Question : « Paul a-t-il jamais rencontré Jésus en personne ? »
Réponse : Le sujet de Jésus-Christ et de son œuvre salvatrice était au premier plan du ministère de l’apôtre Paul. « Malheur à moi si je ne prêche pas l’Évangile ! » disait-il (1 Corinthiens 9:16). Ce grand apôtre a constamment concentré ses efforts d’évangélisation pour convaincre les gens que Jésus était le Messie promis d’Israël ainsi que le Seigneur ressuscité et le Sauveur des Gentils. L’identité unique de Jésus était au centre de la théologie de Paul.
Mais Paul avait-il jamais rencontré Jésus pendant les trois ans et demi de ministère public du Christ ? Le futur apôtre avait-il déjà vu ou entendu Jésus en personne ? Bien que nous manquions de preuves directes, plusieurs considérations peuvent favoriser l’idée que Paul a peut-être vu Jésus avant la crucifixion. Tout d’abord, Paul résidait à Jérusalem dans son enfance (Actes 22:3) et s’y trouvait également des années plus tard pour approuver la lapidation d’Étienne (Actes 8:1). La présence du neveu de Paul à Jérusalem après la conversion de Paul (Actes 23:16) suggère que Paul et sa famille y avaient résidé pendant un certain temps. On sait que Jésus a visité Jérusalem (Marc 11:11 ; Jean 2:13 ; 5:1). Il est tout à fait possible que Paul ait pu voir Jésus ou l’entendre parler au cours de l’un des nombreux voyages de Jésus dans cette ville.
Deuxièmement, la dévotion de Paul à la Loi lui aurait fourni une motivation pour être présent à Jérusalem pendant la Pâque – un moment où lui et Jésus auraient été à proximité immédiate. Troisièmement, en tant que pharisien, Paul aurait été vivement intéressé par l’enseignement d’un rabbin populaire, bien que non conventionnel. Comme Paul l’a dit à Hérode Agrippa, les choses que Jésus a faites « ne se sont pas faites dans un coin » (Actes 26:26). Quatrièmement, dans l’une des épîtres de Paul, l’apôtre laisse entendre qu’il a peut-être eu une connaissance de Jésus avant sa conversion (2 Corinthiens 5:16), bien que sa déclaration soit loin d’être concluante.
Aucune de ces considérations n’établit en aucune façon que Paul a vu ou entendu Jésus personnellement avant sa mort expiatoire au Calvaire. Nous ne pouvons pas dire avec certitude si oui ou non Paul avait déjà rencontré Jésus.
Bien sûr, Paul a rencontré le Seigneur Jésus sur le chemin de Damas après la résurrection du Christ. Bien que l’apparition de Jésus à Paul ait pu avoir un caractère différent des apparitions du Christ avant l’ascension, cette rencontre avec Paul n’était pas une simple vision subjective, puisque la voix de Jésus (Actes 9:7) et la lumière éclatante (Actes 22:9) ont été perçues par les compagnons de voyage de Paul. Le Seigneur a choisi Paul pour qu’il proclame son nom tant aux païens qu’aux enfants d’Israël (Actes 9:15). Plus tard, Paul a subi d’intenses persécutions pour l’Évangile du Christ (Actes 14:19 ; 2 Corinthiens 11:25-26). C’est en partie grâce à ses efforts inlassables que l’évangile de la grâce s’est répandu dans le monde méditerranéen.