Comme les croûtes de pizza fourrées au fromage et les boissons géantes, les émissions télévisées de perte de poids basées sur la réalité se sont avérées irrésistibles pour le public américain. L’une des plus populaires, The Biggest Loser, attire régulièrement plus de 10 millions de téléspectateurs par semaine. Ce méga-succès, qui en est à sa onzième saison sur la chaîne NBC, a donné naissance à une série d’émissions qui ont contribué à faire de la perte de poids un sport de spectateur.
Sur VH1’s Celebrity Fit Club, des célébrités de la liste D en surpoids et d’anciens acteurs de téléréalité, parmi lesquels on trouve Bobby Brown, Tina Yothers et Chaz Bono, sont divisés en deux équipes et mis au défi de se remettre en forme en 14 semaines. Dans Thintervention, sur Bravo TV, Jackie Warner, entraîneuse de célébrités, donne des coups de pied aux fesses de ses protégés pour qu’ils se remettent en forme et perdent du poids en redéfinissant les priorités de leur vie. Dans l’émission Dance Your A** Off d’Oxygen, des candidates aux formes généreuses secouent leurs fesses pour perdre des kilos. L’émission I Used to Be Fat de MTV suit des adolescents en route pour l’université, qui perdent du poids et deviennent plus musclés avant d’entamer un nouveau chapitre de leur vie.
Bien que l’accent mis par ces émissions sur la santé et la forme physique soit sans doute inspirant, il est difficile de dire si le plaisir vicariant de regarder inspire réellement des changements positifs chez les téléspectateurs – dont la plupart sont, avouons-le, confinés au canapé pendant toute l’expérience de visionnage. De plus, de nombreux experts en fitness sont déçus par les méthodes de perte de poids prescrites par les émissions, dont la plupart ne se traduiraient pas bien dans la vie réelle.
Dans le but de créer des moments incontournables et de faire grimper l’audimat en flèche, les entraîneurs poussent souvent les concurrents – dont la plupart sont modérément à extrêmement obèses – au bord de l’effondrement. Souvent désireux de remporter un gros prix en espèces, les candidats suivent des régimes dangereusement pauvres en calories et en nutriments, évitent les liquides pour tromper la balance et s’entraînent bien au-delà des quatre heures environ qui leur sont demandées chaque jour. Les résultats ? Eh bien, disons qu’ils font de la grande télévision.
Un concurrent de The Biggest Loser a réussi à perdre 41 livres en une seule semaine – un exploit qui a ravi les téléspectateurs mais horrifié à peu près tous les experts en santé qui en ont été témoins. « Chaque comportement modélisé dans ces émissions est inapproprié », déclare Michael Boyle, MEd, fondateur de www.strengthcoach.com. « C’est le théâtre de l’absurde. »
Pour le téléspectateur, il peut néanmoins être difficile de tracer la ligne entre la télé-réalité et la réalité. Vous voyez des gens qui perdent 5 kg par semaine et vous vous dites : « Pourquoi je ne pourrais pas faire ça ? Même si vous savez rationnellement que les candidats ont des experts qui les guident à chaque étape et qu’ils sont mis en quarantaine pour pouvoir se concentrer uniquement sur le régime et l’exercice – une situation totalement différente de la vie réelle – le fait d’assister à des succès aussi spectaculaires peut inconsciemment influencer vos attentes pour vous-même.
Néanmoins, de nombreux téléspectateurs aiment ces émissions. Ils sont à peu près aussi nombreux à déclarer avoir été aidés ou remontés d’une manière ou d’une autre qu’à déclarer avoir été contraints par le drame pur et simple à regarder.
Une caractéristique rédemptrice souvent notée : les émissions soulignent régulièrement le rôle émotionnel et psychologique complexe que la nourriture joue dans la vie de nombreuses personnes lourdes. Il y a généralement un facteur psychoémotionnel – un souvenir traumatique, une relation toxique, une perception négative de soi – qui déclenche leurs troubles alimentaires. Le fait de mettre ce fait en lumière peut aider les téléspectateurs à réfléchir à des dynamiques similaires dans leur propre vie, ou les réconforter en leur montrant qu’ils ne sont pas les seuls à se battre avec de tels problèmes. En conséquence, certains peuvent finir par chercher le type de soutien qui pourrait les aider à poursuivre la perte de poids avec plus de succès.
