La tribu des Omaha a commencé comme une plus grande tribu des bois comprenant les tribus Omaha et Quapaw. Cette tribu s’est coalisée et a habité la région près des rivières Ohio et Wabash vers l’an 1600. En migrant vers l’ouest, la tribu s’est divisée en deux groupes, les Omaha et les Quapaw. Les Quapaw s’installèrent dans ce qui est aujourd’hui l’Arkansas et les Omaha, connus sous le nom de U-Mo’n-Ho’n (« en amont ») s’installèrent près du fleuve Missouri dans ce qui est aujourd’hui le nord-ouest de l’Iowa. Une autre division a eu lieu, les Ponca devenant une tribu indépendante, mais ils avaient tendance à s’installer près des Omaha. La première référence dans un journal européen à la tribu des Omaha a été faite par Pierre-Charles Le Sueur en 1700. Informé par des rapports, il a décrit un village Omaha avec 400 habitations et une population d’environ 4 000 personnes. Il était situé sur la Big Sioux River près de son confluent avec le Missouri, près de l’actuelle Sioux City, dans l’Iowa. Les Français l’appelaient alors « La rivière des Mahas »
En 1718, le cartographe français Guillaume Delisle cartographie la tribu sous le nom de « Les Maha, nation errante », le long du tronçon nord du fleuve Missouri. Les trappeurs français ont trouvé les Omaha sur la rive orientale du fleuve Missouri au milieu du 18e siècle. On pense que le territoire des Omaha s’étendait de la rivière Cheyenne dans le Dakota du Sud à la rivière Platte dans le Nebraska. Vers 1734, les Omaha ont établi leur premier village à l’ouest du fleuve Missouri sur Bow Creek dans l’actuel comté de Cedar, au Nebraska.
Vers 1775, les Omaha ont développé un nouveau village, probablement situé près de l’actuel Homer, au Nebraska. Ton won tonga (ou Tonwantonga, également appelé le « grand village »), était le village du chef Blackbird. À cette époque, les Omaha contrôlaient le commerce des fourrures sur la rivière Missouri. Vers 1795, le village comptait environ 1 100 personnes.
Vers 1800, une épidémie de variole, résultant du contact avec les Européens, balaya la région, réduisant considérablement la population de la tribu en tuant environ un tiers de ses membres. Le chef Blackbird était parmi ceux qui sont morts cette année-là. Blackbird avait établi un commerce avec les Espagnols et les Français, et utilisait le commerce comme mesure de sécurité pour protéger son peuple. Conscient qu’ils n’avaient traditionnellement pas une grande population pour se défendre des tribus voisines, Blackbird croyait qu’entretenir de bonnes relations avec les explorateurs blancs et faire du commerce étaient les clés de leur survie. Les Espagnols ont construit un fort à proximité et ont commercé régulièrement avec les Omaha pendant cette période.
Après que les États-Unis aient fait l’achat de la Louisiane et exercé une pression sur le commerce dans cette région, il y a eu une prolifération de différents types de marchandises chez les Omaha : les outils et les vêtements sont devenus courants, comme les ciseaux, les haches, les chapeaux haut de forme et les boutons. Les femmes se chargent davantage de la fabrication de biens pour le commerce, ainsi que de l’agriculture manuelle, peut-être en raison de l’évolution de la technologie. Les femmes enterrées après 1800 ont eu une vie plus courte et plus fatigante ; aucune n’a dépassé l’âge de 30 ans. Mais elles jouaient également un rôle plus important dans l’économie de la tribu. Les chercheurs ont découvert, lors de fouilles archéologiques, que les squelettes des femmes enterrées après 1800 contenaient plus d’objets en argent que ceux des hommes ou des femmes d’avant 1800. Une fois les recherches terminées, la tribu a enterré ces restes ancestraux en 1991.
Lorsque Lewis et Clark ont visité Ton-wa-tonga en 1804, la plupart des habitants étaient partis pour une chasse saisonnière au bison. L’expédition rencontra le peuple Oto, qui parlait également le siouan. Les explorateurs sont conduits sur la tombe du chef Blackbird avant de poursuivre leur expédition vers l’ouest. En 1815, les Omaha ont conclu leur premier traité avec les États-Unis, un traité dit « d’amitié et de paix ». Aucune terre ne fut cédée par la tribu.
Les villages semi-permanents des Omaha duraient de 8 à 15 ans. Ils créaient des maisons de tourbe pour les habitations d’hiver, qui étaient disposées en un grand cercle dans l’ordre des cinq clans ou gentes de chaque moitie, afin de maintenir l’équilibre entre les parties Ciel et Terre de la tribu. Finalement, les maladies et l’agression des Sioux du nord ont forcé la tribu à se déplacer vers le sud. Entre 1819 et 1856, ils ont établi des villages près de ce qui est aujourd’hui Bellevue, Nebraska et le long de Papillion Creek.
Perte de terresEdit
Par le quatrième traité de Prairie du Chien en 1831, les Omaha cèdent leurs terres de l’Iowa aux États-Unis, à l’est du fleuve Missouri, étant entendu qu’ils y ont encore des droits de chasse. En 1836, un traité avec les États-Unis a pris leurs terres de chasse restantes dans le nord-ouest du Missouri.
Durant les années 1840, les Omaha ont continué à souffrir de l’agression des Sioux. Les colons européens-américains ont fait pression sur le gouvernement américain pour rendre plus de terres disponibles à l’ouest du Mississippi pour le développement des blancs. En 1846, Big Elk a conclu un traité illégal permettant à un grand groupe de mormons de s’installer sur les terres des Omaha pendant une période ; il espérait obtenir une certaine protection contre les autochtones concurrents grâce à leurs fusils, mais les nouveaux colons ont profondément entamé les ressources en gibier et en bois de la région pendant les deux années où ils étaient là.
