Pente continentale, limite vers la mer du plateau continental. Le talus continental combiné du monde a une longueur totale d’environ 300 000 km (200 000 milles) et descend selon un angle moyen supérieur à 4° depuis le rebord du plateau continental jusqu’au début des bassins océaniques à des profondeurs de 100 à 3 200 mètres (330 à 10 500 pieds).
Encyclopædia Britannica, Inc.
Le gradient du talus est le plus faible au large des côtes stables sans rivières importantes et le plus élevé au large des côtes avec de jeunes chaînes de montagnes et des plateaux continentaux étroits. La plupart des pentes du Pacifique sont plus raides que celles de l’Atlantique. Les pentes sont plus plates dans l’océan Indien. Environ la moitié de toutes les pentes continentales descendent dans des tranchées profondes ou des dépressions moins profondes, et la plupart des autres se terminent en éventail de sédiments marins ou en soulèvement continental. La transition de la croûte continentale à la croûte océanique se produit généralement sous le talus continental.
Environ 8,5 % du plancher océanique est couvert par le système talus continental-relèvement. Ce système est l’expression du bord du bloc crustal continental. Au-delà de la rupture du talus continental, la croûte continentale s’amincit rapidement, et la montée repose en partie sur la croûte continentale et en partie sur la croûte océanique des grands fonds. Bien que la pente continentale soit en moyenne d’environ 4°, elle peut s’approcher de la verticale sur les marges carbonatées, sur les marges faillées ou sur les marges tectoniques actives du bord d’attaque. Les pentes abruptes ont généralement un soulèvement continental très peu développé ou pas du tout et sont appelées escarpements.
Les pentes continentales sont entaillées par de nombreux canyons et monticules sous-marins. Le plateau de Blake au large du sud-est des États-Unis et la bordure continentale au large du sud de la Californie sont des exemples de pentes continentales séparées des plateaux continentaux par des plateaux de profondeur intermédiaire. Les pentes au large des côtes montagneuses et des plateaux étroits présentent souvent des affleurements rocheux.
Les sédiments prédominants des pentes continentales sont des boues ; il y a de plus petites quantités de sédiments de sable ou de gravier. Au cours des temps géologiques, les pentes continentales sont des sites de dépôt temporaire de sédiments. Pendant les périodes de bas niveau de la mer, les rivières peuvent y déverser directement leur charge sédimentaire. Les sédiments s’accumulent jusqu’à ce que la masse devienne instable et se dépose sur le versant inférieur et le soulèvement continental. Lorsque le niveau de la mer est élevé, ces processus ralentissent car le trait de côte recule vers l’intérieur du plateau continental, et une plus grande partie des sédiments apportés à la côte est piégée dans les estuaires et les lagunes. Le processus se poursuit néanmoins, bien que lentement, car les sédiments sont amenés au-delà du rebord du plateau par le vannage de la surface du plateau et par l’advection. Les pentes sont parfois affouillées par de grands courants océaniques tels que le courant de Floride qui travaillent à éroder leur surface. Au large des grands centres de dépôt actifs, comme le delta du Mississippi, les séquences de pente peuvent s’accumuler par progradation, tandis que le front de pente actif déverse continuellement des sédiments vers le bas de la pente par des processus gravitaires.