Par John E. Spindler
C’est le crépuscule du 17 juillet 1943. L’Armée rouge a non seulement résisté à l’opération Citadel d’Hitler visant à éliminer le saillant de Koursk, mais elle a lancé sa propre offensive. Sur le front nord de Koursk, les Soviétiques continuent de marteler le flanc gauche épuisé de la neuvième armée allemande en direction de Maloarchangelsk. Le kampfgruppe du Hauptman Rolf Henning se trouve sur le chemin de cette contre-attaque. Avant la fin de la journée, le kampfgruppe a résolument écrasé l’attaque, détruisant 22 chars soviétiques, certains à plus de 2 500 mètres. Henning est personnellement responsable de 10 de ces destructions, tandis que le Leutnant Hermann Feldheim en compte 11 autres. Tous deux étaient commandants de véhicule dans l’une des nouvelles armes miracles d’Hitler à Koursk, le destructeur de chars lourds (Jagdpanzer) Ferdinand. Nommé en l’honneur de Ferdinand Porsche, le Ferdinand, qui fut plus tard rebaptisé Elefant, avait un effet décisif dans tout affrontement blindé auquel il participait.
Le Ferdinand avait ses origines en tant qu’entrée ratée de Porsche dans la compétition de chars lourds pour ce qui allait devenir le célèbre char Tiger. En tant qu’ami du leader allemand Adolf Hitler, on s’attendait à ce que son design gagne ; cependant, les essais de 1942 ont montré que le modèle Porsche échouait dans la boue profonde et que son système d’entraînement n’était pas mécaniquement fiable, ce qui a conduit à la sélection du modèle Henschel. Dans l’hypothèse où son projet serait retenu, Porsche avait déjà entreposé 100 coques construites par Krupp aux Nibelungenwerke de Saint-Valentin, en Autriche. Il soumet une proposition de construction d’un destructeur de chars lourds à partir de ces coques. Les spécifications de ce véhicule sans tourelle comprennent une épaisseur maximale de blindage frontal de 200 mm et l’utilisation du canon antichar Pak 43/2 de 88 mm, le plus puissant d’Allemagne à l’époque. Un ordre a été émis en octobre 1942 pour la conversion de 90 coques en nouveau destructeur de chars.
Porsche a supervisé le développement du véhicule. La conception a commencé avec la formule standard utilisée en Allemagne. La conception prévoyait de placer le compartiment de conduite à l’avant, le compartiment de combat au milieu et deux moteurs à l’arrière. Pour compenser le recul de son canon principal, les concepteurs ont prolongé l’arrière du battant jusqu’à l’arrière de la coque. Le canon principal étant maintenant fermement placé vers l’arrière du châssis, les moteurs furent relocalisés au milieu du véhicule.
Officiellement nommé le Ferdinand le 6 février 1943, le véhicule nécessitait un équipage de six personnes. Le conducteur et l’opérateur radio étaient situés à l’avant du véhicule. Le commandant du véhicule, le tireur et les deux chargeurs étaient situés dans le compartiment de combat. L’objectif principal du véhicule étant de détruire les chars, il était équipé d’un canon de 88 mm Pak 43/2 L71. Des supports fixes permettaient de transporter 36 cartouches de munitions perforantes ou explosives, mais le véhicule pouvait en transporter jusqu’à 90 si nécessaire. Le canon était si puissant qu’il pouvait pénétrer le blindage avant de l’IS-2 soviétique à 2 300 mètres, soit bien avant que l’IS-2 ne puisse atteindre la distance de 500 mètres pour tirer une cartouche capable de pénétrer le Ferdinand. Malheureusement, les concepteurs allemands ont omis d’installer une mitrailleuse secondaire, ce qui s’est avéré être un défaut majeur lors des combats sur le front de l’Est.
Pour survivre au combat, le blindage frontal de la coque de 100 mm a été doublé par l’ajout d’une plaque boulonnée de 100 mm, rendant le Ferdinand pratiquement impénétrable.
« Même le lourd char soviétique Josef Stalin nous a frappés plusieurs fois sur le blindage frontal sans aucun effet », a déclaré Emanuel Schlenzka, un commandant de canon du Ferdinand. Les côtés de la coque et de la superstructure avaient une épaisseur de blindage de 80 mm, tandis que les sommets des deux étaient de 30 mm et le fond de la coque d’une épaisseur de seulement 20 mm.
