Histoire et fouilles
Les vestiges les plus anciens datent de 2000 à 1600 bce, le sanctuaire lui-même d’environ 1000. D’abord contrôlée par la ville voisine de Pise, Olympie est ensuite passée sous la juridiction d’Elis, qui a subjugué Pise et Pisatis, la région environnante, en 572 bce. La fête de Zeus, dont les Jeux olympiques faisaient partie, s’y est tenue tous les quatre ans de 776 av. J.-C. jusqu’à la fin du IVe siècle av. J.-C., lorsque l’empereur romain Théodose Ier a aboli les fêtes païennes. Théodose II fit détruire les temples en 426 ; des tremblements de terre endommagèrent encore les ruines en 522 et 551. Les coulées de boue et le limon de la rivière Cladeus ont fini par recouvrir une grande partie de la zone, contribuant à préserver le site.
Les premières fouilles ont été menées autour du temple de Zeus en 1829 par l’Expédition Scientifique de Morée, dirigée par Abel Blouet. Le temple a été suffisamment dégagé pour révéler son plan général, et des fragments de trois métopes (panneaux) sculptés ont été trouvés, qui ont ensuite été placés au Louvre, à Paris. Les grandes fouilles allemandes de 1875-81 (dirigées par Ernst Curtius) ont dégagé l’ensemble de l’enceinte sacrée et certains bâtiments qui se trouvaient à l’extérieur, et la position du stade a été localisée par des tranchées exploratoires. Le plan d’un grand sanctuaire grec est ainsi révélé pour la première fois. Au début du XXe siècle, des fouilles exploratoires à petite échelle ont été réalisées dans les couches profondes du sanctuaire. En 1936, des archéologues allemands reprennent des travaux de grande envergure, dont l’un des objectifs principaux est la fouille et la restauration du stade. Interrompus en 1942 par les événements de la Seconde Guerre mondiale, les travaux reprennent en 1952, et en 1960, les fouilles du stade sont achevées, et sa restauration en 1961. D’autres structures ont été explorées à cette époque, dont la plus importante est l’atelier du maître sculpteur Phidias, créateur de la statue de Zeus. À la fin du XXe siècle, les recherches ont été menées principalement par l’Institut archéologique allemand à Athènes et l’Ephorat (Magistrat) des Antiquités à Olympie. Le musée archéologique d’Olympie a ouvert ses portes à son emplacement actuel en 1982.