Après que Hiram Maxim ait présenté sa mitrailleuse à recul en 1883, plusieurs armuriers ont entrepris d’appliquer les mêmes principes aux armes de poing, dont Maxim. Les conceptions de Maxim pour des armes à feu plus petites utilisant ses idées de recul ne sont jamais entrées en production.
Dans les années 1880, d’autres concepteurs ont travaillé sur des conceptions à chargement automatique. Le Salvator Dormus fut le premier pistolet semi-automatique suivi de près par le Schönberger-Laumann 1892.
Le premier modèle à remporter un quelconque succès commercial fut le C-93 de Hugo Borchardt qui, avec la cartouche Borchardt de 7,65 mm, avait été conçu en 1893 et fit ses débuts publics en 1894. Borchardt a basé le principe du mécanisme du C-93 en grande partie sur la serrure à genouillère de Maxim. Le C-93 était doté d’un mécanisme de verrouillage inspiré du genou humain, appelé Kniegelenk en allemand (articulation du genou). Le C-93 s’est avéré mécaniquement fiable, mais il était trop grand et trop encombrant pour être largement accepté. Équipé d’une crosse en bois vissée, le C-93 servait bien de petite carabine de pistolet.
En 1896, Paul Mauser a présenté le premier modèle de son pistolet semi-automatique Mauser « Broomhandle », le C96. C’était le premier pistolet produit en série et commercialement réussi à avoir un magasin à grande capacité, à colonnes décalées, pouvant contenir 10 ou 20 cartouches.Sa cartouche originale était appelée 7,63 mm Mauser, qui était plus puissante mais autrement identique au 7,65 mm Borchardt.Le Mauser a été l’un des premiers pistolets à chargement automatique largement utilisés au combat, notamment lors de la guerre d’Afrique du Sud de 1899-1902. Ces pistolets étaient fabriqués en 7,63 mm Mauser, ou 9×25 mm Mauser, ainsi que certains modèles finalement fabriqués en 9 mm Parabellum et un petit nombre en .45 ACP pour la Chine.
1898 a vu naître le Schwarzlose Model 1898, un pistolet semi-automatique inventé par le concepteur d’armes à feu prussien Andreas Wilhelm Schwarzlose. Il était chambré pour le Mauser 7,65×25 mm, mais pouvait également tirer les munitions Borchardt, plus faibles. La conception de Schwarzlose était très avancée et très en avance sur son temps, mais elle n’a pas été largement adoptée avec moins de 1000 pièces fabriquées. De petits lots ont été vendus à des membres du parti social-démocrate russe qui complotaient une insurrection, mais ils ont été confisqués à la frontière russe et remis aux gardes-frontières impériaux russes.
En Belgique, en 1896, le concepteur d’armes américain John Browning a développé des pistolets semi-automatiques à chargement automatique. Ses modèles ont d’abord été fabriqués en Europe par la firme belge Fabrique Nationale (FN), puis par Colt aux États-Unis.La première conception réussie de Browning a été le Browning M1900.Comme les travaux de Georg Luger menés à peu près à la même époque en Allemagne, il a été conçu parallèlement à une cartouche en 7,65 mm, mais le 7,65 mm Browning (alias .32 Auto) diffère sensiblement du 7,65 mm Parabellum de Luger. Browning a ensuite conçu des cartouches de .25, .38, .380 et .45 ACP pour ses modèles de pistolets semi-automatiques.
Il faut reconnaître à Browning le mérite d’avoir développé le type de culasse verrouillée qui est couramment utilisé par la grande majorité des pistolets semi-automatiques modernes de gros calibre.
L’un des modèles les plus durables de Browning est le Colt M1911, qui a été adopté par l’armée américaine comme pistolet de service.L’armée américaine l’a adopté comme pistolet de service et il est encore utilisé activement par certaines unités des forces spéciales américaines et du corps des Marines, bien que sous des formes modernisées (le pistolet M45A1 en est un excellent exemple).
Browning a également co-conçu le FN Browning Hi-Power, annoncé en 1922, au cours des dernières années de sa vie, travaillant sur cette conception jusqu’à sa mort en 1926. Il s’agissait d’un pistolet semi-automatique Luger 9 mm capable de contenir 13 cartouches dans le magasin (plus une chambrée).
