Peu de prisonniers fédéraux libérés en vertu des politiques d’urgence de COVID-19

Après l’éruption du coronavirus derrière les barreaux fin mars, le procureur général des États-Unis William Barr a ordonné aux responsables des prisons fédérales de « maximiser immédiatement » la libération des prisonniers en confinement à domicile pour empêcher la propagation du virus. Dans une lettre très médiatisée, Barr les a exhortés à se concentrer sur les personnes les plus vulnérables sur le plan médical dans les établissements ayant enregistré des décès dus au COVID-19.

Mais au cours des trois semaines qui ont suivi le mémo urgent de Barr du 3 avril, les résultats du Federal Bureau of Prison sont modestes : le nombre de personnes autorisées à purger le reste de leur peine en confinement à domicile n’a augmenté que de 1 027 en vertu des nouvelles orientations définies par le procureur général – environ la moitié de 1 % des plus de 174 000 personnes sous la garde du bureau au début du mois, selon les données obtenues auprès de l’agence et du Congrès.

Les données n’ont pas détaillé combien de personnes qui étaient en confinement à domicile ont terminé leur peine et ne sont plus incluses dans le décompte. Elles ne précisent pas non plus combien de transferts de prison à domicile ont été approuvés par le Bureau des prisons et combien ont été ordonnés par des juges, malgré les objections des procureurs fédéraux. Dans une affaire récente, les procureurs se sont opposés sans succès à la libération d’un homme de la prison d’Oakdale, en Louisiane, en faisant valoir notamment que le Bureau prenait suffisamment soin des prisonniers qui s’y trouvaient, même après que le virus eut tué cinq hommes. Dans une affaire distincte, un juge a qualifié le processus du Bureau des prisons de « kafkaïen », et a déclaré qu’il empêchait de nombreuses libérations.

Les critiques, y compris les groupes préconisant des libérations massives pour réduire les épidémies dans les prisons, ont qualifié la mise en œuvre du mémo de Barr de confuse et chaotique. Le Bureau des prisons a d’abord publié des directives pour les familles et les prisonniers, avant de les retirer quelques jours plus tard. Certains prisonniers et leurs familles ont déclaré que des personnes avaient été placées en quarantaine en vue de leur libération, avant d’être renvoyées dans la population carcérale générale quelques jours plus tard. Certains juges fédéraux ont même eu recours à ordonner aux responsables des prisons de définir leur politique par écrit.

Le Bureau des Prisons fait un travail terrible en appliquant les politiques définies dans le mémo de Barr et le projet de loi de stimulation CARES Act, qui a élargi l’éligibilité à la libération, a déclaré David Patton, le défenseur public fédéral en chef dans la région de New York.

« Ils ne veulent pas laisser les gens sortir », a déclaré Patton. « Ce n’est pas dans leur ADN ».

Ni le Bureau des prisons ni le ministère de la Justice n’ont répondu à une demande de commentaire. Mercredi, en réponse à l’ordonnance d’un juge, le Bureau des prisons a publié un mémo qui indique que sa politique actuelle donne la priorité aux prisonniers qui ont purgé au moins 50 % de leur peine, ou qui ont 18 mois ou moins à purger et ont purgé 25 % de leur peine. Le mémo ne disait pas combien de prisonniers répondent à ces critères.

Les données que le Marshall Project a examinées comprenaient la population totale hebdomadaire dans les différents types d’établissements qui détiennent des prisonniers fédéraux depuis le 2 avril, et les chiffres de libération à partir de jeudi pour certaines catégories que le Bureau des prisons a annoncées publiquement ou fournies aux membres du Congrès. Les données ne comprenaient pas le nombre de nouveaux prisonniers que les prisons du bureau ont accepté ce mois-ci.

Même avec les libérations d’urgence accordées ce mois-ci, la population carcérale fédérale totale a diminué d’environ 3 400 personnes, selon les données. Cette réduction inclut les personnes dont les peines se terminaient couramment ce mois-ci, bien que les données du bureau n’aient pas précisé ce nombre. L’année dernière, le bureau a libéré environ 3 700 personnes en moyenne chaque mois.

Patton, le défenseur public fédéral, a estimé qu’un tiers des prisonniers que son bureau sert correspond aux critères des Centers for Disease Control and Prevention comme étant médicalement vulnérables, sur la base des données fournies à son bureau par le Bureau des prisons. On ne sait pas combien d’entre eux ont été considérés pour une libération depuis le mémo de Barr.

