Parthénon

Le magnifique temple de l’Acropole d’Athènes, connu sous le nom de Parthénon, a été construit entre 447 et 432 avant notre ère, à l’époque de Périclès, et il était dédié à la divinité protectrice de la ville, Athéna. Le temple a été construit pour abriter la nouvelle statue de culte de la déesse réalisée par Pheidias et pour proclamer au monde le succès d’Athènes en tant que chef de file de la coalition des forces grecques qui avait vaincu les armées perses envahissantes de Darius et Xerxès. Le temple restera utilisé pendant plus de mille ans, et malgré les ravages du temps, les explosions, les pillages et les dégâts de la pollution, il domine toujours la ville moderne d’Athènes, un magnifique témoignage de la gloire et de la renommée dont la ville a joui tout au long de l’Antiquité.

Le projet de construction d’un nouveau temple pour remplacer les bâtiments endommagés de l’acropole après l’attaque de la ville par les Perses en 480 avant notre ère et relancer le projet avorté de temple commencé en 490 avant notre ère a été instigué par Périclès et financé par les surplus du trésor de guerre de la Ligue Délienne, une alliance politique de cités-États grecques qui s’étaient formées ensemble pour repousser la menace d’invasion perse. Au fil du temps, la confédération s’est transformée en Empire athénien, et Périclès n’a donc eu aucun scrupule à utiliser les fonds de la Ligue pour se lancer dans un projet de construction massive visant à glorifier Athènes.

L’acropole elle-même mesure quelque 300 mètres sur 150 et atteint 70 mètres de haut à son maximum. Le temple, qui devait se trouver sur la partie la plus élevée de l’acropole, a été conçu par les architectes Iktinos et Kallikratis, et le projet a été supervisé par le sculpteur Phidias (Phéidias). Le marbre pentélique provenant du mont Pentélique voisin a été utilisé pour la construction, et jamais auparavant une telle quantité de marbre (22 000 tonnes) n’avait été utilisée dans un temple grec. Le marbre pentélique était connu pour son aspect blanc pur et son grain fin. Il contient également des traces de fer qui, avec le temps, se sont oxydées, donnant au marbre une douce couleur miel, une qualité particulièrement évidente au lever et au coucher du soleil.

Le nom Parthénon dérive d’une des nombreuses épithètes d’Athéna : Athena Parthenos, qui signifie Vierge. Parthenon signifie « maison de Parthenos » qui était le nom donné au 5e siècle avant notre ère à la chambre à l’intérieur du temple qui abritait la statue de culte. Le temple lui-même était connu sous le nom de mega neos ou « grand temple » ou encore sous le nom de Hekatompedos neos, qui faisait référence à la longueur de la cella intérieure : 100 pieds antiques. À partir du IVe siècle avant notre ère, l’ensemble de l’édifice a acquis le nom de Parthénon.

Conception du Parthénon &Dimensions

Le Parthénon deviendra le plus grand temple grec dorique, même s’il était innovant en ce qu’il mélangeait les deux styles architecturaux dorique et ionique, plus récent. Le temple mesurait 30,88 m sur 69,5 m et a été construit en utilisant un rapport 4:9 dans plusieurs aspects. Le diamètre des colonnes par rapport à l’espace entre les colonnes, la hauteur du bâtiment par rapport à sa largeur et la largeur de la cella intérieure par rapport à sa longueur sont tous 4:9. D’autres techniques architecturales sophistiquées ont été utilisées pour combattre le problème suivant : tout ce qui est parfaitement droit à cette échelle semble courbé de loin. Pour donner l’illusion de véritables lignes droites, les colonnes s’inclinent très légèrement vers l’intérieur, une caractéristique qui donne également un effet de levage à l’édifice, le faisant paraître plus léger que son matériau de construction ne le suggère. De même, le stylobate ou sol du temple n’est pas exactement plat mais s’élève légèrement au centre. Les colonnes présentent également une entasis, c’est-à-dire un léger renflement en leur milieu, et les quatre colonnes d’angle sont imperceptiblement plus grosses que les autres. La combinaison de ces raffinements fait que le temple semble parfaitement droit, symétriquement en harmonie, et donne à l’ensemble du bâtiment une certaine vibration.

Les colonnes extérieures du temple étaient doriques avec huit vues de l’avant et de l’arrière et 17 vues des côtés. Cela contrastait avec la disposition dorique normale de 6×13, et elles étaient également plus minces et plus rapprochées que d’habitude. À l’intérieur, la cellule intérieure (ou opisthodomos) était bordée de six colonnes à l’arrière et à l’avant. On y accédait par de grandes portes en bois ornées de décorations en bronze, ivoire et or. La cella se composait de deux pièces séparées. La plus petite contenait quatre colonnes ioniques pour soutenir la section du toit et servait de trésorerie à la ville. La pièce la plus grande abritait la statue de culte et était entourée d’une colonnade dorique sur trois côtés. Le toit, construit à l’aide de poutres en bois de cèdre et de tuiles en marbre, était décoré d’akroteria (de palmes ou de figures) aux angles et aux sommets centraux. Les coins du toit portaient également des becs à tête de lion pour évacuer l’eau.