Une paire de moteurs à essence V-12 Maybach HL 120 de 265 chevaux propulsait le Ferdinand. La disposition des deux moteurs, des réservoirs de carburant, du générateur et des moteurs d’entraînement dans un espace aussi confiné entraînait cependant fréquemment une surchauffe due à une alimentation en air insuffisante des carburateurs. Ce défaut de conception a affecté le véhicule tout au long de son service.
Les moteurs étaient extrêmement bruyants et pouvaient être entendus jusqu’à huit kilomètres de distance. Ce géant blindé, dont le poids au combat avoisinait les 69 tonnes, était soutenu par un système de suspension différent de celui des chars allemands conventionnels, car le modèle Porsche ne possédait pas de rouleaux de retour. Le Ferdinand, le véhicule blindé le plus lourd de l’époque, mesurait 26 pieds et 8 pouces de long (avec son canon), un peu plus de 11 pieds de large et 9 pieds et 9 pouces de haut. Sa masse a eu un impact négatif sur sa vitesse et sa portée. Le destructeur de chars lourds avait une vitesse maximale de seulement 19 mph et une portée de seulement 55 miles.
Il a fallu aux Allemands un temps relativement court pour construire les 90 premiers Ferdinand. La production a commencé à l’usine de Nibelungenwerke le 16 février 1943. Le dernier véhicule est sorti de l’usine trois mois plus tard. Le 22 mars, la Wehrmacht crée deux bataillons de destroyers de chars lourds, disposant chacun de 45 Ferdinand. Désignés comme bataillons de destroyers de chars lourds, ils portent les numéros 653 et 654. Le régiment de destroyers de chars lourds 656 a été créé le 8 juin. Ce régiment regroupe les deux bataillons sous le commandement général de l’Obstl. Der Reserve Baron Ernst von Jungenfeld. Le régiment comprend également un bataillon qui utilise le nouveau Sturmpanzer IV. Les bataillons n’ont pas eu le temps de s’entraîner ensemble.
Le régiment de destructeurs de chars lourds 656 a commencé son périple vers l’est en direction d’Orel le 9 juin. Faisant partie de la neuvième armée du maréchal Walter Model, le régiment était placé sous le commandement du XXXXIe corps panzer. Les différents éléments sont arrivés au point de rassemblement désigné le 1er juillet. Positionné à l’aile gauche, le Ferdinand fait ses débuts au combat dans le cadre de l’opération Citadel. Pour la poussée initiale, les deux bataillons de Jagdpanzers lourds entrent en action sur un terrain plat en appui à la 86e Division d’infanterie. Après avoir pénétré les lignes ennemies, le régiment 654 basculera son soutien sur la 292e division d’infanterie, également du XLI Panzer Corps. La voie ferrée Orel-Kursk était la ligne de démarcation ; le régiment 653 se déployait à l’est de la voie ferrée, et le 654 à l’ouest de celle-ci. Avant le début du combat, six Ferdinand ont dû être retirés pour être réparés. C’était un mauvais présage.
L’opération Citadel a commencé à 3 h 40 le 5 juillet. Le premier objectif du régiment 656 était la colline 257,7, la pierre angulaire des défenses soviétiques dans la région. La combinaison d’un canon puissant et d’un blindage frontal impénétrable s’est avérée être une combinaison mortelle lorsque les Ferdinand ont envahi la première des trois lignes défensives soviétiques. Les rapports indiquent que le régiment a détruit plusieurs canons antichars et 26 chars T-34 ; cependant, des dizaines de Ferdinand ont succombé aux mines ennemies.
Bien que le Ferdinand ait été une surprise inattendue pour les Soviétiques, ils ont rapidement appris que, comme tout véhicule de combat blindé, les chenilles se révélaient très vulnérables aux tirs antichars. Étant des cibles si grandes, les Ferdinand étaient un aimant pour l’artillerie ennemie. Pour cette raison, les fantassins allemands hésitaient à suivre de près les lourds Jagdpanthers. Ce manque de soutien de l’infanterie était un facteur plus important que l’absence de la mitrailleuse de coque. Les histoires d’après-guerre selon lesquelles les équipages soviétiques ont assommé les Ferdinand avec des cocktails Molotov ont été exagérées. Bien que le régiment ait atteint tous ses objectifs – briser la première ligne de défense de l’Armée rouge et affaiblir considérablement la seconde – seuls 12 Ferdinand étaient encore opérationnels à la fin de la journée. Les mines soviétiques et les tirs antichars avaient désactivé les chenilles et les suspensions de la majorité des Ferdinand. L’artillerie soviétique a complètement détruit deux des véhicules. Après inspection, il s’est avéré que la grille du moteur n’était pas assez épaisse et que l’espacement était trop large, ce qui permettait aux éclats d’obus de paralyser les moteurs.
