La résidente de Buckhead Mary Norwood a été exonérée d’une plainte d’éthique déposée contre elle concernant l’élection du maire d’Atlanta en 2017, mais elle devra encore payer 27 000 $ d’amendes découlant de certaines erreurs de comptabilité liées aux contributions de campagne.
« Je suis heureuse que la Georgia Government Transparency and Campaign Finance Commission (alias commission d’éthique de l’État) ait approuvé hier à l’unanimité une ordonnance de consentement disposant de la plainte éthique injustifiée déposée contre mon comité de campagne », a déclaré Norwood dans un courriel de masse du 7 août. « C’est la quatrième fois que je suis exonéré des plaintes éthiques déposées contre moi ».
David Emadi, secrétaire exécutif de la commission, a confirmé que Norwood a payé les 27 000 $ d’amende. Charlie Stadtlander, qui a travaillé en tant que conseiller principal pour les campagnes de Norwood et de son adversaire et gagnante du second tour, Keisha Lance Bottoms, en 2017, a déposé des plaintes contre les deux candidats en décembre 2017, juste avant le second tour.
L’enquête qui a suivi les plaintes a allégué que les candidats ont illégalement reçu un total de 551 748 $ en dons hors limite pendant la campagne. Selon les lettres que la commission a envoyées à chaque candidat, Bottoms et Norwood sont accusés d’avoir dépassé la limite de 382 773 $ et 168 975 $, respectivement.
Bottoms a devancé Norwood d’environ 820 voix dans une campagne où les deux candidats ont reçu chacun environ 2 millions de dollars en contributions. Ils se sont qualifiés pour le second tour de décembre après avoir mené un champ de 10 candidats à l’élection générale un mois plus tôt.
Stadtlander, qui a d’abord travaillé pour Norwood, a déclaré qu’il a quitté sa campagne et a rejoint celle de Bottoms après avoir soulevé des préoccupations sur la façon dont Norwood a géré de manière éthique les finances de sa campagne. Il a déposé la plainte auprès de la commission en décembre 2017, juste avant le second tour.
Stadtlander a déclaré que la campagne de Bottoms, y compris un avocat inconnu engagé par la campagne, l’a aidé à rédiger la plainte. Mais le soir de l’élection, il dit avoir appris que cet avocat était Jeremy Berry, qui à l’époque était également le procureur de la ville d’Atlanta. L’implication de Berry étant considérée comme un conflit d’intérêts, en février ou mars 2018, Stadtlander a demandé à la commission de faire rejeter la plainte, mais cela n’a pas été le cas.
Norwood a déclaré que pendant sa campagne municipale, elle a reçu 4 274 dons totalisant plus de 2 millions de dollars, et dans ces 4 274 contributions, certaines étaient des chèques multiples provenant des mêmes partisans. Les donateurs individuels sont autorisés à contribuer jusqu’à 2 600 $ à l’élection générale et 1 400 $ au second tour, mais certains ont donné plus et étaient censés être remboursés de la différence.
« La campagne a travaillé avec diligence pour rembourser toutes les contributions excessives qui dépassaient la limite maximale de la campagne, mais une poignée (15) a été manquée », a déclaré Norwood. « Ils ne représentent que 1,06% de tous les fonds collectés. »
Selon l’ordonnance de consentement de la commission annonçant le rejet de la plainte, elle a été condamnée à une amende pour deux violations:
Dans une interview du 11 août, Mme Norwood a déclaré que les contributions excessives n’avaient pas été remboursées. 11 août, Norwood a déclaré qu’il y avait trois types d’erreurs de comptabilité : un mari et une femme avec un compte commun cosignant un chèque pour un don qui était censé provenir des deux mais qui n’incluait pas avec lui un affidavit le disant, acceptant des contributions tard dans la campagne qui dépassaient la limite de dons et ne déposant pas un formulaire que la ville exigeait mais qui ne figurait pas dans son livre de code électoral.
« Ils ont vu que nous n’étions pas au courant (du formulaire), mais l’ignorance de la loi n’est pas une excuse », a-t-elle dit à propos de la commission. « Mais ils ont aussi vu dans leur diligence raisonnable que nous avons suivi toutes les procédures. Vous avez l’obligation de tenir deux séries de livres : une pour l’argent que vous recevez lors de l’élection générale et une pour le second tour. Nous n’avons pas dépensé l’argent du second tour avant le second tour et nous avons tenu deux ensembles de livres. »
Elle a dit que la violation du formulaire (13 000 $) représentait environ les trois quarts des erreurs, et que l’infraction de dépassement de limite (14 000 $) représentait le reste.
Emadi a déclaré que l’enquête sur la campagne de Bottoms est toujours ouverte et en cours.
« Nous sommes convaincus que nous sommes en pleine conformité avec toutes les règles d’éthique et nous fournirons les documents demandés pour justifier notre conformité, comme cela est demandé de manière appropriée », a déclaré Bottoms à l’AJC en décembre.
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