Histoire
Fondé en 1971 par une faction dure de l’UUP, le DUP a disputé sa première élection en 1973, remportant environ 4 % des voix aux élections des conseils locaux et 11 % aux élections de la nouvelle Assemblée d’Irlande du Nord. Le parti a fermement condamné la proposition de former un organe exécutif de partage du pouvoir, l’exécutif d’Irlande du Nord, à partir des membres de l’Assemblée. Il s’est également opposé à l’accord de Sunningdale de 1973, qui proposait la création d’un « Conseil d’Irlande » transfrontalier chargé de superviser un nombre limité d’affaires économiques et culturelles en Irlande du Nord et en République d’Irlande. L’accord a conduit à une grève générale paralysante des syndicalistes protestants en 1974 – que le DUP a soutenue – et finalement à la démission du gouvernement exécutif et au retour de l’autorité directe de la Grande-Bretagne.
En 1975, le DUP s’est présenté aux élections dans le cadre de l’alliance du Conseil unioniste uni de l’Ulster (UUUC), qui a rejeté la notion de partage du pouvoir avec le parti nationaliste (et largement catholique romain) Social Democratic and Labour Party (SDLP). L’UUUC s’est dissous à la suite de la controverse entourant une grève générale avortée en 1977, et le DUP a fonctionné de manière indépendante jusqu’en 1986, date à laquelle il a commencé à coopérer avec l’UUP pour s’opposer à l’accord anglo-irlandais de l’année précédente. Paisley a travaillé en étroite collaboration avec le leader de l’UUP, James Molyneaux, lors des pourparlers tenus en 1991-92 entre les principaux partis d’Irlande du Nord et les gouvernements britannique et irlandais. L’UUP et le DUP ont adopté des positions de plus en plus divergentes dans les pourparlers multipartites au milieu des années 1990, et le DUP a boycotté les pourparlers lorsque le Sinn Féin a été admis en 1997. Le produit de ces pourparlers, l’Accord du Vendredi Saint de 1998 (Accord de Belfast) sur les étapes menant à un nouveau gouvernement de partage du pouvoir en Irlande du Nord, a été rejeté par le DUP, qui a dénoncé la nouvelle Assemblée d’Irlande du Nord comme une dilution de la souveraineté britannique et s’est opposé à l’inclusion du Sinn Féin dans l’Assemblée et le nouvel organe exécutif (le Comité exécutif d’Irlande du Nord) et à la libération des prisonniers paramilitaires. Néanmoins, le DUP s’est présenté aux élections de l’Assemblée en juin 1998 et a remporté 20 sièges (18,5 % des voix). En tant que troisième parti de l’Assemblée, le DUP a obtenu deux sièges ministériels au sein de l’exécutif et a dirigé 2 des 10 départements gouvernementaux, bien qu’il ait refusé de participer pleinement aux affaires de l’exécutif et qu’il n’ait pas assisté aux réunions du cabinet de l’exécutif.
Le DUP a obtenu sa plus grande part de voix (près de 34 %) en 1984, lorsque Paisley a été réélu comme membre du Parlement européen. Au niveau local, le soutien du parti a progressivement diminué depuis son point culminant de près de 27 % lors des élections des conseils locaux en 1981. En 1997, le parti a remporté environ 14 pour cent des voix aux élections parlementaires et 16 pour cent aux élections locales.
Alors que l’opposition à l’accord du Vendredi saint parmi les protestants augmentait à la fin des années 1990, le DUP a contesté à l’UUP la domination des électeurs unionistes d’Irlande du Nord, remportant plus de 22 % des voix en Irlande du Nord lors des élections à la Chambre des communes en 2001. Lors des élections à l’Assemblée d’Irlande du Nord en 2003, le DUP a éclipsé l’UUP en tant que principal parti unioniste d’Irlande du Nord et, lors des élections générales britanniques de 2005, il a remporté neuf sièges contre un seul pour l’UUP. Son succès s’est poursuivi lors des élections de 2007 à l’Assemblée d’Irlande du Nord, où il a remporté 30 % des voix et deux fois plus de sièges (36 contre 18) que l’UUP ; le Sinn Féin a terminé deuxième avec 28 sièges. Le DUP et le Sinn Féin ont convenu de former un gouvernement de partage du pouvoir, Paisley et Martin McGuinness du Sinn Féin occupant respectivement les postes de premier ministre et de vice-premier ministre.
