Établissement préhistoriqueEdit
La plus ancienne preuve de l’occupation humaine de Wirral date de la période mésolithique, vers 7000 avant JC. Les fouilles menées à Greasby ont mis au jour des outils en silex, des signes de trous de piquetage et un foyer utilisé par une communauté de chasseurs-cueilleurs. D’autres éléments datant de la même période ont été trouvés à Irby, Hoylake et New Brighton. Des haches en pierre et des poteries du Néolithique supérieur ont été trouvées à Oxton, Neston et Meols. A Meols et New Brighton, il existe des preuves d’une occupation continue jusqu’à l’âge du bronze, vers 1000 avant JC, et des urnes funéraires de cette période ont été trouvées à West Kirby et Hilbre.
Avant l’époque des Romains, Wirral était habité par une tribu celte, les Cornovii. Les artefacts découverts à Meols suggèrent qu’il s’agissait d’un port important depuis au moins 500 avant JC. Des commerçants venaient de Gaule et des localités méditerranéennes pour chercher des minéraux dans le nord du Pays de Galles et le Cheshire. Il existe des vestiges d’un petit fort de l’âge du fer à Burton, pour lequel la ville a été nommée (burh tún étant le vieil anglais pour « ville de fort »).
Les Romains et les BritanniquesModifié
Vers 70 après JC, les Romains ont fondé Chester. Des preuves de leur occupation sur Wirral ont été trouvées, notamment les restes d’une route près de Mollington, Ledsham et Willaston. Cette route a pu se poursuivre jusqu’au port de Meols, qui a pu être utilisé comme base pour attaquer la côte nord du Pays de Galles. La carrière de Storeton peut également avoir été utilisée par les Romains pour obtenir des matériaux pour la sculpture. Des vestiges d’éventuelles routes romaines ont également été découverts à Greasby et à Bidston. À la fin de la période romaine, les pirates constituaient une menace pour les commerçants de la mer d’Irlande, et des soldats ont peut-être été mis en garnison à Meols pour combattre cette menace.
Bien que la domination romaine ait pris fin avec le départ des dernières troupes romaines en 410, des pièces de monnaie plus tardives et d’autres matériaux trouvés à Meols montrent qu’il a continué à fonctionner comme un port commercial. Des preuves de la chrétienté celtique à partir du 5e ou du 6e siècle sont visibles dans la forme circulaire des cimetières de Bromborough, de Woodchurch et d’ailleurs, ainsi que dans la dédicace de l’église paroissiale de Wallasey à un évêque du 4e siècle, Hilary de Poitiers. Les noms celtiques de Liscard et Landican (de llan-T/Decwyn) suggèrent tous deux une origine britannique ancienne. Le nom de Wallasey, qui signifie « île des Gallois (ou des étrangers) », témoigne d’une implantation britannique. Le nom gallois, ancien et moderne, de Wirral est Cilgwri. Dans la mythologie galloise, l’ouzel (ou merle) de Cilgwri était l’une des plus anciennes créatures du monde.
Anglais et NordiquesEdit
Les Anglo-Saxons sous Æthelfrith, roi de Northumbrie, dévastèrent Chester vers 616. Æthelfrith se retira, laissant la région à l’ouest et au sud de la Mersey faire partie de Mercia, et les colons anglo-saxons s’emparèrent de Wirral, à l’exception de la pointe nord. De nombreux villages de Wirral, comme Willaston, Eastham et Sutton, ont été établis et nommés à cette époque.
Vers la fin du 9e siècle, les Vikings ont commencé à faire des raids dans la région. Ils se sont installés le long du côté Dee de la péninsule, et le long de la côte maritime, donnant à leurs villages des noms tels que Kirby, Greasby et Meols. Ils ont introduit leur propre système de gouvernement local avec un parlement à Thingwall. Le pseudo-historique Fragmentary Annals of Ireland semble faire état de l’implantation hiberno-scandinave dans la péninsule de Wirral dans son récit de l’immigration d’Ingimundr près de Chester. Cette source irlandaise situe cette installation à la suite de l’expulsion des Vikings de Dublin en 902, et d’une tentative infructueuse d’installation à Anglesey peu après. Après ces échecs, Ingimundr se serait installé près de Chester avec l’accord d’Æthelflæd, co-dirigeant de Mercia. On pense que la frontière de la colonie viking passait au sud de Neston et de Raby, et le long de Dibbinsdale. Les traces de la présence de la langue nordique à Wirral sont encore visibles dans les noms de lieux, comme le -by (qui signifie « village » dans les langues scandinaves), les suffixes et des noms comme Tranmere, qui vient de trani melr (« banc de sable de l’oiseau grue »). Les sculptures de l’âge viking corroborent ce fait. Des recherches récentes sur l’ADN-Y ont également révélé la trace génétique laissée par les Scandinaves à Wirral, plus précisément des taux relativement élevés de l’haplogroupe R1a, associé en Grande-Bretagne à une ascendance scandinave.