Mais cela ne suffit pas à convaincre la plupart des experts que les émissions de perte de poids de la télé-réalité sont un positif net pour leurs téléspectateurs. « J’ai des sentiments mitigés », déclare Michele Olson, PhD, FACSM, professeur d’éducation physique et de sciences de l’exercice à l’Université Auburn Montgomery en Alabama. « Les transformations sont indéniablement inspirantes et pourraient aider les téléspectateurs à bouger, mais les méthodes d’entraînement sont très extrêmes. »
Après avoir coupé à travers tout le battage médiatique et le drame que ces émissions de perte de poids fournissent, note-t-elle, des questions importantes demeurent : Offrent-ils suffisamment d’inspiration pour compenser les attentes irréalistes qu’ils peuvent engendrer ? Constituent-ils un danger pour la population en surpoids qu’ils sont censés aider ?
Conseils discutables
« Les émissions de perte de poids torturent essentiellement les gens pour le divertissement », dit Boyle. Ils réalisent des choses extraordinaires, note-t-il (des pertes hebdomadaires de 6 à 10 livres ne sont pas inhabituelles), mais par des méthodes qui ne sont ni saines ni durables pour la population générale.
« Nous faisions de la musculation trois à six heures par jour », dit Kai Hibbard, qui a terminé deuxième lors de la troisième saison de The Biggest Loser. « Et on nous encourageait à en faire plus. Une personne dormait devant les portes du gymnase pour être sûre de ne pas manquer une occasion de s’entraîner. » Pour une personne conditionnée et en bonne santé, une séance d’entraînement de quatre heures est extrême ; pour une personne obèse, cela peut être carrément dangereux.
« Je ne recommanderais jamais ce type de volume », déclare Alwyn Cosgrove, coauteur de The New Rules of Lifting : Six Basic Moves for Maximum Muscle (Avery, 2008). « Quatre à six heures, c’est du même ordre que ce que font certains athlètes professionnels. »
Ces concurrents ne commencent pas simplement par une marche de 20 minutes, comme on le conseille à de nombreuses personnes qui débutent dans l’exercice. Ils commencent par des séances longues et super intenses. Au cours de la première semaine de la huitième saison de The Biggest Loser, les participants, totalement inconditionnels, ont dû participer à une course d’un kilomètre. Deux d’entre eux se sont retrouvés à l’hôpital. « Si c’était à refaire, nous ne le ferions pas », a déclaré Rob Huizenga, MD, consultant médical de l’émission, au New York Times.
La saison suivante, l’émission s’est ouverte sur des équipes faisant du vélo stationnaire pendant 26,2 miles, une distance égale à un marathon. Un concurrent a dû être soigné pour épuisement. Le personnel médical a tiré de force une autre concurrente de son vélo lorsqu’elle a été frappée par de graves crampes.
Ce ne sont pas des approches qu’un entraîneur dans la vraie vie conseillerait. « Si je commence avec un nouveau client en surpoids, je ne le mets pas sur un équipement cardio pendant des heures ou je ne le fais pas courir », déclare Mark Nutting, CSCS*D, NSCA-CPT*D, entraîneur personnel de l’année 2009 de la NSCA. « Je veux leur donner le sentiment qu’ils peuvent le faire et les aider à créer l’habitude de venir. »
Cette patience et cette empathie n’ont cependant pas leur place dans la télé-réalité, où les producteurs ont clairement conclu que l’humiliation et la schadenfreude (terme allemand signifiant « plaisir tiré de la misère des autres ») rapportent de bien meilleures audiences.
