National Snow and Ice Data Center

Il peut être difficile pour les animaux de vivre dans des endroits qui reçoivent de grandes quantités de neige, comme dans les hautes latitudes et à haute altitude. Les endroits enneigés ont tendance à recevoir moins de lumière solaire, ce qui fait baisser les températures et rend difficile pour les animaux de rester au chaud. La neige profonde peut également être difficile à déplacer ; les animaux doivent passer plus de temps et d’énergie à marcher dans la neige ou à trouver de la nourriture sous la neige.

Adaptations

Certains animaux se sont adaptés pour coexister avec le froid. Les cerfs, les wapitis, les bisons et d’autres animaux de pâturage utilisent leurs sabots et leurs museaux pour dégager la neige des plantes qu’ils doivent manger pour survivre. Pour conserver leur chaleur tout au long de l’hiver, ils développent également des pelages plus épais et plus hirsutes, qu’ils perdent au printemps lorsque le temps redevient chaud.

D’autres animaux, comme le lièvre d’Amérique, développent des moyens de se déplacer sur la neige profonde. Les lièvres d’Amérique ont de grandes pattes arrière, et ils peuvent écarter leurs orteils pour agir comme des raquettes, ce qui les aide à marcher à la surface de la neige profonde sans tomber à travers. De même, le lagopède, un oiseau commun aux montagnes Rocheuses, économise de l’énergie en marchant sur la surface de la neige avec ses pieds recouverts de plumes.

Le pika, autre natif des Rocheuses, fait sécher de petites bottes de foin à l’automne, puis apporte cette nourriture sous la neige pour passer l’hiver. Le renard arctique, qui doit affronter les conditions froides et neigeuses de l’Arctique toute l’année, a une fourrure épaisse jusqu’à la base de ses pattes. Il a un corps trapu, des pattes courtes et de petites oreilles, qui conservent la chaleur corporelle.

Pendant les périodes de froid, les grenouilles, les serpents et d’autres amphibiens et reptiles ralentissent presque à l’arrêt leurs processus corporels, consommant leur énergie très lentement. Certains insectes ont adapté un cycle de vie qui suit les saisons. Ils grandissent et se reproduisent pendant les mois d’été, puis meurent à l’automne, laissant leur progéniture dans des cocons protecteurs qui s’ouvriront au printemps suivant.

Hibernation

La neige épaisse peut empêcher certains animaux de trouver de la nourriture, mais elle agit aussi comme une couverture, gardant le sol en dessous plus chaud que la température de l’air ambiant. Certains animaux profitent de l’isolation de la neige et font face à la saison froide en se construisant une tanière ou un terrier protecteur et en entrant dans un long et profond sommeil, un processus appelé hibernation. Les ours et les marmottes, par exemple, accumulent des réserves de graisse à l’automne pour pouvoir survivre en hibernant pendant les mois d’hiver enneigés, ne se réveillant généralement pas avant le printemps.

Migration

Certains animaux quittent tout simplement les régions enneigées et froides pendant les saisons les plus difficiles. Les sternes arctiques, par exemple, passent l’été de l’hémisphère nord dans l’Arctique, puis migrent vers l’Antarctique pour l’été de l’hémisphère sud, parcourant environ 39 000 kilomètres (24 000 miles) aller-retour chaque année. La migration peut également se faire sur de plus courtes distances : Les cerfs et les wapitis des montagnes Rocheuses des États-Unis ont tendance à migrer vers le bas dans les vallées pendant l’hiver.

Le moment de la fonte des neiges au printemps et des chutes de neige en automne affecte également la migration. Les populations de saumons d’Amérique du Nord migrent généralement vers l’aval lorsque la glace et la neige fondantes gonflent les rivières. De nombreux oiseaux aquatiques migrateurs profitent de la lumière du soleil 24 heures sur 24 et des vastes réserves de nourriture disponibles pendant l’été arctique. Mais le moment de la reproduction et de la nidification des oiseaux dépend du moment où certaines régions de l’Arctique deviennent libres de neige chaque printemps. Certaines populations nichent au Groenland, où la neige fond plus tard au printemps et où la fenêtre d’opportunité est plus petite pour les espèces qui y migrent. Les régions arctiques d’Europe, d’Asie et d’Alaska, cependant, ont récemment connu un dégel printanier plus précoce, ce qui a entraîné un plus grand nombre de zones sans neige et des saisons estivales plus longues pour les oiseaux migrateurs.