Une série d’articles publiés dans Nature1, 2 et Nature Genetics3, 4 au cours des derniers mois concernant l’analyse de l’ADN du génome de l’homme et du chimpanzé concluent que l’homme et le chimpanzé ont non seulement un ancêtre commun mais ont probablement continué à se croiser pendant longtemps après leur séparation génétique. Cette conclusion est aujourd’hui étayée par des preuves scientifiques solides. En même temps, le concept d’une telle relation est largement répandu dans l’histoire de l’humanité. Dans cet article, nous présentons quelques données compatibles avec la théorie selon laquelle l’idée de relations sexuelles inter-espèces était ancrée dans la mémoire commune de l’humanité depuis des milliers d’années. (Figure 1).
L’idée d’évolution est ancienne. Dans ses écrits, Aristote mentionne que « la nature, graduellement, étape par étape, se développe des substances inanimées aux créatures vivantes « 5. Il a même donné une indication sur la sélection naturelle. Au 13e siècle de notre ère, un érudit musulman du nom de Nasiraddin Tusi, commentant Aristote, a ajouté que les éléments évoluent en minéraux, les minéraux en plantes, les plantes en animaux et les animaux en humains, ajoutant que « l’homme a des caractéristiques qui le distinguent des autres créatures, mais en a d’autres qui l’unissent au monde animal, au règne végétal ou même aux corps inanimés « 6. Il s’agissait bien sûr de suppositions basées sur une observation plutôt généralisée de la nature et ce sont les observations spécialisées de Darwin qui ont conduit à une théorie plus précise et bien documentée, dont l’élément le plus contestable est celui de l’ancêtre commun de l’homme et du singe. Le concept de la relation homme-singe a également une longue histoire, ses origines se situant quelque part entre l’Histoire et la légende. Il a toujours été sous-entendu, mais rarement décrit précisément, que l’homme et le singe, quelle que soit la sous-espèce de singe, partageaient plus que l’air qu’ils respiraient.
Dans certaines légendes, on trouve des traces de ce souvenir commun d’un cousin homme-singe, animal imaginaire entre les deux espèces. Dans une version du XVe siècle de l' »Historia Alexandri Magni », un livre de fables sur la vie et les conquêtes d’Alexandre le Grand qui reprend des récits et légendes antérieurs datant de l’époque hellénistique, Alexandre atteint le « pays des singes » où il trouve deux sortes d’hommes-singes, l’un grand, féroce et mangeur d’hommes (ressemblant aux gorilles), et l’autre petit, hospitalier et joueur (ressemblant aux babouins)7. D’autres singes légendaires ressemblant à des humains ou à des hommes sont les célèbres Yéti de l’Himalaya et Big-foot d’Amérique du Nord. Quelque part entre la fable et la réalité, il existe quelques histoires de chimpanzés de type humain (Humanzees) « documentées » par des photographies de mauvaise qualité, bien que leur crédibilité soit plutôt douteuse8. Toutes ces histoires n’ont pas pu laisser Hollywood indifférent et plusieurs extraterrestres simiesques sont devenus des stars au cours du XXe siècle, Chewbacca et Yoda dans « Star Wars », les Klingons dans « Star Trek » et les personnages de la « Planète des singes » étant les plus célèbres. Mais d’où venaient ces hommes-singes ? Une réponse probable se cache dans d’autres légendes : Dans la mythologie hindoue, Hanuman était un dieu-singe, fils de Vayu, le dieu du vent, et d’une femme nommée Anjana qui était une Vanara (un humain ayant la fourrure et la queue d’un singe)9. Selon une ancienne histoire grecque, la fille d’Hermolycos aurait copulé avec un grand singe et donné naissance à plusieurs « Hermo-apes « 10. Dans le livre des Mille et Une Nuits (Nuits 9-18, L’histoire de l’Envier et de l’Envié), une princesse amoureuse protège un homme enchanté sous la forme d’un singe. Cette relation homme-singe est restée cachée principalement parce que le résultat était dégradant et avilissant. En fait, pour l’opinion publique, toute forme de parenté avec les singes est dégradante et avilissante. En 1860, Thomas Huxley, fidèle défenseur de la théorie de l’évolution de Charles Darwin, a débattu avec l’archevêque Samuel Wilberforce de « L’origine des espèces ». La meilleure réplique a été prononcée par une femme qui n’était même pas autorisée à assister au débat : « Descendre d’un singe ? Espérons que ce n’est pas vrai, mais si c’est le cas, prions pour que cela ne devienne pas connu de tous ». Une telle déchéance pourrait très bien être une punition de Dieu : Selon une légende juive, trois classes d’hommes ont construit la tour de Babel, dont l’une a été transformée en singes en guise de punition de Dieu, amorçant ainsi une ligne de pensée qui donne la possibilité non seulement d’une évolution du singe à l’homme mais aussi d’une dégradation de l’homme au singe. De la même source, nous lisons une fable musulmane qui parle des anciens Juifs qui vivaient à Elath et qui ont été transformés en singes comme une punition d’Allah pour avoir pêché le jour du sabbat11.
