P2V-7 Neptune de MAAM

Historique
Le Lockheed P2V « Neptune » est unique en ce sens qu’il est le seul avion de patrouille terrestre de la marine américaine jamais conçu expressément à cette fin. Le prédécesseur du « Neptune », le PV2 « Harpoon », et son successeur, le P3 « Orion », ont d’abord été construits par Lockheed comme avions de transport… le PV2 comme « Lodestar », et le P3 comme « Electra ». Le P2V a également été le dernier avion militaire américain à être équipé de la tourelle à boule Emerson, qui a été installée pendant un certain temps dans le nez de l’avion, et a été le dernier bombardier à moteur radial accepté pour livraison par les États-Unis. Du 12 mai 1945 à la fin de sa production en 1962, 1 036 « Neptune » ont été produits en sept variantes principales, la marine américaine en recevant la grande majorité. La polyvalence du « Neptune » est évidente au vu des nombreuses missions que cet avion a été appelé à accomplir… il a véritablement établi la norme des avions de patrouille modernes.
Au début de 1941, la division Vega de Lockheed Aircraft a commencé à concevoir un bombardier bimoteur. On pensait que l’avion, utilisant le nouveau moteur Wright R-3350 Cyclone, serait capable de transporter une plus grande charge de bombes sur de plus longues distances que les bombardiers lourds quadrimoteurs existants comme le B-17 « Flying Fortress » et le B-24 « Liberator ». Le modèle d’avion qui en résulta, appelé « modèle 26 », était un grand bombardier à aile centrale, pouvant accueillir un équipage de sept personnes. Comme il s’agissait d’une priorité relativement faible en temps de guerre (à l’époque, une portée encore plus grande et des bombes plus lourdes étaient prévues), les moteurs R-3350 du projet « modèle 26 » ont été détournés vers un autre projet, le Boeing B-29 « Superfortress ». Le développement du prototype « modèle 26 » a toutefois été repris au fur et à mesure que la guerre progressait, et quinze appareils ont été commandés par la Marine en avril 1944. Le XP2V-1 « Neptune », comme il a été désigné, a finalement volé pour la première fois vers la fin de la guerre, le 17 mai 1945, peu après la capitulation allemande.

Assumant leurs fonctions de patrouille au sein de l’US Navy peu après la Seconde Guerre mondiale, les « Neptune » ont connu leur première utilisation au combat pendant le conflit coréen. Là, ils ont été utilisés pour l’attaque au sol, la pose de mines, les bombardements de jour et de nuit et les attaques à la roquette, ainsi que comme transports de combat blindés. Ils sont devenus les avions de patrouille de la « guerre froide » le long des deux côtes américaines, ont été actifs lors de la crise des missiles de Cuba et ont également participé au programme spatial américain. Pendant la guerre du Viet Nam, les P2 ont participé à la guerre électronique et ont été utilisés comme avions d’interdiction de nuit et par tous les temps. La version OP-2E pilotée par VO-67 a largué des capteurs le long de la piste Ho Chi Minh et d’autres routes d’approvisionnement pour détecter les mouvements des troupes et des véhicules ennemis, et même l’armée les a fait voler comme une variante d’attaque, l’AP2E.
Le « Neptune » le plus célèbre fut, sans aucun doute, un P2V-1, la « Tortue Truculente », qui, du 29 septembre au 1er octobre 1947, vola sans escale, sans ravitaillement, de Perth, en Australie, à Columbus, dans l’Ohio, une distance record de 11 235 miles. Ce record, établi à l’aide d’un moteur à piston, a été conservé pendant près de quarante ans, jusqu’à ce que le « Voyager » de Burt Rutan fasse le tour du monde sans escale en décembre 1986. Une mission « Neptune » plus typique durait dix heures, avec un équipage de dix personnes. En raison de la longueur des missions, les P2 étaient équipés d’une petite cuisine et d’une cuisinière électrique. L’unique couchette, cependant, a rapidement été retirée pour faire place à des équipements électroniques supplémentaires, le plancher ou l’aile étant le seul endroit où s’allonger.

Le modèle P2V-7, le type acquis et maintenant exploité par le Mid-Atlantic Air Museum, a volé pour la première fois en 1954. Redésignés SP-2H, OP-2E et AP-2H après 1962, les « Neptune » ont continué à servir pendant la guerre du Viet Nam et jusqu’au milieu des années 1970. A cette époque, cependant, le P3 « Orion » avait remplacé le P2 dans tous les services, sauf dans les unités de réserve. La plupart ont trouvé leur chemin vers la base aérienne de Davis Monthan, en Arizona, où ils ont été placés en stockage.

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FEATURES
Comme pour beaucoup d’avions avec une série de production relativement longue, la conception originale du P2 a connu un grand nombre de changements de modèle en modèle. Les modèles « Neptune » successifs ont progressivement supprimé l’armement en faveur de plus d’électronique anti-sous-marine, mais tous les modèles ont conservé la grande baie d’armement incluse dans la conception du premier modèle « Neptune », le P2V-1. En armement supplémentaire, le P2V-1 portait trois paires de mitrailleuses de 12,7 mm et des supports pour jusqu’à seize fusées sous l’aile.
Le modèle P2V-2 ajoutait jusqu’à huit canons de 20 mm dans le nez, la queue et la position dorsale. Le P2V-3 a commencé la tendance à éliminer l’armement au profit de plus d’électronique, en ajoutant le radar APS-20 et le radôme ventral caractéristique. Le P2V-4 a introduit le moteur turbo-compound et les réservoirs de carburant auxiliaires en bout d’aile. L’augmentation du poids (y compris l’ajout de l’équipement de détection sous-marine Jezebel) a conduit de nombreux modèles P2V-5 à inclure l’installation de jets Westinghouse J 34 pour améliorer le décollage et accroître la vitesse de manœuvre pendant le combat. (Ce modèle a été désigné P2V-5F). L’ajout du stinger MAD, d’abord sur le P2V-5, et la suppression des canons lorsque les sous-marins sont devenus nucléaires, ont amené le « Neptune » à sa dernière configuration majeure, le P2V-7, dont le premier vol a eu lieu le 26 avril 1954. Ce dernier modèle est resté en service pendant plus de 20 ans. Les P2V « Neptune » ont été exploités par la marine, l’armée de terre et l’armée de l’air américaines, ainsi que par l’Argentine, l’Australie, le Brésil, le Canada, la France, les Pays-Bas, le Portugal et le Royaume-Uni. En outre, la force de défense japonaise a utilisé la conception, produite sous licence par Kawasaki, avec des centrales à turbopropulseurs.