Paisley a quitté son poste de premier ministre et de chef du DUP en juin 2008, lorsqu’il a cédé le pouvoir à son adjoint de longue date, Peter Robinson. Robinson s’est brièvement retiré en janvier 2010 en réponse aux révélations concernant l’utilisation abusive d’un prêt par sa femme, et lors des élections générales britanniques de mai 2010, il a perdu son siège au Parlement, bien qu’il ait conservé son siège à l’Assemblée d’Irlande du Nord. Malgré la perte de Robinson, le DUP a obtenu huit sièges lors de cette élection, soit un de moins qu’en 2005. L’emprise de Robinson sur le premier ministère et la direction du parti est restée sûre après l’élection de 2011 pour l’Assemblée, lors de laquelle le DUP a augmenté sa représentation à 38 sièges. Lors des élections générales britanniques de 2015, le DUP a récupéré le siège de Belfast-Est perdu par Robinson en 2010, mais a cédé la circonscription de South Antrim à une UUP renaissante, ce qui lui laisse huit sièges à la Chambre des communes. En janvier 2016, Robinson a quitté son poste de chef de parti et de premier ministre. Sa remplaçante, Arlene Foster, a conduit le parti à une nouvelle victoire lors de l’élection de l’Assemblée en mai 2016, au cours de laquelle le DUP a conservé ses 38 sièges. Foster est restée première ministre dans un autre gouvernement de partage du pouvoir avec le Sinn Féin.
Moins d’un an plus tard, cependant, Foster a été mêlée à un scandale lié à la mauvaise gestion présumée d’un programme gouvernemental visant à promouvoir l’utilisation de sources de chaleur renouvelables. Lorsqu’elle a refusé de quitter son poste de premier ministre pendant une enquête sur le scandale, le vice-premier ministre Martin McGuinness, du Sinn Féin, a démissionné, ce qui a forcé la tenue d’élections anticipées en mars 2017. Une fois de plus, le DUP a remporté le plus grand nombre de sièges à l’Assemblée. Cependant, cette fois, le Sinn Féin a comblé l’écart qui le séparait de son partenaire de partage du pouvoir, en ne remportant qu’un seul siège de moins que le DUP.
Lors des élections anticipées pour la Chambre des communes britannique que la Première ministre conservatrice Theresa May a convoquées en juin 2017, le DUP a ajouté deux sièges pour porter sa représentation à Westminster à 10 sièges. Bien plus que cela, cependant, le parti s’est soudainement retrouvé dans le rôle de faiseur de roi. May avait convoqué les élections dans l’espoir que les conservateurs étendent leur majorité législative. Au lieu de cela, ils l’ont perdue, tombant à quelque 318 sièges. May a alors courtisé le soutien du DUP afin de pouvoir former un gouvernement minoritaire en comptant sur les 10 voix du DUP sur des questions cruciales pour faire passer son parti au-dessus du seuil des 326 voix de la majorité. Après avoir obtenu la promesse d’un milliard de livres de financement supplémentaire pour l’Irlande du Nord au cours des deux prochaines années, le 26 juin 2017, le DUP a accepté d’apporter un soutien de « confiance et d’approvisionnement » au gouvernement de May. Lors des élections anticipées de décembre 2019, convoquées par le successeur de May, le Premier ministre Boris Johnson, la présence du DUP à Westminster (passant de 10 à 8 sièges) et son influence ont diminué dans le sillage des conservateurs qui ont obtenu une majorité écrasante.