Bromborough à Wirral est également l’un des sites possibles d’une bataille épique en 937, la bataille de Brunanburh, qui a confirmé l’Angleterre comme royaume anglo-saxon. C’est la première bataille où l’Angleterre s’est unie pour combattre les forces combinées des Norvégiens et des Écossais, et les historiens la considèrent donc comme le berceau de l’Angleterre. Le site de la bataille couvrait une grande partie de Wirral. La Saga d’Egil, une histoire qui raconte la bataille, peut avoir fait référence à Wirral sous le nom de Wen Heath, Vínheíþr en islandais.
Les Normands et le début du Moyen ÂgeModifié
Après avoir envahi l’Angleterre en 1066 et soumis la Northumbrie en 1069/1070, Guillaume le Conquérant a envahi et ravagé Chester et ses environs, dévastant une grande partie de Wirral. L’enquête Domesday de 1086 montre que Wirral était alors plus densément peuplé que la majeure partie de l’Angleterre, et le manoir d’Eastham, qui couvrait la majeure partie de l’est de la péninsule, de Bidston à la rivière Gowy, était le deuxième plus grand du Cheshire. Sur les 28 anciens seigneurs des manoirs de Wirral répertoriés, 12 portaient des noms nordiques. En 1086, la majeure partie de la région était aux mains de seigneurs normands tels que Robert de Rhuddlan, son cousin Hugh d’Avranches et Hamo de Mascy. L’enquête montre 405 chefs de famille vivant dans la péninsule, ce qui suggère une population totale de 2 000 à 3 000 personnes.
Les comtes de Chester ont régné sur l’ensemble du comté palatin, y compris Wirral, presque comme « un royaume dans un royaume » pendant environ 250 ans. Entre 1120 et 1123, le comte Ranulph le Meschin a transformé Wirral en une forêt de chasse, une zone dans laquelle le gibier, en particulier les cerfs et les sangliers, pouvait prospérer sans être dérangé. Un chef forestier fut nommé et doté d’une corne de cérémonie, et le poste devint rapidement une responsabilité héréditaire de la famille Stanley. Cependant, après que les habitants se soient plaints du caractère sauvage de la région et de l’oppression exercée par les Stanley, Edward le Prince Noir, en tant que comte de Chester, a accepté une charte confirmant le déboisement de Wirral, peu avant sa mort due à une dysenterie amibienne. La proclamation a été émise par son père Édouard III le 20 juillet 1376.
À la fin du 12e siècle, le prieuré de Birkenhead se dressait sur la rive ouest de la Mersey, sur un promontoire de bouleaux, d’où la ville tire son nom. Le prieuré en ruines est le plus ancien bâtiment encore existant dans le Merseyside et ses moines bénédictins ont assuré le premier service officiel de ferry sur la Mersey vers 1330, après avoir obtenu un passage vers Liverpool par une charte d’Édouard III. À cette époque, de vastes zones de Wirral étaient la propriété de l’abbaye de Chester. En 1278, l’abbaye a obtenu le droit d’organiser une foire annuelle de trois jours à Bromborough, mais la foire a décliné après la peste noire de 1349. Une autre foire fut établie en 1299 à Burton. Pendant ce temps, Meols a continué à être un port important, et le littoral érodé à cet endroit a fourni ce qui est décrit comme « la plus grande collection d’articles domestiques médiévaux à provenir d’un seul site en dehors de Londres ».