Les données montrent qu’au cours des trois dernières semaines, 89 autres prisonniers à l’échelle nationale ont reçu une « libération compassionnelle », qui permet aux prisonniers âgés ou médicalement vulnérables de rentrer chez eux en vertu de la loi First Step de 2018. Depuis que le président Donald Trump a signé la loi en 2018, seules 144 personnes avaient bénéficié d’une libération compassionnelle avant le 2 avril, selon les données du bureau.

Enfin, la population des maisons de transition, les établissements moins restrictifs où les détenus purgent généralement les six derniers mois de leur peine, n’a diminué que de 1 391 personnes depuis le 2 avril, a constaté The Marshall Project. Il restait donc près de 6 000 autres personnes en maison de transition à la date de jeudi, selon les données du bureau. Les défenseurs font valoir que ces prisonniers, qui ont moins de six mois à purger dans leurs peines, pourraient être facilement libérés pour éviter les conditions où beaucoup ne peuvent pas suffisamment garder une distance sociale.

Les directives de Barr exigeaient que les prisonniers éligibles à l’enfermement à domicile répondent à un certain nombre de conditions supplémentaires pour une libération d’urgence, y compris ne pas avoir de violations récentes de la discipline et être mis en quarantaine pendant deux semaines avant d’être libéré. Le bureau n’a pas dit combien de prisonniers ont vu leur cas formellement examiné, ou ont été placés en quarantaine pour être libérés.

La confusion sur la façon dont le Bureau des prisons applique les directives a suscité une demande bipartisane cette semaine de la part du sénateur Chuck Grassley, un républicain de l’Iowa, et du sénateur Dick Durbin, un démocrate de l’Illinois. Ils ont demandé à l’inspecteur général du ministère de la Justice d’enquêter pour savoir si le bureau transfère rapidement tous les détenus vulnérables vers le confinement à domicile, et si le département a été transparent et précis dans sa communication avec le Congrès et le public.

Ben Tran faisait partie des prisonniers libérés parce qu’un juge l’a ordonné. Tran, qui a été condamné pour vol et arme à feu, avait 14 mois restants sur sa peine de 15 ans lorsque le virus a éclaté à la prison d’Oakdale, à environ deux heures de route au nord-ouest de Baton Rouge en Louisiane. Le mémo de Barr la citait spécifiquement parmi les prisons ayant connu les pires épidémies.

Ancien agent du FBI, Tran a utilisé sa connaissance du droit et de la procédure bureaucratique pour demander sa libération, selon une interview et son dossier judiciaire.

Il a d’abord demandé un confinement à domicile le 27 mars, invoquant son asthme chronique. Son gestionnaire de cas à la prison a refusé de prendre la demande, les dossiers judiciaires montrent. Quelques jours plus tard, Tran a déclaré avoir remis personnellement la demande écrite au directeur de la prison. Tran a lu la demande à haute voix et a demandé au directeur de la prison de la prendre, mais le directeur a dit non et est parti, montrent les dossiers.

Lorsque l’avocat de Tran est allé au tribunal, les procureurs fédéraux se sont opposés à la demande, arguant dans les documents judiciaires que Tran n’avait pas droit ou n’était pas éligible à une telle aubaine induite par la santé publique, et qu’il n’avait pas pris les mesures internes requises pour demander la libération. En outre, les procureurs ont fait valoir que le Bureau des prisons avait l’épidémie d’Oakdale sous contrôle.

« Oakdale a perdu 5 détenus à cause du COVID-19 pendant la période entre la fin mars et le 3 avril 2020 », ont écrit les procureurs dans leur dépôt du 9 avril. « Les efforts d’atténuation rapides du BOP semblent avoir l’effet souhaité de sauvegarder la population carcérale. »

Six autres détenus sont morts à Oakdale depuis lors. Oakdale a réduit sa population de 13 personnes ce mois-ci pour atteindre 1 098 personnes, selon les données fournies au Congrès.

Tran a dit que ses dernières semaines à l’intérieur ressemblaient à un sanatorium pour tuberculeux d’un vieux film, avec des hommes dans son dortoir toussant jour et nuit. Le directeur de la prison d’Oakdale, Rod Myers, n’a pas répondu aux messages demandant un commentaire. Le Bureau des Prisons n’a pas répondu à un courriel sur l’affaire.