Sculpture décorative du Parthénon

Le temple était sans précédent à la fois par la quantité et la qualité de la sculpture architecturale utilisée pour le décorer. Aucun temple grec antérieur n’était aussi richement décoré. Le Parthénon avait 92 métopes sculptées en haut-relief (chacune était en moyenne de 1,2 m x 1,25 m de côté avec un relief de 25 cm de profondeur), une frise faisant le tour des quatre côtés de l’édifice et les deux frontons remplis de sculptures monumentales.

Les sujets de la sculpture reflétaient les temps turbulents qu’Athènes avait et avait encore à affronter. En battant les Perses à Marathon en 490 avant notre ère, à Salamine en 480 avant notre ère et à Platée en 479 avant notre ère, le Parthénon était le symbole de la supériorité de la culture grecque face aux forces étrangères  » barbares « . Ce conflit entre l’ordre et le chaos était symbolisé en particulier par les sculptures des métopes qui entourent l’extérieur du temple, 32 sur les côtés longs et 14 sur chacun des côtés courts. Celles-ci représentaient les dieux de l’Olympe combattant les géants (métopes Est – les plus importantes, car c’était le côté où se trouvait l’entrée principale du temple), des Grecs, dont probablement Thésée, combattant des amazones (métopes Ouest), la chute de Troie (métopes Nord), et des Grecs combattant des Centaures, peut-être lors du mariage du roi des Lapithes Perithous (métopes Sud).

La frise faisait le tour des quatre côtés du bâtiment (une caractéristique ionique). Commençant à l’angle sud-ouest, le récit fait le tour des deux côtés et se retrouve à l’extrémité. Elle présente un total de 160 m de sculpture avec 380 personnages et 220 animaux, principalement des chevaux. Ce chiffre était plus habituel pour un bâtiment du trésor et reflète peut-être la double fonction du Parthénon, à savoir temple religieux et trésor public. La frise différait de tous les temples précédents en ce sens que tous les côtés représentaient un seul sujet, en l’occurrence la procession panathénaïque qui se tenait à Athènes tous les quatre ans et qui remettait une nouvelle robe spécialement tissée (peplos) à l’ancienne statue de culte en bois d’Athéna logée dans l’Érechthéion. Le sujet lui-même était un choix unique, car habituellement, les scènes de la mythologie grecque étaient choisies pour décorer les bâtiments. La procession est composée de dignitaires, de musiciens, de cavaliers, de chars et des dieux de l’Olympe, avec Athéna au centre de la scène. Pour atténuer la difficulté de voir la frise sous un angle aussi raide depuis l’espace étroit entre la cella et les colonnes extérieures, le fond a été peint en bleu et le relief a été modifié de façon à ce que la sculpture soit toujours plus profonde au sommet. De même, toutes les sculptures étaient peintes de façon éclatante, utilisant principalement le bleu, le rouge et l’or. Des détails tels que les armes et les règnes des chevaux étaient ajoutés en bronze et du verre coloré était utilisé pour les yeux.

Les frontons du temple mesuraient 28,55 m de long avec une hauteur maximale de 3,45 m en leur centre. Ils étaient remplis d’environ 50 figures sculptées en ronde-bosse, une quantité de sculpture sans précédent. Seules onze figures ont survécu et leur état est si mauvais que beaucoup sont difficiles à identifier avec certitude. À l’aide des descriptions de Pausanias, du IIe siècle de notre ère, il est toutefois possible d’identifier les sujets généraux. L’ensemble du fronton est représente la naissance d’Athéna et le côté ouest la compétition entre Athéna et Poséidon pour devenir le patron de la grande cité. L’un des problèmes des frontons pour le sculpteur est la diminution de l’espace aux angles du triangle. Une fois de plus, le Parthénon a présenté une solution unique en dissolvant les figures dans une mer imaginaire (par exemple, la figure d’Okeanus) ou en faisant chevaucher la sculpture sur le bord inférieur du fronton (par exemple, la tête de cheval).