Dans l’émission The Biggest Loser, l’entraîneur Jillian Michaels s’assoit sur le dos d’un concurrent pendant qu’il fait des pompes et se tient au sommet des jambes d’un autre pendant les wall sits. Les entraîneurs crient régulièrement sur leurs clients, les poussant bien au-delà de ce que la plupart des pros du fitness considèrent comme des limites appropriées ou productives. On voit souvent des concurrents obèses faire des exercices pliométriques auxquels leur corps n’est pas encore prêt.
Cette combinaison de volume élevé et de pratiques douteuses produit un drame visuel, mais elle peut aussi entraîner des traumatismes physiques. Lors de la septième saison de The Biggest Loser, une concurrente a subi une fracture de stress à la hanche. Lors de la saison 10, la participante Burgandy Keel a été mise sur la touche à cause d’une tendinite.
Et pourtant, en tant que téléspectateurs, nous ne voyons jamais les parties vraiment difficiles – la longue et exaspérante attente pour que les résultats deviennent visibles, la lutte interne pour faire évoluer son sentiment d’identité dans une direction plus saine. Parce que ces émissions fonctionnent sur le principe de la dramaturgie pure, l’entraînement d’une semaine est distillé en spots de 30 secondes. Les producteurs ne sélectionnent que les moments les plus sensationnels : une paire de bras flasques qui s’agitent violemment sous l’effort des pompes ; le dernier sprint qui aspire les poumons dans une longue série d’intervalles.
Ils peuvent passionner les téléspectateurs, mais des méthodes d’exercice aussi intenses ne sont guère nécessaires pour perdre du poids, et ne sont pas non plus conseillées à un débutant. Et elles peuvent avoir le résultat négatif involontaire d’effrayer beaucoup d’exerciseurs potentiels pour qu’ils ne s’y mettent jamais.
High Drama, Low Calories
Bien sûr, à la télévision pour la perte de poids, l’exercice exagéré n’est que la moitié de l’excitation des téléspectateurs. L’autre moitié des résultats stupéfiants provient d’une restriction alimentaire draconienne.
Pesant 231 livres au début de la saison, Keel a été encouragée à se limiter à 1 200 calories par jour. Un tel nombre de calories quotidiennes est à peine suffisant pour soutenir un humain sédentaire, et encore moins un humain brûlant activement 3 000 calories par un exercice intense.
« Ce niveau de restriction est drastique », dit David Grotto, RD, LDN, auteur de 101 Optimal Life Foods (Bantam, 2009). « Il est presque impossible de répondre à vos besoins nutritionnels avec cette quantité de calories, à moins de prendre des compléments alimentaires. »
Plus inquiétant encore, endurer ce genre de restriction calorique est pratiquement garanti pour ralentir votre métabolisme à long terme, ajoute Grotto. « Vous pouvez perdre du poids rapidement au début, mais ensuite votre corps entre dans un mécanisme de survie. Vous aurez du mal à ne pas reprendre le poids perdu. »
On estime qu’au bout de quelques années, seule la moitié des participants à The Biggest Loser parviennent à maintenir un poids proche de celui qu’ils ont atteint lors de l’émission finale. Bien que Mme Hibbard, par exemple, ait perdu 55 kg pendant son passage dans l’émission, elle a rapidement repris 10 kg lorsqu’elle a commencé à boire plus d’eau et à manger un nombre plus approprié de calories. « Je regrette à ce jour de ne pas avoir eu le courage de dire au monde entier, lors de la finale, à quel point les méthodes de perte de poids de cette émission m’avaient rendue malade », dit-elle.
Des attentes folles
Le niveau et l’intensité des exercices, combinés aux régimes très restreints, peuvent susciter chez le téléspectateur des attentes assez irréalistes – et ce, sans voir les astuces pour perdre des kilos qui se déroulent en coulisses. M. Hibbard décrit comment les candidats extrayaient chaque once de sueur de leur corps avant les pesées hebdomadaires : ils portaient jusqu’à quatre couches de vêtements, en haut et en bas, puis se rendaient au gymnase – sans climatisation, portes et fenêtres fermées – pendant deux heures sans eau. « Certaines candidates ne porteraient pas de tampon à la pesée si elles avaient leurs règles », dit-elle. « Vous devenez un peu fou. »
Après que ses concurrents de Thintervention aient produit des pertes de poids hebdomadaires de 1 à 3 livres – largement acceptées comme une perte de poids saine et durable – l’entraîneur Jackie Warner a explosé et les a accusés de tricher sur leur programme de perte de poids. Ce genre de réaction peut avoir un effet démotivant sur les téléspectateurs ordinaires qui luttent avec leurs propres objectifs de perte de poids.