Dans la progression vers le village fortifié de Ponyri le jour suivant, les Ferdinand ont engagé l’obusier lourd automoteur SU-152. Bien qu’il n’ait pas été conçu comme un destructeur de chars, les Soviétiques ont constaté que c’était le seul véhicule capable de détruire le char Panzerkampfwagen VI Tiger. Des duels ont eu lieu jusqu’à 3 000 mètres, un Ferdinand a été perdu et plusieurs Su-152 ont été mis hors service. Le canon de 88 mm à grande vitesse du Ferdinand, complété par une optique supérieure, a écrasé les obusiers de 152 mm à faible vitesse. Au cours des jours suivants, les Ferdinand ont continué à participer aux combats qui faisaient rage autour de la gare de Ponyri. Malheureusement, le nombre de véhicules prêts au combat ne dépassait jamais les 10 %. Bien que quatre véhicules étaient irrécupérables, les dommages causés par les mines et les problèmes mécaniques maintenaient presque tous les destructeurs de chars en réparation.
Les ateliers de réparation souffraient d’un manque chronique de pièces de rechange. De plus, les Allemands ne disposaient pas d’un véhicule de récupération capable de remorquer le lourd Ferdinand. Ce n’est qu’en juin que trois des coques restantes ont été converties en véhicules d’entretien ; cependant, ceux-ci n’étaient équipés que de grues à flèche et d’aucun équipement de récupération. Les équipes de réparation ont remis en service 20 des 40 véhicules le 11 juillet. Même avec le petit nombre disponible, les Ferdinand ont aidé les forces allemandes à surmonter la deuxième ligne de défense et une partie de la troisième ligne.
Le 11 juillet, la bataille autour de Ponyri avait sévèrement épuisé les ressources allemandes, prélevant un lourd tribut en hommes et en matériel. Un petit nombre de Ferdinand sont retenus pour faire face au nombre croissant d’attaques soviétiques dirigées par des chars sur les flancs allemands. Une semaine après le début de l’offensive, 19 Ferdinand étaient considérés comme des pertes totales. Ce chiffre inclut un véhicule abandonné capturé par les Soviétiques. La situation a brusquement changé le 12 juillet lorsque les Soviétiques ont lancé leur propre attaque dans le saillant d’Orel. L’attaque soviétique visait initialement la deuxième armée panzer, qui était positionnée au nord de la neuvième armée. Dix Ferdinand faisaient partie de la force envoyée vers le nord tandis que le reste du Régiment 656 restait fortement engagé dans le combat dans la région de Ponyri. Au cours des jours suivants, le Ferdinand a prouvé sans l’ombre d’un doute qu’il était bien adapté aux rôles défensifs en éliminant un nombre important de chars soviétiques. Les Allemands ont chargé la plupart des véhicules du régiment sur des wagons à Orel le 20 juillet en vue de l’évacuation du saillant intenable. Les six véhicules restés sur place se sont avérés essentiels à la stabilisation de la zone.
Les pertes de Ferdinand ont augmenté à mesure que l’opération Citadel se prolongeait en août et que les Allemands poursuivaient leur retraite. Les Allemands ont enregistré 39 Ferdinand comme pertes totales. Ils ont fait exploser un grand nombre des 20 Ferdinand qui avaient été immobilisés en raison de défaillances mécaniques et ne pouvaient pas être récupérés.
Le manque de prévoyance pour construire un véhicule de récupération capable de remorquer le mastodonte de 69 tonnes est revenu hanter les Allemands. En guise de réponse tardive, trois des coques restantes ont été converties en un véhicule de récupération connu sous le nom de Bergepanzer Ferdinand. Malheureusement, le véhicule n’avait pas de treuil pour sortir les Ferdinand ou d’autres véhicules de combat blindés lourds de la boue profonde, ce qui mettait à rude épreuve la transmission du véhicule de récupération. Le 6 août, le Régiment 654 reçoit l’ordre de livrer ses Ferdinand restants à son bataillon frère avant de se rendre en France pour y être équipé du nouveau Jagdpanther de 45 tonnes. Sur ordre personnel d’Hitler, les Ferdinand restants sont envoyés dans une aciérie de Dnepropetrovsk pour commencer leurs réparations qui auraient dû être effectuées depuis longtemps.
