L’Oregon Country Fair célèbre son 50e anniversaire cette année. Plus connu des initiés sous le simple nom de Fair, c’est un proche cousin de Burning Man et largement considéré comme le grand-père de tous les festivals artistiques d’été. Si vous n’y êtes jamais allé, c’est le moment d’y aller.
Forgé par le mouvement de retour à la terre, les premiers spectacles de Grateful Dead et des collectifs comme Ken Kesey et ses Merry Pranksters, l’Oregon Country Fair est devenu un phénomène culturel multigénérationnel rempli d’arts, de danse et de musique fantaisistes, absurdes et anciens.
C’est un trou à lapin pour les esprits libres et une partie importante de l’histoire des festivals d’été américains. Et bien que de nombreuses personnes – même des festivaliers chevronnés – n’en aient peut-être jamais entendu parler, chaque été, pendant la deuxième semaine de juillet, 45 000 personnes descendent à Veneta, dans l’Oregon – augmentant effectivement la population de la petite ville de quelque 800 %.
En tant que participant à la foire et interprète à vingt reprises, je considère l’Oregon Country Fair comme une expérience de vie essentielle. Je me suis produite sur la scène principale avec une troupe de danse du ventre, j’ai rempli une heure de scène de spoken word et j’ai travaillé dans la cuisine d’un stand de nourriture – qui est aussi l’endroit où j’ai rencontré mon mari. C’est un endroit où l’on peut échapper aux contraintes de la vie quotidienne, s’adonner à des plaisirs ludiques et à la découverte, et s’exposer à un kaléidoscope culturel. Cela va de pair avec la devise officieuse de la foire : « Oui, oui, oui ».
Unique et artisanal
L’Oregon Country Fair a débuté en 1969 à Eugene, dans l’Oregon, comme une foire de la Renaissance. Son objectif initial était de collecter des fonds pour une école alternative locale. Au cours des années suivantes, le festival n’a cessé de s’étendre.
Cynthia Wooten, l’une des fondatrices initiales de la foire, décrit la vision initiale comme une réponse au tumulte de l’époque ; une extension naturelle du mouvement des droits des femmes, du mouvement des droits civils et du « réveil de la conservation ». C’était, dit-elle, un rejet de ce qu’ils considéraient comme un rêve américain imparfait. « À l’origine, la foire était une démonstration de la communauté et de l’autonomie », dit Wooten, « un moyen par lequel les gens pouvaient se réunir pour vendre des objets de leur propre fabrication. »
Plus important que cela, ajoute-t-elle, était la formation d’une communauté partageant les mêmes idées et un discours ouvert. « La foire était un marché pour l’art, la musique et les produits, mais aussi une occasion de parler de la façon de continuer dans un avenir alternatif », dit-elle.
Aujourd’hui, la foire tient toujours à cet objectif, restant fidèle à son engagement de soutenir les artistes et les artisans. Le long des chemins sinueux et boisés du champ de foire, vous trouverez 300 vendeurs d’artisanat, 19 scènes de spectacle, 80 stands de nourriture et des milliers d’artistes d’ambiance et d’installations artistiques. Et c’est devenu une affaire de famille, les nouvelles générations perpétuant la tradition.
Chelsea Norris a assisté à sa première Oregon Country Fair à seulement trois semaines. Ses parents vendent leurs tentures murales de paysages matelassés, ainsi que des perles et des boutons fabriqués à partir de pierres précieuses, à un stand d’artisanat. Elle s’empresse de souligner que la foire offre une expérience de vente au détail singulièrement pratique et personnelle au 21e siècle.
« L’une des choses qui rend l’OCF unique est les restrictions qu’ils imposent à leurs vendeurs d’artisanat », dit-elle. « Non seulement les acheteurs ont la possibilité d’acheter directement auprès des artistes, qui sont tenus d’être présents pendant les heures d’ouverture, mais ils peuvent être assurés que ce qu’ils achètent est unique et fait à la main. »
La nature intergénérationnelle des vendeurs et des artistes a encouragé l’événement à devenir largement accessible. Il offre des fauteuils roulants et des transports accessibles, des aires de repos ombragées, une garderie et une myriade d’activités axées sur les enfants, des spectacles de marionnettes aux maquillages.
La communauté est tout
La première chose que l’on voit en approchant de la foire est une abondance de personnes sauvagement costumées et souriantes, se déplaçant souvent sur des échasses ou des monocycles. Des panneaux de stationnement aux kiosques d’information et aux toilettes extérieures, tout est sur le thème de l’œuvre d’art artisanale.