La conception notable suivante était le Luger 7,65 mm de Georg Luger, qui, bien que réussi dans sa fonction, n’a néanmoins pas réussi à avoir une puissance d’arrêt adéquate et n’a pas réussi à gagner une large acceptation. En 1902, le P08 en 9 mm Parabellum de Luger a surmonté le problème de la puissance d’arrêt insuffisante et comportait un mécanisme de verrouillage Kniegelenk (« articulation du genou ») de type Borchardt grandement amélioré. Contrairement à la conception à culasse verrouillée de Browning, le canon d’un modèle Kniegelenk ne bascule pas de haut en bas lorsque l’arme fait feu, ce qui améliore théoriquement la précision du tir. Le P.08 de Luger a été adopté par l’armée allemande et a servi d’arme de poing standard pendant la Première Guerre mondiale.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne a été la première nation à adopter un pistolet à double action, le Walther P38, qui pouvait être porté chargé (avec une cartouche chambrée) et prêt à tirer sans risque de décharge accidentelle en cas de chute. Le P38 utilisait également la cartouche 9 mm Parabellum de Luger.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les revolvers étaient encore émis par diverses grandes puissances, mais leur utilisation diminuait. Bien que la firme britannique Webley & Scott ait développé plusieurs pistolets à chargement automatique adéquats, dont l’un a été adopté par la police britannique (normalement non armée) en 1911 et par la Royal Navy et les Royal Marines avant la Première Guerre mondiale, les revolvers étaient généralement préférés par la plupart des militaires britanniques. En Union soviétique, le pistolet TT a remplacé le revolver Nagant M1895 pendant la guerre. Aux États-Unis, le M1911A1 a été adopté comme arme de poing militaire standard. Colt et Smith & Wesson ont tous deux produit des revolvers chambrés pour les mêmes munitions .45 ACP que celles utilisées dans le M1911A1, en raison de la grande demande d’armes de poing et de la nécessité d’adopter une cartouche commune pour les pistolets semi-automatiques et les revolvers.
Après la Seconde Guerre mondiale, la plupart des nations ont fini par adopter des pistolets de calibre 9 mm Parabellum employant une variante de la conception à culasse verrouillée de Browning pour leurs pistolets militaires standard. Le choix le plus populaire était le FN Browning Hi-Power mentionné ci-dessus ; un autre modèle populaire était le Walther P38 à culasse verrouillée en raison de ses nombreuses caractéristiques de sécurité. Depuis 2011, l’arme de poing de l’armée américaine est une variante du Beretta 92F/FS.
- 1971, Smith & Wesson a offert un pistolet sûr à double action et à grande capacité, le modèle 59.
- 1975, CZ lance le CZ-75
- 1975, Beretta présente le Beretta 92
- 1982, Glock présente le révolutionnaire Glock 17 avec un cadre en polymère
- 1983, SIG Sauer présente le modèle P226.
- 1988, Walther présente le P88.
- 1993, Heckler & Koch a combiné ce qu’ils considéraient comme les attributs les plus désirables des semi-autos et a créé le Heckler & Koch USP.
- 1995, Kel-Tec a présenté son premier pistolet compact de 9 mm, le Kel-Tec P-11, conçu pour le port dissimulé.
- 1999, Kel-Tec a présenté son .32 ACP Kel-Tec P-32 pour le port dissimulé.
Après la Seconde Guerre mondiale, la tendance presque universelle a été que les pistolets semi-automatiques remplacent les revolvers pour l’usage militaire, bien que la transition ait été plus lente dans la police et l’usage civil. Depuis 2011, les revolvers sont principalement utilisés dans les juridictions qui autorisent leur utilisation pour l’autodéfense civile, la chasse, le plinking et le tir à la cible. Les pistolets semi-automatiques sont de loin les plus populaires pour le port dissimulé par les civils, les armes de poing primaires pour la police et l’armée, les armes de secours pour la police, et lorsque les cinq ou six coups habituels d’un revolver sont jugés inadéquats.