Dans le milieu et la fin des années 1960, Kenyatta était un organisateur du programme Head Start qui fournissait une éducation à la petite enfance et des services de santé aux enfants appauvris et à leurs familles. Il a soutenu l’occupation d’un bâtiment appartenant aux Quakers pour exiger qu’ils paient des réparations.
Il a également travaillé pour le Mississippi Freedom Democratic Party, un groupe qui contestait le refus du droit de vote aux Afro-Américains du Mississippi. C’est à cette époque qu’il a reçu une lettre dont il s’est avéré qu’elle avait été falsifiée par trois agents du FBI travaillant dans le cadre du programme COINTELPRO, qui visait à perturber et à discréditer les personnes considérées comme dangereusement radicales. La lettre menaçait Kenyatta de l’éloigner du Tougaloo College dans le Mississippi, où il avait été étudiant. Il a quitté le Mississippi, mais a ensuite poursuivi le gouvernement pour violation de son droit constitutionnel à la liberté d’expression. Un porte-parole de l’université, Arthur Page, a déclaré que le procès a finalement eu lieu à Jackson, Mississippi, en 1985, mais que le jury n’a pas tranché en sa faveur.
De retour à Philadelphie, Kenyatta a poursuivi son activisme. En 1969, il a été élu vice-président national de la Black Economic Development Conference qui a établi comme document directeur le Black Manifesto qui, entre autres choses, demandait des réparations pour le peuple noir.
Boycott de l’Université de HarvardEdit
Kenyatta a acquis une certaine notoriété dans la communauté de Harvard en tant qu’organisateur d’un boycott nationalement controversé d’un cours sur les droits civils de la faculté de droit. Le boycott protestait contre la nomination de Jack Greenberg, directeur-conseil du NAACP Legal Defense Fund, comme co-instructeur du cours « Discrimination raciale et droits civils ». Ce cours était auparavant dispensé par Derrick Bell, l’un des rares membres noirs de la faculté de droit, qui a quitté Harvard en 1981 pour devenir doyen de la faculté de droit de l’Université de l’Oregon. Les étudiants avaient espéré que l’administration de la faculté de droit ajouterait un membre du corps professoral issu d’une minorité à son effectif permanent de 58 hommes, une femme et un Noir. Au lieu de cela, Harvard a nommé un professeur blanc, Greenberg, et J. Levonne Chambers, président noir du fonds NAACP.
En tant que président de la Black Law Students Association (BLSA), Kenyatta a été un porte-parole actif du boycott à l’intérieur et à l’extérieur de Harvard. Les groupes minoritaires l’ont choisi pour écrire une lettre expliquant le boycott à Greenberg et Chambers. Le doyen de la faculté de droit, James Vorenberg, a envoyé une copie de cette lettre, ainsi qu’un projet contenant sa propre position anti-boycott, aux étudiants en droit. Les médias nationaux l’ont citée dans des articles sur le boycott, dont la plupart critiquaient l’étudiant boycotteur pour ce qu’un chroniqueur a appelé « un ethnocentrisme banal ».
Kenyatta était en colère contre ce qu’il considérait comme une indifférence aux préoccupations des minorités à la faculté de droit et avait des réserves sur les enseignants qui « représentent des stratégies de droits civiques des années 1950 ».
Kenyatta pensait que la controverse sur la discrimination positive à la faculté de droit n’était qu’une partie d’un problème national. Il pensait que les questions économiques étaient la préoccupation la plus importante pour les Noirs en Amérique à l’époque et que la discrimination positive était « un concept clé » pour aider les Noirs à échapper à la pauvreté.
Course à la mairie de PhiladelphieEdit
Kenyatta s’est présenté à la nomination démocrate pour la mairie de Philadelphie en 1975. À l’époque, Frank L. Rizzo-que Kenyatta a appelé « le George Wallace du Nord »-se représentait et était contesté par un sénateur d’État libéral blanc, Louis G. Hill, pour la nomination du parti. Hill comptait sur le soutien de la population noire de la ville pour battre Rizzo.
Kenyatta ne soutint pas Hill et se présenta lui-même à l’investiture démocrate. Les médias de Philadelphie ont accordé une grande attention à sa candidature, en partie parce qu’il venait de terminer une campagne citoyenne très médiatisée contre le réseau de drogue de la mafia noire dans la ville. Bien que Kenyatta ait déclaré s’être lancé dans la course parce qu’il ne pensait pas que Hill était meilleur que Rizzo, ses détracteurs l’ont accusé d’avoir délibérément divisé le vote des Noirs pour que Rizzo gagne. Kenyatta a nié avoir conclu des accords avec Rizzo en échange de sa candidature de protestation, cependant les accusations de collusion ont été soutenues par le fait que deux de ses amis proches ont été nommés à des postes de patronage dans l’administration Rizzo.
Travail internationalEdit
Kenyatta a été vice-président du Pan African Skills Project, un programme d’éducation international incluant les États-Unis, la Tanzanie et le Ghana, et a été représentant permanent à la section des organisations non gouvernementales des Nations unies. Il a aidé à organiser le chapitre de l’ouest de New York de TransAfrica, un groupe de lobbying basé à Washington pour les intérêts africains et caribéens.