NEPTUNES AUJOURD’HUI
Malgré la longue histoire de service du « Neptune » et son rôle important dans l’aviation et dans la défense de notre nation, très peu de ces avions uniques ont été préservés dans les musées. Le musée naval de Pensacola expose le « Truculent Turtle » ainsi qu’un modèle P2V-7. Un AP2H est exposé au Pima Air Museum de Tucson. Quelques autres restent comme gardiens de porte aux stations aéronavales, y compris NAS Brunswick, et NAS Jacksonville.
Les « Neptune » opérationnels sont encore plus difficiles à trouver. Plusieurs ont trouvé du service comme bombardiers de feu dans l’ouest des États-Unis. À l’heure actuelle, des exemples opérationnels restaurés peuvent également être trouvés aux Pays-Bas et en Australie. Aux États-Unis, quelques autres P2V-7 ont été exploités pendant un certain temps par des musées, mais pas de façon constante.

LA RESTAURATION
Le Mid-Atlantic Air Museum a exploité son P2V-7, volant vers des meetings aériens pour exposer l’avion, pendant plus de dix ans. L’avion est une « restauration continue », chaque année devenant plus authentique avec l’ajout de nouveaux équipements.

Le Musée a acquis deux P2V par le biais du programme fédéral des biens excédentaires au cours de l’automne 1983. Le BU NO 145915 a rempli les affectations suivantes pendant son séjour dans la marine américaine : VP 21 et VP-23, NAS Brunswick, VP-92 NAS South Weymouth, VP-94 NAS New Orleans, VP-56 NAS Norfolk, et VP-67 NAS Memphis. Il a servi activement pendant la crise des missiles cubains en 1962, avec le VP-24.
En stockage depuis plusieurs années à la base aérienne de Davis Monthan, couvert de conservateurs et de poussière du désert, le « Neptune » du Musée offrait un spectacle lugubre lorsqu’il a accueilli une équipe de travail composée de bénévoles du Musée. Pendant une semaine, ils ont enlevé les nids d’animaux, installé les instruments et l’avionique, et rendu l’avion apte au vol. Un voyage aller-retour de deux jours vers la maison du musée en Pennsylvanie a été effectué sans incident. (L’équipage a choisi de ne pas utiliser les chauffages dans l’avion, afin de ne pas risquer de problèmes, ce qui a rendu le voyage de retour extrêmement froid en hiver). Les bénévoles du musée se sont immédiatement mis au travail pour nettoyer l’avion et commencer le processus de restauration.
En tant que musée « volant », une partie de la mission du Mid-Atlantic Air Museum consiste non seulement à restaurer, mais aussi à exploiter des avions classiques comme le P2V. Le « Neptune » se rend à cinq ou six meetings aériens chaque année, où il effectue des survols pour la foule et est également ouvert pour des visites au grand public. Chaque année, des milliers de personnes ont l’occasion de visiter le P2, du poste d’observation avant au dard MAD. La plupart des visiteurs des spectacles aériens ont peu de connaissances sur l’avion et sa mission. Les bénévoles du musée « occupent » de nombreux postes d’équipage, expliquant les fonctions des membres d’équipage et l’utilisation de l’équipement à bord. Ils partagent l’histoire de cet avion qui, pendant de nombreuses années, a été le principal système de défense aérienne des côtes américaines. Les visiteurs sont toujours étonnés du manque de confort et de l’exiguïté des lieux, sont impressionnés par la cuisine et aiment grimper sur l’aile dans le cadre de leur visite. Les bénévoles du musée ont également bénéficié de ces visites, apprenant beaucoup sur le « Neptune » de la part de ceux qui ont volé à bord.
Depuis que l’avion a volé jusqu’à son premier meeting aérien, les anciens membres d’équipage du « Neptune » ont été attirés par l’avion. Ils montent à bord pour se souvenir, pour montrer aux membres de leur famille l’avion à bord duquel ils ont passé tant de temps à servir. Les escadrons de réserve ont fourni une grande partie de l’équipement électronique aujourd’hui obsolète qui a été installé sur l’avion, et ont également fourni des uniformes, des manuels et des photographies pour la collection du musée. Les centaines de récits recueillis auprès d’anciens membres d’équipage de P2 sur leurs missions, qu’elles soient riches ou moins riches, sont tout aussi fascinants. Tout a été raconté, depuis les expériences de combat et les performances des moteurs jusqu’aux farces jouées aux nouveaux membres d’équipage.
La restauration du « Neptune » deMAAM est maintenant complète avec une bouée acoustique, un radar et un équipement électronique, une soute à bombes opérationnelle et un projecteur. En 1985, lors de la convention de l’Experimental Aircraft Association à Oshkosh, dans le Wisconsin, le BUNO 145915 du musée a reçu le titre de « bombardier le mieux restauré ».