Comme Fox Mulder, je veux croire.
Je veux croire les conclusions d’un nouvel article qui dit que les pieuvres sont en fait des extraterrestres de l’espace dont les œufs gelés sont d’abord arrivés sur Terre à bord d’un météore glacé. Je veux croire que les humains aussi sont des extraterrestres – les derniers descendants d’un virus extraterrestre qui s’est écrasé sur la Terre il y a 540 millions d’années et a fait basculer l’évolution dans de nouvelles directions. Je veux croire que l’univers est une biosphère géante, qui jette les mêmes éléments constitutifs de la vie de planète en planète dans un jeu sans fin de patate chaude cosmique.
Je veux croire ces choses parce qu’elles sont cool et fascinantes – mais je ne devrais probablement pas. Parce que pour l’instant, il n’y a encore presque aucune preuve de tout cela. Et les chercheurs qui n’ont pas participé à cette étude émettent de sérieuses réserves sur sa conclusion.
Cependant, cela n’a pas empêché une équipe de 33 auteurs de publier un récent article revu par des pairs qui émettait des hypothèses sur toutes ces choses et plus encore. L’article, publié le 13 mars dans la revue Progress in Biophysics and Molecular Biology, avait une thèse simple mais inhabituelle : L’explosion cambrienne – cette soudaine explosion de biodiversité au cours de laquelle la plupart des groupes d’animaux modernes sont apparus pour la première fois dans les archives fossiles il y a environ 540 millions d’années – était le résultat direct d’un virus extraterrestre qui s’est écrasé sur Terre lors de l’impact d’un météore.
Le nouveau document relance une théorie controversée sur les origines de la vie connue sous le nom d’hypothèse de panspermie. Proposée pour la première fois par l’un des auteurs de la présente étude et un collègue dans les années 1970, cette hypothèse suggère que la vie biologique telle que nous la connaissons n’a pas évolué indépendamment sur Terre, mais a plutôt été « ensemencée » à partir de comètes porteuses de vie qui ont pilonné notre planète à divers moments de l’histoire.
Ces comètes auraient pu faire découvrir à la Terre de nouvelles formes de vie qui ont évolué sur d’autres planètes, y compris des virus, des micro-organismes durables comme les tardigrades terrestres ou, comme le suggère la nouvelle étude, même des œufs d’animaux fécondés provenant d’autres mondes.
La pieuvre dans la pièce
Pour prouver l’hypothèse de la panspermie, écrivent les auteurs dans leur nouveau document, les sceptiques n’ont qu’à regarder la pieuvre.
Les pieuvres ont des systèmes nerveux complexes, des yeux semblables à ceux d’une caméra et une capacité de camouflage qui ont évolué soudainement et sans précédent dans leur arbre généalogique, selon les auteurs de l’étude. Les gènes de ces adaptations, écrivent les auteurs, ne semblent pas provenir des ancêtres des pieuvres, mais « il est alors plausible de suggérer qu’ils semblent avoir été empruntés à un « futur » très lointain en termes d’évolution terrestre, ou de manière plus réaliste au cosmos dans son ensemble. »
Dans une théorie exposée dans l’article, les auteurs postulent que des œufs de pieuvre fécondés se sont écrasés dans la mer à bord d’une comète glacée au début de l’explosion cambrienne. Une autre explication, proposent-ils, pourrait être qu’un virus extraterrestre a infecté une population de calamars primitifs, les faisant évoluer rapidement vers les pieuvres telles que nous les connaissons aujourd’hui.
D’autres chercheurs n’ont pas été prompts à adhérer à cette théorie. « Il n’y a aucun doute, la biologie primitive est fascinante – mais je pense que cela, si quelque chose, est contre-productif », a déclaré Ken Stedman, un virologue et professeur de biologie à l’Université d’État de Portland, à Live Science. « Beaucoup d’affirmations dans ce document sont au-delà de la spéculation, et ne regardent même pas vraiment la littérature. »
Par exemple, a déclaré Stedman, le génome du poulpe a été cartographié en 2015. S’il contenait effectivement de nombreuses surprises, une découverte pertinente était que les gènes du système nerveux de la pieuvre se sont séparés de ceux du calmar il y a seulement environ 135 millions d’années – bien après l’explosion cambrienne.
Stedman a ajouté que, pour qu’un virus, tel que ceux à base d’ARN connus sous le nom de rétrovirus, puisse d’une manière ou d’une autre transformer un calmar en pieuvre, ce virus devrait évoluer sur un monde où les calamars étaient déjà abondants.
Les rétrovirus modernes ont évolué pour être extrêmement spécifiques quant aux hôtes qu’ils infectent, a déclaré Stedman. Mais un rétrovirus venu de l’espace n’aurait pas évolué pour être spécifique aux créatures terrestres, et « certainement pas assez spécifique pour quelque chose comme un calmar – à moins que vous ayez des quantités massives de calamars sur une planète incroyablement proche de nous qui crache tous ces météores. Mais je pense que ce genre d’hypothèse est hautement improbable », a déclaré Stedman.
Karin Mölling, virologue à l’Institut Max Planck de génétique moléculaire en Allemagne, s’est fait l’écho de ce sentiment dans un commentaire publié parallèlement au nouvel article.
Bien que la nouvelle étude soit « très utile » pour réfléchir à l’influence de l’univers sur notre planète de manière nouvelle, les résultats « ne peuvent pas être pris au sérieux », a écrit Mölling. « Il n’y a aucune preuve de cela. »
Originally published on Live Science.
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