Les 16ème, 17ème et 18ème sièclesEdit
Un Subsidy Roll de 1545 montre que la population de Wirral ne dépassait pas 4 000 personnes. La péninsule était divisée en 15 paroisses (Wallasey, Bidston, Upton, Woodchurch, West Kirby, Thurstaston, Heswall, Bebington, Bromborough, Eastham, Neston, Burton, Shotwick, Backford et Stoke). La plupart des paroisses étaient subdivisées en cantons plus petits, dont les plus importants en termes de population étaient Neston, Burton, Wallasey, Tranmere (alors dans la paroisse de Bebington) et Liscard, et avaient la même taille que de petits villages ruraux.
construit en 1763 et le plus ancien
phare en briques de Grande-Bretagne
La proximité de Wirral avec le port de Chester a influencé l’histoire du côté Dee de la péninsule. À partir du XIVe siècle environ, Chester offrait des facilités pour le commerce avec l’Irlande, l’Espagne et l’Allemagne, et les navires de mer » faisaient relâche » dans la Dee en attendant des vents et des marées favorables. Lorsque la Dee a commencé à s’envaser, des installations portuaires se sont développées à Shotwick, Burton, Neston, Parkgate, Dawpool et au « lac Hoyle » ou Hoylake. Cependant, le développement n’a pas été progressif et les mouillages en aval, comme celui de Hoyle Lake (qui a remplacé Meols), étaient utilisés occasionnellement depuis l’époque médiévale, en fonction du temps et de l’état de la marée. Les principales installations portuaires se trouvaient à Neston et Parkgate.
Au même moment, des navires plus grands et la croissance économique du Lancashire ont stimulé la croissance de Liverpool. Le premier bassin à flot de Grande-Bretagne a été ouvert à Liverpool en 1715, et la population de la ville est passée de quelque 6 000 à 80 000 habitants au cours du XVIIIe siècle. La nécessité de développer et de protéger le port a conduit à la construction d’une chaîne de phares le long de la côte nord du Wirral. L’expansion commerciale de Liverpool et l’augmentation du trafic des diligences en provenance de Chester ont également favorisé le développement des ferries sur la rivière Mersey. À la fin du 18e siècle, le côté Wirral de la Mersey comptait cinq maisons de ferry, à Seacombe, Woodside, le Rock, New Ferry et Eastham.
D’autres communications s’amélioraient également. Des routes à péage reliant Chester à Eastham, Woodside et Neston ont été construites après 1787. En 1793, les travaux ont commencé sur le canal d’Ellesmere, reliant la Mersey à Chester et au Shropshire à travers le relief fluvioglaciaire connu sous le nom de Backford gap, et la ville d’Ellesmere Port a commencé à se développer.
Le creusement du New Cut de la Dee, ouvert en 1737, pour améliorer l’accès à Chester, a détourné le cours de la rivière vers le côté gallois de l’estuaire et a éloigné le commerce du littoral du Wirral. Bien que des plans aient été élaborés pour surmonter l’ensablement progressif du fleuve, dont un en 1857 qui prévoyait la construction d’un canal de navigation à partir d’un point situé entre Thurstaston et Heswall pour longer le Wirral jusqu’à Chester, ce projet et d’autres n’ont pas abouti et le commerce général s’est irrémédiablement déplacé vers la Mersey, beaucoup plus profonde. Cependant, à partir de la fin du 18e siècle, il y avait une exploitation de charbon près de Neston, dans des tunnels s’étendant jusqu’à deux miles sous la Dee, et un quai à Denhall était utilisé pour les exportations de charbon.
Le 19e siècleModifier
Le premier service de ferry à vapeur à travers la Mersey a commencé en 1817, et les navires à vapeur ont rapidement ouvert la côte de la Mersey de Wirral à l’industrialisation. Les années 1820 ont vu la naissance de la célèbre tradition de construction navale de la région lorsque William Laird a ouvert son chantier naval à Birkenhead, qui a ensuite été développé par son fils John Laird. Les Laird ont été en grande partie responsables de la croissance précoce de Birkenhead, en chargeant l’architecte James Gillespie Graham d’en faire une nouvelle ville sur le modèle d’Édimbourg. En 1847, les premiers docks de Birkenhead et son parc municipal, le premier de Grande-Bretagne et l’inspiration du Central Park de New York, ont été ouverts, et la ville s’est rapidement développée. La population de Birkenhead, qui comptait moins de mille habitants en 1801, est passée à plus de 33 000 en 1851 et à 157 000 en 1901. La ville devint un borough en 1877, incorporant en son sein Oxton et Tranmere.
