésothéliome mis à jour soit largement adopté. Il a toujours insisté sur l’importance de se concentrer et d’éviter les distractions modernes pour atteindre l’excellence dans le domaine de la chirurgie6. Il pensait que 2 attributs rendaient les chirurgiens exceptionnels, et il les décrivait comme « l’essence de l’excellence « 1:

1. Ils ont la clarté du but – ils savent pourquoi ils sont dans une certaine position ou un certain endroit.

2. Ils peuvent rester concentrés sur ce but et sur chaque étape requise.

Le Dr Sugarbaker a exemplifié le meilleur de ces attributs, et j’ai été honoré de travailler avec lui pendant les 4 dernières années au département de chirurgie du BCM. Ensemble, nous avons été directeurs du programme de résidence en chirurgie thoracique du Texas Heart Institute/BCM. En 2015 et 2017, nous avons co-organisé les 10e et 11e réunions Current Trends in Aortic, Cardiac, and General Thoracic Surgery à Houston. Ces réunions ont permis au département de chirurgie Michael E. DeBakey de convoquer de nombreux orateurs internationaux pour présenter des séminaires sur la chirurgie cardiaque aortique et structurelle et sur les maladies du poumon et de l’œsophage.

David Sugarbaker laisse derrière lui son épouse, Linda, ainsi que ses 6 enfants et 4 petits-enfants. Il était un pionnier et un leader dans le traitement du mésothéliome. Il laisse un héritage durable à travers ses découvertes et les connaissances acquises sur la maladie, les centres de recherche et de traitement qu’il a établis, et les nombreux chirurgiens thoraciques qu’il a formés et qui sont aujourd’hui des leaders de la profession à travers les États-Unis. Personne d’autre de notre vivant n’a eu plus d’impact sur le domaine de la chirurgie thoracique.