« Les gens sur sont dans un environnement fantaisiste, irréaliste, où tout est optimisé pour la perte de poids », a déclaré Michael Dansinger, MD, un consultant pour la saison deux de The Biggest Loser et un médecin au Tufts Medical Center à Boston, à MSNBC. Mais les téléspectateurs peuvent avoir du mal à comprendre que ce qu’ils regardent n’est pas applicable à la vie réelle. « J’ai des clients qui me disent : ‘Je n’ai perdu qu’un kilo cette semaine. Je ferais mieux d’abandonner », dit Nutting. « Ils se comparent, même s’ils ne devraient pas le faire. »
La vraie recette du succès
Le meilleur conseil à donner au téléspectateur moyen en surpoids, semble-t-il, n’est pas d’essayer d’imiter les méthodes de perte de poids de la télé-réalité, mais plutôt d’exploiter les émissions pour toute inspiration positive qu’elles peuvent fournir. Et si vous n’êtes pas inspiré – ou si vous êtes inspiré à faire des choses qui ne sont pas bonnes pour vous et votre estime de soi – il peut être préférable de simplement ignorer ces émissions complètement.
Comme Nutting le souligne, les gens peuvent faire des changements de style de vie à long terme seulement si, 1) ils croient que cela en vaut la peine, et 2) ils ont confiance qu’ils peuvent réussir. En montrant les candidats en train de creuser les racines de leurs problèmes de taille et de se remettre en forme, les émissions de perte de poids peuvent aider à soutenir ces deux objectifs pour les téléspectateurs. Mais le fait qu’elles aident réellement ou non dépend entièrement de l’état d’esprit et de l’expérience personnelle du téléspectateur en question.
Ce que même les candidats de la télé-réalité découvrent en fin de compte, c’est que la composante la plus difficile de la perte de poids n’est pas de mesurer les légumes ou de pousser pendant 15 minutes de plus sur le vélo elliptique : c’est d’identifier et de résoudre les raisons pour lesquelles ils sont devenus en surpoids en premier lieu.
« Les gens s’attendent à ce que je parle de régime et d’exercice, mais ce n’est vraiment que 10 % de toute l’équation de la prise de poids », déclare Ali Vincent, la première femme gagnante de The Biggest Loser. « Il s’agit vraiment de la façon dont vous traitez vos pensées, votre image de soi et les problèmes que vous avez. »
Et bien que ce qu’ils affichent à la télévision puisse être une autre histoire, les entraîneurs et les concurrents des émissions de perte de poids font au moins un service du bout des lèvres sur le fait que la perte de poids n’est pas seulement une solution rapide. « The Biggest Loser m’a appris qu’être en bonne santé et maintenir un poids stable ne se fait pas en une seule fois », déclare Vincent. Warner dit à ses élèves de Thintervention : « C’est un choix de vie. Chaque jour, vous devez faire les bons choix ».
En d’autres termes, le travail se poursuit bien après que les caméras ont cessé de tourner. Alors, allez-y et profitez de votre émission préférée sur la perte de poids, si vous voulez. Mais ensuite, levez-vous et allez faire une promenade. Prenez un repas sain. Parce que n’oubliez pas : La télé-réalité n’est pas la réalité. Et cette vie – votre vie – est le spectacle qui compte vraiment.