L’amélioration des communications permit également aux marchands de Liverpool d’acheter et de développer de grands domaines dans le Wirral. James Atherton et William Rowson ont développé la station balnéaire de New Brighton, et de nouveaux domaines pour la gentry ont également été construits à Egremont, Oxton, Claughton et Rock Ferry. Arrowe Hall a été construit pour la famille Shaw en 1835.
Au milieu du 19ème siècle, des docks ont été établis à Birkenhead et dans la piscine de Wallasey, et le développement continu pour un large éventail d’industries à la fois là et le long des rives de la Mersey. La New Chester Road a été ouverte en 1833. Le premier chemin de fer de Wirral a été construit en 1840, planifié par George Stephenson et reliant Birkenhead à Chester. En 1852, la Price’s Patent Candle Company a construit une usine et un village modèle à Bromborough. Cette initiative a été suivie en 1888 par la création par William Lever de l’usine de savon Sunlight, beaucoup plus grande, et du village-jardin de Port Sunlight, conçu pour loger ses employés et leur offrir un environnement agréable. L’ouverture du Manchester Ship Canal en 1894, avec son émissaire à Eastham, a conduit à un développement portuaire et industriel supplémentaire le long de la Mersey à Ellesmere Port.
En 1886, le tunnel ferroviaire de la Mersey a été ouvert, reliant Wirral et Liverpool. Cela a conduit à une nouvelle croissance rapide des banlieues de Wirral, en particulier à Wallasey, Hoylake et West Kirby, et plus tard Bebington et Heswall. La population de Wallasey est passée à plus de 53 000 habitants en 1901, et la ville a également obtenu le statut de borough peu après le début du siècle.
Le 20e siècleEdit
Les zones de docks de Wallasey et Birkenhead ont continué à se développer et à prospérer dans la première moitié du siècle, se spécialisant dans le commerce avec l’Afrique et l’Extrême-Orient. Une foule d’autres industries liées au port ont ensuite vu le jour, comme la minoterie, le tannage, le raffinage d’huile comestible et la fabrication de peinture et de produits à base de caoutchouc. En 1922, un nouveau dock pétrolier a été construit à Stanlow, près d’Ellesmere Port, et en 1934, le raffinage du pétrole y a commencé. Un grand complexe chimique et de raffinage du pétrole domine toujours la région.
En 1929, le 3e Jamboree mondial des scouts s’est tenu à Arrowe Park et cela a célébré le 21e anniversaire de la publication de Scouting for Boys. Trente-cinq pays étaient représentés par 30 000 scouts, plus 10 000 autres scouts britanniques qui en profitèrent pour camper dans les environs.
Le tunnel ferroviaire sous la Mersey fut complété par un tunnel pour véhicules en 1934, le Queensway Tunnel. Un troisième tunnel a été ouvert en 1971, le Kingsway Tunnel, se raccordant à l’autoroute M53 qui remonte désormais le centre de la péninsule. Ces nouvelles routes ont contribué à la croissance massive des déplacements en voiture entre Liverpool et Wirral, et au développement de nouveaux lotissements de banlieue autour de villages tels que Moreton, Upton, Greasby, Pensby et Bromborough.
En 1940-1941, dans le cadre du Blitz, certaines parties de Wirral, en particulier autour des docks, ont subi d’importants dégâts dus aux bombes. Il y eut 464 personnes tuées à Birkenhead et 355 à Wallasey, et 80% des maisons de Birkenhead furent soit détruites, soit gravement endommagées. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Wirral détenait deux sites de la RAF, RAF West Kirby (qui était un camp et non un aérodrome) et RAF Hooton Park, ainsi qu’un certain nombre de sites anti-aériens pour protéger les docks de Birkenhead et de Liverpool.
Après la Seconde Guerre mondiale, le déclin économique a commencé dans les anciennes industries de la région qui avait commencé à être connue sous le nom de Merseyside. Cependant, le développement industriel s’est poursuivi le long de la Mersey entre Birkenhead et Ellesmere Port, notamment la grande usine automobile Vauxhall Motors sur le site du RAF Hooton Park.