La révision des véhicules s’est avérée être un processus long et fastidieux. Les problèmes allaient de la difficulté d’obtenir un transport suffisant pour déplacer le véhicule au manque toujours présent de pièces de rechange. Les Allemands ont fini par équiper les Ferdinand de nouvelles chenilles, de nouveaux moteurs et d’autres pièces, mais ils n’ont apporté aucune amélioration de conception malgré une longue liste envoyée par le régiment 656. Ayant besoin de tous les véhicules de combat blindés opérationnels au front, les Allemands ont envoyé des groupes de Ferdinand réparés dans les zones critiques.
À la fin du mois de septembre, les 40 Ferdinand nécessitant des réparations à long terme sont arrivés à Nikopol, tandis que 10 véhicules opérationnels ont été déployés dans la tête de pont de Zaporozhe sur le Dniepr. Maintenus en réserve mobile, les Ferdinand continuent d’être un atout inestimable, comme le démontre le 10 octobre lorsqu’ils repoussent un assaut soviétique en détruisant 48 chars ennemis. Le nombre de tués se poursuit à Krivoj Rog avec 21 chars supplémentaires et 34 canons antichars éliminés. Le journal du régiment indique que du 5 juillet au 5 novembre, l’unité a détruit 582 chars, 344 canons antichars, 133 pièces d’artillerie, trois canons d’assaut, 103 fusils antichars et trois avions. Bien qu’il n’existe aucun document indiquant le nombre exact de pertes attribuées au Ferdinand, il ne fait aucun doute qu’il représente un pourcentage très important. En décembre, des ordres sont arrivés pour que les Ferdinand soient envoyés à Nibelungenwerke à St. Valentin, en Autriche, pour des réparations et des modifications.
En janvier 1944, les réparations et les améliorations tant nécessaires ont commencé. Parmi les principales améliorations, on trouve l’ajout d’une mitrailleuse de coque, l’installation d’une nouvelle coupole de commandant avec sept blocs de vision (ce type de coupole a été installé sur le StuG III), le remplacement de la grille du moteur par une grille mieux conçue, et une plaque de blindage supplémentaire de 30 mm fixée à la section inférieure avant de la coque. L’urgence d’achever la révision est apparue le 22 janvier 1944, lorsque les Alliés ont débarqué à Anzio, menaçant de déborder les lignes défensives allemandes au sud de Rome.
Le 15 février, la 1ère compagnie du régiment 653 a reçu 11 Ferdinand, un Bergepanzer Ferdinand et une section de maintenance. Le lendemain, elle était en route pour l’Italie. Arrivée dans la région d’Anzio-Nettuno quelques semaines plus tard, la compagnie a été attachée au LXXVIe Corps Panzer. Les Allemands ont vite constaté que les véhicules lourds n’étaient pas adaptés au terrain vallonné. Les véhicules de 69 tonnes s’avèrent également trop lourds pour les routes et les ponts italiens. Dans un cas, un Elefant est passé à travers un vieux pont romain. Avant même que la compagnie ne puisse engager l’ennemi, les Allemands ont dû détruire deux Ferdinand lorsque l’un a quitté la route et s’est retrouvé coincé et que l’autre a heurté une mine.
Les Allemands ont rebaptisé le Ferdinand l’Elefant en mai. Lorsque les Alliés ont finalement quitté la tête de pont d’Anzio, les neuf Elefant restants étaient positionnés le long de la Via Appia, couvrant les approches de Rome. La première compagnie du régiment 653 a mis hors de combat plusieurs chars alliés sur une période de plusieurs jours, mais les pertes de véhicules étaient élevées en raison de la supériorité aérienne des Alliés. Les chasseurs bombardiers alliés ont détruit deux Elefant, et les Allemands ont fait exploser les autres qui étaient trop endommagés pour être récupérés. Les Américains ont pris possession d’un Elefant abandonné pendant ce temps. Le 21 juin, il ne restait plus que trois Elefant et le Bergepanzer Elefant en service. Tout au long de l’été 1944, la compagnie se retire vers le nord, atteignant la ville de Piadena le 2 août où elle est chargée sur des wagons et envoyée à Vienne pour y être réparée.