Soyez le plus grand gagnant
La plupart d’entre nous n’ont pas quatre heures par jour pour faire de la musculation, une cuisine qui se remplit toute seule et un entraîneur personnel à notre disposition 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Au lieu d’être frustré parce que vous ne pouvez pas reproduire les résultats hypocrites de la perte de poids à la télévision, créez votre propre meilleure réalité :
Faites des changements durables. Vous pouvez aspirer à des résultats spectaculaires, mais la plupart des personnes qui connaissent un succès durable commencent beaucoup plus progressivement. « Au cours de mes 31 années en tant qu’entraîneur personnel, je n’ai eu qu’un seul client qui a réussi à tout changer – régime, exercice, consommation d’alcool, tabagisme – d’un seul coup », déclare Mark Nutting, CSCS*D, NSCA-CPT*D, fondateur de l’Ensemble Fitness Club à Portland, dans le Maine. « La plupart des gens ne peuvent pas s’attendre à maintenir cela ». Les experts recommandent plutôt de changer une ou deux habitudes toutes les quelques semaines. « Pour le premier changement, il suffit de boire huit verres d’eau par jour », recommande John Berardi, PhD, CSCS, président de Precision Nutrition.
Soyez responsable. Trouvez un entraîneur ou un copain qui vous encouragera et vous mettra au défi – mais sans vous rabaisser ou vous faire honte – de travailler un peu plus fort que vous ne le feriez autrement. (Contrairement à ce que vous voyez sur le petit écran, les cris et les pleurs ne sont pas une partie obligatoire du processus). Si vous êtes novice en matière de fitness, trouvez un groupe de collègues, d’amis ou de membres de votre famille qui sont conscients des changements que vous avez décidé de faire, qui vous encourageront et vous aideront à vous responsabiliser. « Une communauté de soutien procure une réelle force, en particulier lorsque vous commencez à intégrer de nouvelles habitudes saines », déclare Adam Naylor, EdD, CC-AASP, directeur et coach en psychologie du sport au Boston University Athletic Enhancement Center. Il note qu’après environ six mois d’action cohérente, les changements sains deviennent plus habituels. Mais même à ce moment-là, « avoir un compagnon d’entraînement peut être inestimable », dit-il. « Ils vous incitent à vous présenter à une séance d’entraînement, et vous poussent et vous encouragent pendant celle-ci. »
Sauvegarder votre métabolisme. La restriction calorique extrême n’est pas une bonne stratégie de perte de poids à long terme. En fait, les recherches indiquent qu’elle a tendance à se retourner contre vous, vous mettant en place pour une plus grande prise de poids sur la route. D’abord, votre énergie et votre humeur diminuent, ce qui vous empêche de faire de l’exercice ou de penser à autre chose qu’à la nourriture. Ensuite, « votre métabolisme commence à ralentir, ce qui empêche toute perte de poids supplémentaire, et vous risquez de ne pas consommer suffisamment de nutriments », explique Michele Olson, PhD, FACSM, professeur d’éducation physique et de sciences de l’exercice à l’université Auburn de Montgomery, en Alabama. Plutôt que de vous concentrer sur la consommation d’un minimum absolu de calories, efforcez-vous d’obtenir une nutrition maximale de haute qualité. Mangez des aliments complets et réels, avec un équilibre entre protéines, graisses saines et glucides non transformés. Associez à cela une heure d’activité physique la plupart des jours de la semaine, et vous commencerez à voir des résultats. Si ce n’est pas le cas, vous souffrez peut-être d’un problème médical sous-jacent, comme un déséquilibre métabolique ou hormonal, qui doit être examiné par un professionnel. Un régime extrême peut aggraver de telles conditions et mettre votre santé en grand danger.
Aimez ce que vous faites. Efforcez-vous d’établir une routine d’entraînement stimulante mais faisable que vous appréciez réellement – et que vous pouvez développer au fil du temps – plutôt que de vous lancer dans des mesures tous azimuts qui vous font redouter votre prochaine séance d’entraînement. Tout le monde n’aime pas la course à pied, le vélo ou l’haltérophilie, alors essayez un large éventail d’activités ; augmentez progressivement l’intensité, la fréquence et le volume ; et concentrez-vous moins sur la combustion maximale de calories que sur le développement de votre forme physique et votre plaisir à faire de l’exercice.