L’International Neuromodulation Society définit la neuromodulation thérapeutique comme « la modification de l’activité nerveuse par l’administration ciblée d’un stimulus, tel qu’une stimulation électrique ou des agents chimiques, à des sites neurologiques spécifiques dans le corps. » (1) Chez les patients appropriés, cette classe croissante de thérapies, en usage courant depuis les années 1980, peut aider à restaurer la fonction ou à soulager les symptômes qui ont une base neurologique.
Comment la thérapie de neuromodulation exerce ses effets
Les dispositifs de neuromodulation stimulent les nerfs – avec des agents pharmaceutiques, des signaux électriques ou d’autres formes d’énergie – en modulant le comportement anormal des voies neurales causé par le processus pathologique. Des effets profonds se produisent, notamment le soulagement de la douleur, la restauration de la fonction ou du contrôle normal des intestins et de la vessie, le contrôle de la maladie de Parkinson et des tremblements, et bien d’autres encore. (2)
La thérapie réversible délivre une stimulation à des circuits neuronaux spécifiques dans le cerveau, la colonne vertébrale ou les nerfs périphériques. Selon la cible, la thérapie peut être non invasive ou peu invasive.
Que les dispositifs soient implantés ou externes, les thérapies de neuromodulation peuvent aider à rétablir l’équilibre neuronal, de la même manière qu’un stimulateur cardiaque ou un défibrillateur corrige les anomalies du rythme cardiaque.
Traitements de neuromodulation
Les approches de neuromodulation vont des techniques non invasives, comme la stimulation magnétique transcrânienne, aux dispositifs implantés, comme un système de stimulation de la moelle épinière ou de stimulation cérébrale profonde.
Le traitement de neuromodulation le plus courant est la stimulation de la moelle épinière pour les douleurs neuropathiques chroniques. (3-10) Outre le soulagement de la douleur chronique, les autres traitements de neuromodulation actuellement utilisés ou étudiés comprennent la stimulation cérébrale profonde pour le tremblement essentiel, la maladie de Parkinson, la dystonie, l’épilepsie et des troubles tels que la dépression, le trouble obsessionnel compulsif et le syndrome de Gilles de la Tourette ; la stimulation du nerf sacré pour les troubles pelviens et l’incontinence ; la stimulation gastrique et colique pour les troubles gastro-intestinaux tels que la dysmotilité ou l’obésité ; la stimulation du nerf vague pour l’épilepsie, l’obésité ou la dépression ; la stimulation de l’artère carotide pour l’hypertension ; et la stimulation de la moelle épinière pour les maladies ischémiques telles que l’angine et les maladies vasculaires périphériques. (2, 10-22)
Quand la neuromodulation est envisagée
La thérapie de neuromodulation peut être envisagée pour certains patients, par le biais d’une évaluation multidisciplinaire, soit en complément d’autres soins, soit lorsque les symptômes ne répondent pas de manière adéquate à des mesures plus conservatrices, par exemple, lorsque les médicaments existants sont inefficaces ou deviennent problématiques pour une utilisation à long terme en raison du développement d’une tolérance, d’une dépendance, d’effets secondaires indésirables ou d’une toxicité.
Dispositifs de neuromodulation implantés
La thérapie de neuromodulation continue de faire l’objet de perfectionnements et de recherches élucidant ses effets et ses applications. Les implants de neurostimulation électrique sont censés activer des réponses biologiques naturelles, telles que la transmission nerveuse et la libération de substances antidouleur propres à l’organisme, dans les circuits neuronaux qui reçoivent la stimulation.
Au cœur du fonctionnement des implants de stimulation électrique se trouvent de minces fils isolés, placés sous la peau, qui sont munis de contacts électriques. Les contacts, pas plus gros qu’un grain de riz, sont positionnés à côté du ou des nerfs qui influencent l’affection traitée. Des impulsions de courant électrique léger sont envoyées le long des fils jusqu’aux nerfs.
Un générateur fonctionnant sur batterie, de la taille d’un chronomètre, alimente les impulsions. Si un patient répond bien à plusieurs jours de traitement d’essai, ce type de générateur d’impulsions sera également implanté. Une fois le système implanté, un clinicien travaille avec le patient pour programmer le schéma de stimulation, qui peut être ajusté au fil du temps. À domicile, les patients utilisent des commandes manuelles pour arrêter ou passer d’un programme à l’autre. La récupération de la procédure d’implantation peut prendre quelques semaines.
Dans le cas d’agents pharmacologiques délivrés par des pompes implantées – tels que des médicaments contre la douleur ou des agents antispasmodiques – les médicaments peuvent être administrés en plus petites doses car ils n’ont pas à être absorbés par les intestins, comme un médicament pris par la bouche, puis à passer par le foie avant de circuler vers la zone cible. Des doses plus faibles – de l’ordre de 1/300e d’une dose orale – peuvent signifier moins d’effets secondaires, un confort accru pour le patient et une meilleure qualité de vie. Les patients reviennent périodiquement pour faire remplir le réservoir de médicament. (23)
Les patients seront informés qu’ils doivent surveiller les complications potentielles, comme les signes d’infection ou un problème mécanique, et leurs soignants doivent s’assurer de consulter le fournisseur de l’implant si des questions se posent avec ce traitement ou d’autres au fil des ans. Les patients porteurs d’un implant ne doivent pas franchir les portiques de sécurité, et se verront remettre une carte à montrer au personnel de sécurité.
Le rôle de la neuromodulation dans la gestion des conditions chroniques
Bien qu’elles ne soient pas un remède à une condition sous-jacente, les thérapies de neuromodulation fournissent un moyen supplémentaire de gérer les symptômes des conditions chroniques. Malgré leur complexité technologique, les dispositifs de neuromodulation, lorsqu’ils sont introduits relativement tôt dans le traitement, peuvent être plus rentables pour contrôler certaines conditions dans le temps que les approches de gestion médicale. La stimulation de la moelle épinière pour le traitement de la douleur neuropathique et le baclofène intrathécal pour le traitement de la spasticité grave en sont des exemples. (2-4, 7, 10, 23)
Développement actuel et futur potentiel de la neuromodulation
Dans l’ensemble, les thérapies de neuromodulation sont devenues un outil intégral pour les professionnels de la santé depuis qu’elles sont devenues disponibles dans les années 1960. Comme pour la plupart des technologies médicales, les dispositifs de neuromodulation ont progressé, devenant plus petits, plus faciles à implanter et à retirer, et plus ciblés. Ces progrès, associés à un ensemble croissant de connaissances et de compétences des praticiens, peuvent tous contribuer à une utilisation rentable de la thérapie dans les maladies chroniques.
Une croissance continue de la compréhension scientifique des circuits neuronaux, ainsi que les progrès de l’ingénierie biomédicale, sont susceptibles de contribuer à une évolution continue des options de traitement par neuromodulation et à des progrès dans l’utilité de ce traitement pour les patients et les praticiens.
Le développement des thérapies de neuromodulation a été véritablement multidisciplinaire, nécessitant une collaboration étroite entre les neuroscientifiques, les ingénieurs et les cliniciens pour aider de nombreux patients confrontés à des conditions contrariantes et à long terme.
La médecine conventionnelle a généralement eu quatre modes de traitement des maladies ou des troubles . .
Révisé le 24 janvier 2013
Simon Thomson, MBBS, FRCA, FIPP, FFPMRCA
Président de la Société internationale de neuromodulation, 2009-2015
Consultant en anesthésie et gestion de la douleur, Basildon and Thurrock University NHS Trust, Royaume-Uni
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