Peggy Whitson

Peggy Whitson, en entier Peggy Annette Whitson, (née le 9 février 1960 à Mount Ayr, Iowa, États-Unis.), biochimiste et astronaute américaine, qui a été la première femme commandant de la Station spatiale internationale (ISS) et qui détient le record parmi les astronautes américains et parmi les femmes pour avoir passé le plus de temps dans l’espace, près de 666 jours.

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Whitson a obtenu une licence en biologie et en chimie de l’Iowa Wesleyan College à Mount Pleasant, Iowa, en 1981 et un doctorat en biochimie de l’Université Rice à Houston en 1985. En 1986, elle a rejoint le Johnson Space Center (JSC) de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) à Houston en tant qu’associée de recherche et a ensuite travaillé comme superviseur du groupe de recherche en biochimie chez KRUG International, un sous-traitant des sciences médicales de la NASA au JSC. Whitson a eu une carrière longue et variée à la NASA avant sa sélection comme candidate astronaute. Elle a notamment travaillé dans la branche Biomedical Operations and Research du JSC de 1989 à 1993 et a été chef de division adjoint de la division des sciences médicales du JSC de 1993 à 1996. Elle a également participé aux efforts conjoints entre les scientifiques américains et soviétiques (plus tard russes).

Whitson a commencé sa formation d’astronaute en août 1996. Après avoir suivi deux années de formation, elle a occupé divers postes techniques à la branche de planification des opérations du bureau des astronautes de la NASA. Elle s’est envolée dans l’espace pour la première fois le 5 juin 2002, en tant qu’ingénieur de vol de l’expédition 5 vers l’ISS, à bord de la navette spatiale Endeavour, dans le cadre de la mission STS-111. À bord de l’ISS, elle a mené plus de 20 expériences en microgravité et en sciences de la vie humaine et a également exploité et installé des charges utiles et des systèmes matériels commerciaux. Elle a été désignée premier officier scientifique de la NASA pour l’ISS et a également effectué une sortie dans l’espace pour installer un blindage sur un module de service et déployer une charge utile scientifique. Après près de 185 jours dans l’espace, elle est revenue sur Terre à bord de la mission STS-113, atterrissant le 7 décembre.

Whitson a voyagé dans l’espace pour la deuxième fois le 10 octobre 2007 – à bord de Soyouz TMA-11 avec Yury Malenchenko de Russie et Sheikh Muszaphar Shukor de Malaisie – en tant que commandant de la mission Expedition 16. Première femme à commander l’ISS, Mme Whitson a supervisé et dirigé une expansion significative de l’espace de vie et de travail sur l’ISS, notamment l’installation de composants fabriqués par les agences spatiales européenne, japonaise et canadienne. Au cours de cette mission de six mois, elle a également effectué cinq sorties dans l’espace pour effectuer des tâches d’entretien et d’assemblage. Après avoir passé près de 192 jours dans l’espace, Whitson est revenue sur Terre à bord de Soyouz TMA-11 le 19 avril 2008. L’équipage de Soyouz TMA-11 a eu un retour difficile et dangereux sur Terre. Le module d’équipement de Soyouz ne s’est pas séparé correctement du module de rentrée, et l’engin a suivi une trajectoire de descente inhabituellement raide. L’équipage a effectué un atterrissage extrêmement dur, qui a manqué la cible de 470 km (300 miles). Whitson n’a subi aucune blessure permanente.

De 2009 à 2012, Whitson était chef du bureau des astronautes, qui supervise toutes les activités des astronautes de la NASA, y compris la sélection et l’entraînement des équipages. Elle était la première femme et le premier civil à occuper ce poste.

Le troisième vol de Whitson vers l’ISS a eu lieu à bord de Soyouz MS-03, qui a été lancé le 17 novembre 2016, avec le cosmonaute russe Oleg Novitsky et l’astronaute français Thomas Pesquet. Le 10 avril 2017, elle est devenue commandante de la mission Expedition 51 de l’ISS, qui a duré jusqu’au 2 juin. Elle a effectué quatre sorties dans l’espace au cours desquelles des composants de la station ont été entretenus ou remplacés. Par mesure de réduction des coûts, la Russie a décidé de lancer Soyouz MS-04 avec un seul cosmonaute. La mission de Whitson a donc été prolongée de trois mois pour lui permettre d’occuper ce siège. Elle est revenue sur Terre le 3 septembre 2017 à bord de Soyouz MS-04 avec le cosmonaute russe Fyodor Yurchikhin et l’astronaute américain Jack Fischer. Les 289 jours qu’elle a passés dans l’espace ont été le plus long vol spatial individuel effectué par une femme. À 57 ans, elle était également la femme la plus âgée à aller dans l’espace.

Whitson a passé près de 666 jours dans l’espace au cours de ses trois affectations de longue durée à l’ISS, ce qui fait d’elle l’astronaute la plus expérimentée de la NASA. Son total de 10 sorties dans l’espace et leur durée combinée de 60 heures et 21 minutes sont des records pour une femme astronaute. Whitson a pris sa retraite de la NASA en 2018.