« L’expérience de la foire est magique et ne ressemble à rien d’autre », déclare Denise Gilbertson, une interprète musicale de longue date à la foire. « C’est la vie intensifiée ; délicieuse et satisfaisante ».
L’intérieur est un festin sensoriel, avec un éventail toujours changeant d’installations artistiques, de musique, de cirque, de danse et d’artistes de la parole du monde entier sur de petites scènes intimes – dont une dans un sauna nu. Il y a des œuvres d’art itinérantes (les marionnettes géantes sont une institution), des parades, des danseurs de feu et des démonstrations d’artisanat par des métallurgistes et des souffleurs de verre. Parmi les nombreuses surprises que réserve la célébration du 50e, il y a une performance spéciale de Phil Lesh, le bassiste original du groupe Grateful Dead, qui clôturera la foire le dimanche soir.
Si cela vaut la peine de consulter le Peach Pit – le guide essentiel de l’événement – avant d’entrer pour avoir une idée de toutes les attractions disponibles, l’Oregon Country Fair n’est pas un endroit où il faut essayer de s’en tenir à un plan. Ceux qui participent à l’événement depuis de nombreuses années vous diront qu’il vaut mieux profiter de la foire en se promenant au hasard plutôt qu’en essayant de suivre un itinéraire. Au fond, la foire est un événement centré sur la communauté.
Depuis le début, la foire est dédiée à l’intendance des terres et à la philanthropie. C’est un engagement qui se manifeste dans presque tous les aspects de la communauté du comté de Lane. Par le biais de sa fondation, la foire fournit des fonds et des services de soutien aux artistes locaux, aux salles de spectacles, aux événements culturels et aux organisations à but non lucratif. Elle joue également un rôle actif dans l’éducation environnementale et artistique, notamment par le biais de son camp d’été annuel pour les jeunes, Culture Jam.
Et, note Wooten, contrairement à de nombreux festivals, il est devenu un élément important de l’économie locale : « D’innombrables entreprises ont été incubées à la foire – musiciens, artistes, stands de nourriture – contribuant des centaines de millions à la région. »
En assistant à la foire, vous soutenez une partie essentielle de l’économie locale de l’Oregon.
Des décennies de croissance
Typique de toute institution vieille de 50 ans, l’Oregon Country Fair traverse quelques douleurs de croissance générationnelles. Ces dernières années ont vu des changements spectaculaires, notamment l’abandon de la musique folk et bluegrass qui a dominé pendant de nombreuses années les scènes auparavant non amplifiées. Aujourd’hui, la liste musicale reflète mieux les intérêts des fêtards de deuxième et troisième générations.
Il y a également eu une expansion des champs de foire eux-mêmes. Le plus populaire est le pavillon de la danse, un espace de danse ombragé qui propose des démonstrations et des cours d’experts dans une myriade de formes de danse. Il s’agit d’un « lieu qui offre une variété d’activités conçues pour favoriser les liens entre les gens d’une manière sûre, saine et stimulante », selon Shawn Kahl, promoteur et coordinateur du pavillon. « Nous essayons de construire une communauté basée sur les principes fondamentaux qui sont au cœur de la foire. »
Et, comme de nombreux festivals, la foire a dû faire face à ses propres problèmes concernant la diversité, l’inclusion et l’appropriation. L’un des exemples les plus réussis est la scène de la Caravane, qui, dans les années 60 et 70, était spécialisée dans la danse du ventre américanisée, mais qui, au cours du nouveau millénaire, s’est rebaptisée en lieu de présentation de la danse du monde. Elena Villa, coordinatrice de scène de longue date, affirme que la transition était attendue depuis longtemps et qu’elle a été un soulagement lorsqu’elle a finalement eu lieu. « Aujourd’hui, nous sommes peut-être la scène la plus diversifiée du point de vue racial et ethnique à la Foire », dit-elle. « Nous sommes également ouverts à tous les âges. C’est vraiment important pour nous tous. »
Pour Wooten, et tant d’autres personnes, ce fait que la foire continue depuis si longtemps fait partie de ce qui la rend spéciale. « La foire n’a pas vieilli, ce n’est pas un parc à thème hippie », dit-elle. « Au fil des ans, des personnes plus jeunes ont grandi avec la foire, il y a donc des personnes dynamiques et merveilleuses de tous âges qui font de grandes choses. »
Si vous y allez
L’Oregon Country Fair se déroule du 12 au 14 juillet à Veneta, Oregon (13 miles à l’ouest d’Eugene). Achetez vos billets à l’avance par téléphone (800) 992-8499 ou sur TicketsWest.com. Tous les billets doivent être achetés à l’avance ; il n’y a pas de vente de billets sur place.