Pendant près de 15 ans au 19e siècle, Logan Fontenelle a été l’interprète de l’agence de Bellevue, au service de différents agents indiens américains. Ce métis Omaha-Français était trilingue et travaillait également comme négociant. Sa mère était Omaha, son père Canadien français. En janvier 1854, il a servi d’interprète lors des négociations de l’agent James M. Gatewood pour des cessions de terres avec 60 chefs et anciens Omaha, qui siégeaient en conseil à Bellevue. Gatewood avait subi des pressions de la part du siège de Washington pour obtenir une vente de terres. Les anciens des Omaha refusent de déléguer les négociations à leurs chefs de famille, mais parviennent à un accord pour vendre aux États-Unis la plupart de leurs terres restantes à l’ouest du Missouri. Les intérêts concurrents peuvent être démontrés par le projet de traité contenant des dispositions pour le paiement des dettes tribales aux commerçants Fontenelle, Peter Sarpy, et Louis Saunsouci. Les chefs au conseil ont convenu de se déplacer de l’Agence Bellevue plus au nord, choisissant finalement les Blackbird Hills, essentiellement la réserve actuelle dans le comté de Thurston, Nebraska.
Les 60 hommes ont désigné sept chefs pour aller à Washington, DC pour les négociations finales avec Gatewood, avec Fontenelle pour servir d’interprète. Le chef Iron Eye (Joseph LaFlesche) était parmi les sept qui se sont rendus à Washington et est considéré comme le dernier chef des Omaha selon leur système traditionnel. Logan Fontenelle leur a servi d’interprète et les Blancs ont cru à tort qu’il était un chef. Parce que son père était blanc, les Omaha ne l’ont jamais accepté comme membre de la tribu, mais l’ont considéré comme blanc.
Bien que le projet de traité ait autorisé les sept chefs à n’apporter que de « légères modifications », les représentants du gouvernement ont imposé des changements majeurs lors de leur rencontre. Ils ont supprimé les paiements aux commerçants. Il a réduit la valeur totale des annuités de 1 200 000 $ à 84 000 $, réparties sur plusieurs années jusqu’en 1895. Elle se réservait le droit de décider de la répartition entre argent et marchandises pour les annuités.
La tribu s’est finalement déplacée vers les collines Blackbird vers 1856, et elle a d’abord construit un village selon son modèle traditionnel. Dans les années 1870, les bisons disparaissaient rapidement des plaines, et les Omaha devaient de plus en plus compter, pour leur survie, sur leurs rentes en espèces et les fournitures du gouvernement des États-Unis, et s’adapter à l’agriculture de subsistance. Jacob Vore était un quaker nommé agent indien américain dans la réserve Omaha sous la présidence d’Ulysses S. Grant. Il a commencé en septembre 1876, succédant à T.S. Gillingham, également un quaker.
Vore a distribué une annuité réduite cette année-là, juste avant que les Omaha ne partent pour leur chasse annuelle au bison ; selon son récit ultérieur, il avait l’intention d' »encourager » les Omaha à travailler à plus d’agriculture. Ils ont souffert d’une mauvaise saison de chasse et d’un hiver rigoureux, de sorte que certains sont morts de faim avant la fin du printemps. Vore a obtenu un supplément aux annuités qu’il avait distribuées, mais pour les années restantes de son mandat jusqu’en 1879, il n’a pas distribué d’annuités en espèces sur les 20 000 $/an qui faisaient partie du traité. Au lieu de cela, il a fourni des biens : herses, chariots, harnais et divers types de charrues et d’outils pour soutenir le travail agricole. Il a dit à la tribu que les fonctionnaires de Washington DC avaient désapprouvé l’annuité. Le peuple n’avait aucun recours et s’est efforcé de récolter plus de produits, augmentant la récolte à 20 000 boisseaux.
Les Omaha n’ont jamais pris les armes contre les États-Unis. Plusieurs membres de la tribu ont combattu pour l’Union pendant la guerre civile américaine, ainsi que chaque guerre ultérieure jusqu’à aujourd’hui.
A partir des années 1960, les Omaha ont commencé à réclamer des terres à l’est du fleuve Missouri, dans une région appelée Blackbird Bend. Après de longues batailles judiciaires et plusieurs impasses, une grande partie de la zone a été reconnue comme faisant partie des terres tribales des Omaha. Les Omaha ont établi leur casino Blackbird Bend sur ce territoire récupéré.
ArchéologieEdit
En 1989, les Omaha ont récupéré plus de 100 squelettes ancestraux de Ton-wo-tonga, qui étaient détenus par des musées. Ils avaient été mis au jour lors de travaux archéologiques des années 1930 et 1940, sur des sites de tombes avec des sépultures avant et après 1800. Avant de faire procéder à la réinhumation cérémoniale des restes sur les terres des Omaha, les représentants de la tribu ont organisé des recherches à l’Université du Nebraska pour voir ce que l’on pouvait apprendre de leurs ancêtres.
Les chercheurs ont trouvé des différences considérables dans la communauté avant et après 1800, comme le révèlent leurs ossements et leurs artefacts. Plus significativement, ils ont découvert que les Omaha étaient une culture équestre des Plaines et des chasseurs de bisons dès 1770, ce qui en fait la « première culture équestre documentée des Plaines du Nord. » Ils ont également découvert qu’avant 1800, les Omaha faisaient surtout du commerce d’armes et d’ornements. Dans cette culture patrilinéaire, les hommes avaient beaucoup plus de rôles que les femmes : « archers, guerriers, armuriers et marchands », y compris les principaux rôles cérémoniels. Les paquets sacrés des cérémonies religieuses ont été retrouvés enterrés uniquement avec des hommes.