Alors que la 1ère compagnie du régiment 653 est au combat en Italie, la Wehrmacht réapprovisionne les deux autres compagnies. La compagnie, qui compte 31 Ferdinand, deux Bergepanzer Elefant et des véhicules de soutien, est envoyée à Brzezany, en Pologne, le 2 avril 1944. Attaché à la 9e Division Panzer SS du SS-Obergruppenführer Wilhelm Bittrich le 6 avril, le régiment devait aider à secourir Tarnopol encerclée. Plusieurs véhicules ont subi des surchauffes de moteur en essayant de négocier les conditions extrêmement boueuses. Les leçons de l’année précédente n’ont pas été retenues, car un approvisionnement insuffisant en pièces de rechange essentielles a nui aux efforts de réparation. Les véhicules ont prouvé leur valeur en repoussant les attaques soviétiques le long de la rivière Strypa à la fin du mois d’avril, malgré le fait que seul un petit nombre de Ferdinand était prêt au combat à tout moment. Le poids de leur puissance de feu a contraint les commandants soviétiques à retirer leurs blindés ; à la place, les Soviétiques ont utilisé un grand nombre de canons antichars et de pièces d’artillerie.
Le front de bataille est resté relativement calme en mai, ce qui a permis aux Allemands d’effectuer des réparations. Tous les Elefants, sauf trois, étaient prêts à l’action en juin. Les quatre derniers véhicules réparés rejoignent le régiment, le portant à 28 véhicules. Le calme est rompu le 13 juillet dans le cadre de l’offensive soviétique continue contre le groupe d’armées Centre. Le régiment 653 a mené un combat d’arrière-garde à Pomorzony. L’unité était toujours à l’est de Lwow lorsque les Soviétiques sont entrés dans la ville le 22 juillet. Les Allemands ont retiré leurs 12 Elefants restants cinq jours plus tard. Comme pour les actions précédentes, la majorité des Elefant perdus résultent du fait que leurs équipages les ont démolis après qu’ils se soient immobilisés.
Peu après s’être extrait de cette situation précaire, le régiment reçoit l’ordre de subir des réparations à Cracovie, en Pologne. Deux des véhicules survivants de la 1ère compagnie rejoignent l’unité, portant le total à 14 véhicules. Les Allemands regroupent les Elefants en une seule compagnie d’Elefants. Fin juillet, la compagnie est affectée à la 17e armée du General der Infanterie Friedrich Schulz. Les deux autres compagnies alignent des Jagdtigers.
La compagnie Elefant reste dans la région de Cracovie-Tarnow pendant quelques mois. Le 15 décembre, elle est redésignée sous le nom de compagnie 614 de destruction de chars lourds et envoyée dans la région de Kielce sous le commandement de la 4e armée panzer. L’Armée rouge lance une autre offensive le long des rivières Wisla-Odra en Pologne le 12 janvier 1945. À la fin du mois, la compagnie a battu en retraite jusqu’à Sorau. Seuls quatre Elefant ont survécu, tous devant être réparés. Un mois plus tard, la compagnie 614 se trouvait à Wunsdorf, au sud de Berlin, avec ses quatre Elefant prêts à nouveau au combat.
Assignée au Kampfgruppe Ritter, l’unité a combattu près de Zossen le 22 avril. Deux autres machines sont abandonnées en raison de dommages mécaniques irréparables. Les deux derniers Elefant ont combattu lors de la bataille de Berlin qui a débuté le 16 avril. Un véhicule a combattu sur la place Karl-August et l’autre à l’église de la Trinité. Les Soviétiques ont fini par capturer les deux véhicules.
Limité par une faible mobilité et une puissance insuffisante, le Ferdinand-Elefant a été en proie à des problèmes mécaniques tout au long de sa carrière ; cependant, le destructeur de chars lourds a peut-être été le plus employé avec succès étant donné qu’il avait un ratio estimé de 10 tués pour chaque véhicule perdu. De ce fait, le Ferdinand-Elefant a eu une influence significative sur l’issue de la plupart des affrontements blindés dans lesquels il était engagé.