Pittsburgh a-t-elle une équipe de la NBA ?

Le sport est une affaire importante pour les habitants de Pittsburgh. Il suffit de regarder les Pittsburgh Steelers de la National Football League (NFL), qui sont la plus ancienne franchise de l’AFC, pour s’en convaincre. Les Steelers ont remporté le Super Bowl en 2006 et 2009, s’ajoutant à leurs quatre succès précédents. Par ailleurs, dans la Major League Baseball (MLB), les Pirates de Pittsburgh évoluent dans la division National League Central de la MLB et sont cinq fois champions des World Series. Alors, pourquoi y a-t-il un manque de demande pour une équipe de basket-ball de la National Basketball Association (NBA) à Pittsburgh ?

En fin de compte, cela se résume en grande partie à l’argent. Un argument est que Pittsburgh n’est pas assez grande pour accueillir des équipes dans les quatre sports majeurs de l’Amérique. En fait, seules 12 régions métropolitaines des États-Unis ont des équipes dans les quatre ligues, et si Pittsburgh devait faire partie des 13, elle serait de loin la plus petite région de la liste. Il ne fait aucun doute que Pittsburgh est bien connue pour ses fans de sport loyaux et vociférants, mais la ville a déjà essayé – et échoué – à soutenir une équipe de basket-ball professionnelle bien avant, à l’époque de l’American Basketball Association (ABA) originale.

Comprendre l’histoire de Pittsburgh avec le basket-ball

Entrez sur la scène gauche, les Pipers de Pittsburgh. Les Pipers ont été l’une des franchises inaugurales du championnat de l’ABA en 1967. L’équipe a connu un succès immédiat lors de la toute première année du championnat ABA, s’assurant le titre avec un bilan de 54-24 en saison régulière. Une grande partie du succès des Pipers est due à leur MVP et future Hall-of-Famer, Connie Hawkins, qui a marqué en moyenne près de 27 points par match. Les Pipers ont également éliminé les Buccaneers de la Nouvelle-Orléans 4-3 pour remporter le championnat général des éliminatoires de l’ABA 1968.

Décevante, malgré le succès sans précédent de l’équipe et les foules impressionnantes des habitants de Pittsburgh, la franchise se lève et quitte la ville pour s’installer au Minnesota la saison suivante. Malheureusement, les Minnesota Pipers n’attirent pas des foules plus importantes que celles de Pittsburgh et, en 1969, ils s’inclinent au premier tour des play-offs face aux Miami Floridians. Le copropriétaire de l’équipe, Gabe Rubin, a admis qu’il n’y avait pas d’autre choix que de renvoyer la franchise à Pittsburgh pour la saison 1969-70.

Les Pipers ont conservé le surnom une fois de plus, mais l’équipe n’a pas réussi à atteindre les sommets qu’elle avait atteints en 1967-68, ce qui a entraîné le retrait d’une grande partie des fans. Un changement de marque de l’équipe a eu lieu pour la saison 1970-71, Pittsburgh semblant désormais être le foyer permanent de cette franchise. Les nouveaux propriétaires de l’équipe, Haven Industries, ont choisi de changer le surnom de l’équipe pour les Pittsburgh Pioneers, mais cela entrait en conflit avec le surnom de l’université locale. Pour éviter un procès non désiré, les propriétaires ont résolu le problème en changeant le nom de l’équipe pour les Condors de Pittsburgh.

L’effondrement malheureux des Condors

La saison 1970-71 a été frustrante sur toute la ligne pour les fans des Condors. Bien qu’ils aient eu une attaque dangereuse, c’est leur défense trop faible qui s’est avérée être la perte des Condors. Ils ont fini à la cinquième place de la division Est et ont été écartés de la course aux play-offs. L’affluence moyenne est décevante et se situe aux alentours de 2 800 personnes, ce qui fait que la saison 1971-1972 est presque un scénario de mort. Les Condors ont tenté de donner une nouvelle image à leur franchise, avec de nouveaux uniformes et un tout nouveau logo, ainsi qu’un stratagème de marketing grand public.

Un début de saison difficile a conduit le directeur général Mark Binstein à virer l’entraîneur principal en place, Jack McMahon, et à le remplacer. Pour Binstein, il s’agissait du dernier coup de dé pour tenter de maintenir le basket professionnel en vie et en pleine forme dans la ville de Pittsburgh. Malheureusement, le pari s’est retourné contre lui, les Condors enregistrant un bilan de 21-50 pour le reste de la campagne. Les assistances auraient chuté à des niveaux embarrassants de moins de 1 000, avec des spéculations sur le fait que les Condors allaient plier bagage avant les fêtes de fin d’année.

La franchise a réussi à se frayer un chemin jusqu’à la fin de la saison, mais ses propriétaires en ont vu assez et ont annoncé que les Condors allaient quitter Pittsburgh une fois de plus. En fait, les Condors ont joué leur tout dernier match « à domicile » à Tucson, en Arizona, les propriétaires cherchant à tester le soutien des Arizoniens. Les propriétaires, Haven Industries, ont cherché à déplacer la franchise dans une région métropolitaine plus grande et sur un marché plus important, mais ils n’ont pas réussi à le faire à temps. L’ABA a finalement retiré la franchise des Condors, dont le roster a été placé immédiatement dans une draft de dispersion.

Les 76ers ouvrent la voie à la NBA en Pennsylvanie

A l’heure où nous écrivons ces lignes, la Pennsylvanie ne compte qu’une seule équipe NBA dans tout son État, les 76ers de Philadelphie. Les 76ers jouent au Wells Fargo Center, qui est la plus grande arène de la NBA de toute la ligue, y compris de la Conférence Ouest, qui compte certains des plus grands noms de l’histoire de la NBA. Les Denver Nuggets disposent de la plus grande arène de la Conférence Ouest, le Pepsi Center pouvant accueillir 18 007 personnes. Le Pepsi Center sera probablement plein pendant une grande partie de la saison 2019 de la NBA, les Nuggets étant considérés comme les troisièmes favoris pour remporter la Conférence Ouest.

Ces dernières années, des rapports ont fait état d’investisseurs cherchant à former une équipe pour ramener le basket-ball professionnel à Pittsburgh. KDKA a confirmé qu’un groupe d’investisseurs dirigé par un Floridien a formé Professional Basketball Associates LLC, avec la vision d’en faire une réalité. Alors, peut-être avons-nous tort de suggérer que Pittsburgh est incapable d’être une ville de basket-ball ?

Auparavant, les Condors jouaient à la Civic Arena, et la nouvelle PPG Paints Arena pourrait être un nouveau foyer pour une franchise de Pittsburgh, ce qui pourrait être un endroit passionnant pour jouer au basket-ball. Pittsburgh est également reconnue comme une ville en plein essor dans divers milieux. Amazon a choisi de positionner son deuxième siège dans la région, ce qui apportera probablement d’énormes avantages économiques à la ville. La ville figure également en tête de tous les classements de villes publiés, qu’il s’agisse de la renaissance de Pittsburgh, de sa gastronomie ou de sa scène technologique. Pittsburgh n’a qu’à regarder les Golden Knights de Vegas pour voir que les nouvelles franchises peuvent encore réussir leur passage en NBA. Surveillez cet espace.