Dans les années 1660, le patriarche Nikon, chef de l’Église orthodoxe russe, a institué des réformes dans le rituel et les usages orthodoxes russes. Celles-ci portaient notamment sur la formulation et le nombre des prières, la configuration de la main lors du signe de la croix, l’orthographe du nom de Jésus, etc. L’objectif déclaré de Nikon était de rapprocher l’Église orthodoxe russe des usages de l’Église orthodoxe grecque de son époque, car il pensait que les Grecs surpassaient les Russes dans la préservation de l’ancienne tradition orthodoxe.
Quel que soit le bien-fondé de la position de Nikon, elle était combattue par des millions de croyants russes. Dans le Grand Schisme qui s’ensuivit, Nikon, la plupart du clergé, le tsar et de nombreuses personnes du peuple acceptèrent les réformes, donnant naissance à ce qui est aujourd’hui communément appelé l’Église orthodoxe russe. D’autres membres du clergé, ainsi que des millions de croyants, ont rejeté les réformes, choisissant parfois le martyre plutôt que d’abandonner les anciennes traditions. Pour leur adhésion à l' »ancien rituel », ils ont été connus sous le nom de « Vieux Croyants » ou « Vieux Ritualistes », et sont devenus sujets à des niveaux fluctuants de persécution au cours de la vie de l’empire russe et de celle de l’Union soviétique.
Au fil du temps, des millions de Vieux Croyants ont fui vers les périphéries de l’empire russe à la recherche d’une plus grande liberté religieuse. Beaucoup ont traversé les frontières, ou sont restés sur place alors que les frontières se déplaçaient autour d’eux, et se sont ainsi retrouvés dans la Pologne moderne, l’Ukraine, la Roumanie, la Bulgarie, la Turquie et la Chine. Certains ont fui le pays avec l’avènement du pouvoir soviétique. D’autres sont restés. Certains groupes ont adopté des méthodes modernes dans tous les domaines, à l’exception des questions liturgiques. D’autres ont conservé les vêtements, la coiffure et les folklores traditionnels dans le cadre de leur pratique des Old Believer.
Le film de Margaret Hixon de 1981 documente un mariage réel dans les colonies Old Believer du comté de Marion, dans l’Oregon, dans les années 1979 et 1980. Le film aborde brièvement une multitude d’arts traditionnels (broderie, confection de vêtements, tissage, architecture vernaculaire, chants folkloriques et alimentation) et présente magnifiquement toute une série de rituels : le « devichnik » (fête de fiançailles), la « vente » de la mariée et de sa tresse, le repas de noces, le marchandage de la dot et la cérémonie de remise de cadeaux et de conseils aux jeunes mariés. En anglais et en russe, avec sous-titres ou traductions en voix off. (Ce matériel descriptif provient du site Old Believers In North America)