Statue d’Athéna

La sculpture la plus importante du Parthénon n’était cependant pas à l’extérieur mais à l’intérieur. Il existe des preuves que le temple a été construit sur mesure afin d’accueillir la statue chryséléphantine d’Athéna par Pheidias. Il s’agissait d’une statue gigantesque de plus de 12 m de haut, faite d’ivoire sculpté pour les parties charnelles et d’or (1140 kilos ou 44 talents) pour le reste, le tout enveloppé d’un noyau de bois. Les parties en or pouvaient également être facilement retirées en cas de nécessité financière. La statue reposait sur un piédestal de 4,09 mètres sur 8,04. La statue a été perdue (il est possible qu’elle ait été enlevée au Ve siècle de notre ère et transportée à Constantinople), mais des copies romaines plus petites ont survécu, et elles montrent Athéna debout, majestueuse, entièrement armée, portant une égide avec la tête de Méduse en évidence, tenant Nike dans sa main droite et avec un bouclier dans sa main gauche représentant des scènes des batailles des Amazones et des Géants. Un grand serpent enroulé se trouvait derrière le bouclier. Sur son casque se trouvaient un sphinx et deux griffons. Devant la statue se trouvait un grand bassin d’eau peu profond, qui non seulement ajoutait l’humidité nécessaire à la conservation de l’ivoire, mais servait également de réflecteur de la lumière passant par la porte. La statue devait être rien moins qu’impressionnante et sa richesse – à la fois artistiquement et littéralement – devait envoyer un message très clair de la richesse et de la puissance de la ville qui pouvait produire un tel hommage à leur dieu patron.

Le Parthénon a rempli sereinement sa fonction de centre religieux d’Athènes pendant plus de mille ans. Cependant, au 5e siècle de notre ère, le temple païen a été transformé en église par les premiers chrétiens. Une abside a été ajoutée à l’extrémité orientale, ce qui a nécessité la suppression d’une partie de la frise orientale. De nombreuses métopes sur les autres côtés du bâtiment ont été délibérément endommagées et les figures de la partie centrale du fronton est ont été supprimées. Des fenêtres ont été placées dans les murs, détruisant davantage de parties de la frise, et un clocher a été ajouté à l’extrémité ouest.

Histoire ultérieure

Dans sa nouvelle forme, le bâtiment a survécu pendant encore mille ans. Puis, en 1458 CE, les Turcs occupants ont transformé le bâtiment en mosquée et ont donc ajouté un minaret dans le coin sud-ouest. En 1674 CE, un artiste flamand en visite (peut-être un certain Jacques Carey) a pris des dessins d’une grande partie de la sculpture, une action extrêmement fortuite compte tenu de la catastrophe qui était sur le point de frapper.

En 1687 CE, l’armée vénitienne du général Francesco Morosini assiégea l’acropole qui avait été occupée par les forces turques qui utilisaient le Parthénon comme poudrière. Le 26 septembre, un tir direct d’un obus vénitien enflamma la poudrière et l’explosion massive mit le Parthénon en pièces. Tous les murs intérieurs, à l’exception du côté est, ont été soufflés, des colonnes se sont effondrées sur les côtés nord et sud, emportant avec elles la moitié des métopes. Comme si cela ne suffisait pas, Morosini endommagea encore les figures centrales du fronton ouest dans une tentative infructueuse de les piller et réduisit en pièces les chevaux du fronton ouest lorsque son engin de levage s’effondra. Sur les décombres, les Turcs ont dégagé un espace et construit une mosquée plus petite, mais aucune tentative n’a été faite pour rassembler les ruines tombées au sol ou les protéger de tout voleur d’artefacts occasionnel. Fréquemment, au 18e siècle de l’ère chrétienne, les touristes étrangers se sont servis d’un souvenir de la célèbre ruine.

C’est dans ce contexte de négligence que Thomas Bruce, le 7e comte d’Elgin, a payé les autorités turques indifférentes pour avoir le droit d’emporter une grande collection de sculptures, d’inscriptions et de pièces architecturales de l’Acropole. En 1816, le gouvernement britannique a acheté la collection, connue sous le nom de marbres d’Elgin, qui se trouve aujourd’hui au British Museum de Londres. Elgin a emporté 14 métopes (principalement du côté sud), un grand nombre des dalles les mieux conservées de la frise (et des moulages du reste), et quelques figures des frontons (notamment les torses d’Athéna, Poséidon et Hermès, un Dionysos raisonnablement bien conservé et une tête de cheval). Les autres pièces de sculpture laissées sur le site ont subi le sort de l’exposition aux intempéries et, en particulier à la fin du XXe siècle, les effets ruineux de la pollution atmosphérique chronique. En effet, ce n’est qu’en 1993 de notre ère que les dalles de frise restantes ont été retirées de la ruine exposée pour être conservées en toute sécurité. Toutefois, les pièces les plus importantes se trouvent désormais au Musée de l’Acropole, un espace d’exposition ultramoderne construit à cet effet, qui a ouvert ses portes en 2011 de notre ère et qui offre une vue imprenable sur le temple en ruines situé à 300 mètres de là, dominant toujours majestueusement l’horizon d’Athènes. Périclès n’avait pas fait de vantardise inutile à l’époque lorsqu’il a déclaré avec emphase que « … nous serons la merveille du jour présent et des âges à venir ».