Mais ce ne sont que des fables. Quel type de relation les humains et les singes avaient-ils réellement et ont-ils encore ? Il en existe au moins quatre sortes. Un, le singe en tant que nourriture, deux, le singe en tant qu’animal de compagnie, trois, le singe en tant qu’animal expérimental et quatrièmement le singe en tant que partenaire sexuel. Les singes étaient et sont probablement toujours une source importante de protéines pour certaines tribus primitives. Il existe des preuves solides que certaines maladies se sont propagées des singes aux humains par la chasse ou la consommation de leur viande et de leurs viscères. Le SIV pourrait avoir évolué vers le VIH d’une manière similaire12. Dans les cas où les humains avaient d’autres animaux plus savoureux à manger, ils utilisaient quand même les singes pour se divertir. Il existe de nombreuses références de l’Égypte ancienne, de Rome et de l’Europe médiévale où des hommes et des femmes de l’aristocratie se rendaient au marché avec leurs singes de compagnie. De nos jours, bien que les singes soient plus difficiles à trouver que, par exemple, les chiens, certaines personnes les gardent comme animaux de compagnie. Un rapport récent parle d’une femme du sud-ouest du Missouri qui a demandé au département de la santé du comté de Springfield-Greene de l’autoriser à emmener son singe de compagnie dans les restaurants locaux en tant qu’animal de service, car, comme elle l’a dit, son singe macaque bonnet lui apporte un soutien émotionnel qui lui permet de surmonter un trouble de l’anxiété et de sortir dans des lieux publics comme les restaurants13. Mais si le singe en tant qu’animal de compagnie n’est pas le problème, les singes sont toujours utiles aux humains. Leur ressemblance avec les humains en fait un excellent matériel d’expérimentation. Dès l’époque romaine, Galien a extrapolé l’utilisation des singes pour des dissections à des fins éducatives et expérimentales, soulignant que de tous les singes, ceux qui ressemblaient le plus à l’homme devaient être préférés14. Galien a mentionné leur ressemblance extérieure avec les humains parce que c’était le seul indice dont il disposait. La même politique d’expérimentation est appliquée aujourd’hui : nous utilisons les singes qui nous sont génétiquement les plus proches. Et qu’en est-il des relations sexuelles ? Selon un rapport, des grands singes spécialement entraînés étaient utilisés dans l’arène romaine pour copuler avec des femmes consentantes ou non15. La même source nous apprend qu’à l’époque médiévale, il existait plusieurs histoires de singes copulant avec des humains, l’une d’entre elles étant censée avoir été racontée par le pape Alexandre II qui présentait également un garçon ressemblant à un singe comme étant la progéniture d’une comtesse et d’un singe. Il existe également un rapport intéressant datant des années 1920 concernant un biologiste russe nommé Ilya Ivanovich Ivanov qui a mené une série d’expériences visant à créer un hybride homme/singe. Son projet a été soutenu par le gouvernement soviétique avec une somme d’argent substantielle. On peut se demander pourquoi le gouvernement soviétique était intéressé par un tel projet. Il y a deux aspects à cela : 1) L’élite bolchevique voulait détruire la croyance en Dieu et soumettre la nature au service du nouvel homme soviétique. 2) Probablement, ni les préoccupations éthiques générales ni les croyances judéo-chrétiennes n’intéressaient les marxistes soviétiques. Staline, dont l’étoile montait dans le monde cramoisi de la politique soviétique, espérait obtenir des esclaves hybrides qui seraient totalement obéissants. Tous les efforts d’Ivanov ont cependant échoué16. Bien que ces rapports puissent sembler faux, selon le primatologue Birute Galdikas, les orangs-outans peuvent être sexuellement intéressés par un humain s’ils vivent ensemble pendant un certain temps. Et l’histoire va également dans le sens inverse. Selon une étude menée par Meredith Chivers et J. Michael Bailey, les femmes peuvent être excitées sexuellement en voyant d’autres primates copuler17. Un tel comportement a également son côté humoristique (figure 2).
L’analyse et la comparaison de l’ADN entre les humains et les chimpanzés ont confirmé une homologie d’un pourcentage très élevé, supérieur à 98%. Certains scientifiques se sont servis de cette découverte pour confirmer notre parenté avec les chimpanzés, tandis que d’autres ont mis en évidence les 2% de discordance comme un élément très important pour souligner les différences entre les espèces. Après la publication par Stephen Wooding et al de leurs résultats sur les modes possibles de transmission du VIH du chimpanzé à l’homme, le débat sur la relation homme-animal s’est enflammé. Les derniers résultats concernant les ressemblances d’ADN entre notre espèce et certaines espèces de singes, ainsi que certaines hypothèses très intéressantes concernant la séparation des espèces au cours de l’évolution, mais avec un croisement continu, ont fait remonter à la surface une discussion beaucoup plus politiquement incorrecte : Les « humanoïdes » et les singes primitifs se sont-ils croisés ? D’après les légendes et histoires ci-dessus, nous pouvons répondre par l’affirmative. Bien sûr, ces légendes et ces histoires ne couvrent que les 3000 dernières années, alors que les croisements ont commencé il y a des millions d’années. Nous avons cependant d’autres exemples d’événements qui se sont déroulés avant les temps historiques, qui ont été intégrés de la même manière dans la mémoire humaine commune, mais qui ont été incorporés dans des textes écrits religieux ou traditionnels populaires des siècles plus tard, comme le Cataclysme, les poèmes d’Homère, la Genèse de l’Ancien Testament, etc. Ainsi, si les humains et les singes ont fait toutes sortes de rencontres si longtemps après leur séparation génétique, il ne serait pas surprenant qu’ils aient eu l’habitude de se croiser très tôt après leur séparation génétique, alors que leurs caractéristiques extérieures n’étaient que légèrement différentes.