Le mémo de Barr a suscité l’espoir chez les prisonniers et leurs familles de libérations plus larges. Après qu’il l’ait annoncé, le Bureau des prisons a publié une liste de questions et réponses sur la libération anticipée, disant que les détenus qui ont purgé la moitié de leur peine seraient considérés pour l’enfermement à domicile – après une quarantaine de 14 jours en prison. Ce mémo a depuis été retiré du site web de l’agence.

Les dépôts en justice dans plusieurs cas de prisonniers demandant la libération montrent que le bureau a commencé à mettre les détenus en quarantaine pour les préparer à rentrer chez eux. Mais les prisonniers et leurs familles ont rapidement commencé à se demander si les libérations allaient réellement se produire, et plusieurs ont dit qu’ils ont été désillusionnés par le filet de prisonniers effectivement libérés.

Une femme dont le mari est incarcéré à Oakdale a dit qu’elle a conduit de l’extérieur de l’État jusqu’à la Louisiane rurale pour le récupérer – pour découvrir en arrivant qu’il ne serait plus libéré, même après 10 jours de quarantaine. Elle a demandé à ne pas être identifiée, par souci pour son mari. Elle a dit que les responsables de la prison lui ont d’abord dit qu’il était disqualifié parce qu’il n’avait pas purgé 50 % de sa peine, puis, lorsqu’un juge est intervenu et a ordonné sa libération, les responsables lui ont dit que l’ordonnance du juge n’était pas claire et qu’ils ne voulaient toujours pas le libérer.

D’autres prisonniers, des proches et des avocats ont partagé des histoires similaires de prisonniers à qui l’on avait dit qu’ils seraient libérés, pour apprendre plus tard qu’ils ne le seraient pas, dans des prisons fédérales du Texas, de l’Ohio, du Maryland et du Tennessee. Un homme à la prison de Fairton dans le New Jersey, et une femme dont un parent y est emprisonné, ont tous deux déclaré que plus de deux douzaines de personnes qui avaient été mises en quarantaine pour être libérées ont ensuite été renvoyées dans la zone générale de la prison et ont appris qu’elles ne pouvaient pas rentrer chez elles.

« Barr leur a ordonné de prendre les mesures pour nous laisser sortir et ils ne le font pas », a déclaré un prisonnier au début du mois, après que relativement peu ont été séparés pour la quarantaine. Il a également demandé à ne pas être identifié. « Les conditions ici et les zones bondées sont une bombe à retardement ».

L’ancien policier de la ville de New York, Gerard Scparta, purgeait une peine de 18 mois pour fraude et évasion fiscale à la prison fédérale de Butner, en Caroline du Nord, lorsque les gens ont commencé à tomber malades. Scparta, 55 ans, a demandé une libération compassionnelle, citant sa pression artérielle élevée, son taux de cholestérol élevé, son apnée du sommeil et son hypertension, selon les dossiers judiciaires.

Les procureurs se sont opposés à la libération, disant que Scparta n’était pas actuellement malade et qu’il lui restait plus de 30 jours sur sa peine.

« Le BOP a mis en œuvre des mesures nationales étendues pour atténuer la propagation du COVID-19 au sein des prisons », indique leur dépôt.

Quatre détenus sont morts à Butner du COVID-19 au cours des trois jours suivants.

Après que la juge de la Cour de district américaine Alison Nathan ait demandé des détails, le Bureau des prisons a déclaré que Scparta avait été approuvé pour la libération et placé dans un dortoir pour la quarantaine. Mais après quatre jours, un prisonnier du dortoir a été testé positif au COVID-19, et le bureau a remis à zéro l’horloge de quarantaine de Scparta. Lui et tous les autres détenus de ce dortoir devraient servir 14 jours de plus, selon les dossiers du tribunal.

Nathan a écrit que cette politique était « kafkaïenne » et un « limbo bizarre », avec des détenus mis en quarantaine dans des quartiers étroits alors que le virus se répand dans la prison, et l’horloge de 14 jours remise à zéro lorsque l’inévitable cas positif apparaît.

« L’absurdité de cette politique est mise à nu par deux faits scientifiques incontestés : (1) les individus qui sont asymptomatiques sont capables de propager le COVID-19, et (2) les individus infectés par le COVID-19 peuvent ne présenter aucun symptôme pendant des jours », écrit le juge.

Nathan a accordé une libération compassionnelle le 20 avril, et a ordonné à Scparta une quarantaine de 14 jours à son domicile à New York.