Vous êtes à une fête et vous voyez quelqu’un de mignon à l’autre bout de la pièce. Elle vous jette un coup d’œil, sourit peut-être même une seconde, puis poursuit sa conversation. Vous sentez la pièce se rétrécir, votre rythme cardiaque s’accélérer, votre visage devenir rouge : Vous avez le béguin pour cet inconnu, à fond. Mais la partie raisonnable de votre cerveau vous dit alors d’oublier : Cette personne n’est pas du tout de votre niveau.
Attendez une seconde, vous répondez : Les « ligues » de rencontre existent-elles vraiment ?
À ce stade, Elizabeth Bruch, professeur de sociologie à l’Université du Michigan, s’immisce dans votre processus de pensée (et dans cet article). Oui, dit-elle. Les ligues semblent exister. Mais vous n’êtes pas le seul à essayer d’échapper à la vôtre : « Les trois quarts, voire plus, des gens ont des relations amoureuses basées sur des aspirations », dit-elle. Et selon une nouvelle étude, les utilisateurs de sites de rencontres en ligne passent la plupart de leur temps à essayer de contacter des personnes « hors de leur ligue ».
En fait, la plupart des utilisateurs de rencontres en ligne ont tendance à envoyer des messages à des personnes exactement 25 pour cent plus désirables qu’eux.
Bruch le saurait. Elle a passé les dernières années à étudier comment les gens prennent des décisions et recherchent des partenaires sur les sites de rencontres en ligne, en utilisant des données exclusives provenant des sites de rencontres eux-mêmes. « Il y a tellement de sagesse populaire sur les rencontres et la séduction, et très peu de preuves scientifiques », m’a-t-elle dit récemment. « Ma recherche vient du fait que je me suis rendu compte qu’avec ces ensembles de données à grande échelle, nous pouvons faire la lumière sur un grand nombre de ces vieux aphorismes sur les rencontres. »
Dans la nouvelle étude, publiée mercredi dans la revue Science Advances, Bruch et ses collègues ont analysé des milliers de messages échangés sur un « service de rencontres en ligne populaire et gratuit » entre plus de 186 000 hommes et femmes hétérosexuels. Ils ont examiné uniquement quatre zones métropolitaines – New York, Boston, Chicago et Seattle – et seulement les messages de janvier 2014.
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Imaginez une seconde que vous êtes l’un des utilisateurs étudiés par Bruch et ses collègues – en fait, imaginez que vous êtes un utilisateur très désirable. Votre rang de désirabilité spécifique aurait été généré par deux chiffres : si d’autres personnes désirables vous ont contacté, et si d’autres personnes désirables ont répondu lorsque vous les avez contactées. Si vous contactiez une personne beaucoup moins désirable, son score de désirabilité augmenterait ; si elle vous contactait et que vous répondiez, alors votre score baisserait.
L’équipe a dû analyser à la fois les premiers messages et les premières réponses, parce que, eh bien, les hommes font généralement le premier pas. « Une caractéristique déterminante des rencontres hétérosexuelles en ligne est que, dans la grande majorité des cas, ce sont les hommes qui établissent le premier contact – plus de 80 % des premiers messages proviennent d’hommes dans notre ensemble de données », indique l’étude. Mais « les femmes répondent de manière très sélective aux messages qu’elles reçoivent des hommes – leur taux de réponse moyen est inférieur à 20 % – de sorte que les réponses des femmes … peuvent nous donner un aperçu significatif des personnes qui les intéressent. »
L’équipe a combiné toutes ces données en utilisant l’algorithme PageRank, le même logiciel qui contribue à informer les résultats de recherche de Google. Elle a constaté que – dans la mesure où les « ligues » de rencontre ne sont pas des niveaux différents de chaleur, mais une seule hiérarchie ascendante de désirabilité – alors elles semblent exister dans les données. Mais les gens ne semblent pas universellement enfermés dans ces ligues – et ils peuvent parfois réussir à s’échapper de la leur.
La clé, dit Bruch, c’est que « la persistance paie ».
« Les taux de réponse sont entre zéro pour cent et 10 pour cent », m’a-t-elle dit. Son conseil : Les gens devraient noter ces taux de réponse extrêmement bas et envoyer plus de salutations.
Michael Rosenfeld, professeur de sociologie à l’Université de Stanford qui n’était pas lié à cette étude, a convenu que la persistance était une bonne stratégie. « L’idée que la persistance est payante me semble logique, car le monde des rencontres en ligne dispose d’un ensemble de choix plus large de compagnons potentiels parmi lesquels choisir », m’a-t-il dit dans un courriel. « Cet ensemble de choix plus large rapporte des dividendes aux personnes qui sont prêtes à être persistantes pour essayer de trouver un partenaire : « Je pense que ses conclusions sont robustes et que ses méthodologies sont solides. »
Pour autant, ce qui ressort également des données, c’est une idée bien plus déprimante des « ligues » que ne le supposent de nombreux amis blagueurs. À travers les quatre villes et les milliers d’utilisateurs, des modèles cohérents autour de l’âge, de la race et du niveau d’éducation émergent. Les hommes blancs et les femmes asiatiques sont systématiquement plus désirés que les autres utilisateurs, tandis que les femmes noires se classent anormalement plus bas.
Bruch a déclaré que les stéréotypes de race et de genre se mélangent souvent, une race acquérant des connotations sexuées. « Asiatique est codé comme féminin, c’est pourquoi les femmes asiatiques obtiennent tant de pouvoir sur le marché et les hommes asiatiques en obtiennent si peu », m’a-t-elle dit. « Pour les hommes et les femmes noirs, c’est le contraire. »
Mais « ce que nous voyons est en grande majorité l’effet des préférences des Blancs », a-t-elle averti. « Ce site est majoritairement blanc, 70 % de blancs. S’il s’agissait d’un site composé de 20 % de Blancs, nous pourrions voir une hiérarchie de désirabilité totalement différente. »
« D’autres personnes ont fait des recherches en utilisant des données provenant de sites de rencontres en ligne, et ont trouvé des hiérarchies raciales et de genre similaires », a déclaré Rosenfeld, le professeur de Stanford.
Et Bruch a souligné que la hiérarchie ne dépendait pas seulement de la race, de l’âge et du niveau d’éducation : Parce qu’elle est dérivée du comportement des utilisateurs, elle « capte tous les traits auxquels les gens réagissent lorsqu’ils recherchent des partenaires. Cela inclura des traits comme l’esprit, les facteurs génétiques, ou tout ce qui pousse les gens à envoyer des messages », a-t-elle déclaré.
Voici sept autres prises pas tout à fait heureuses de l’étude de Bruch:
– Dans l’étude, la désirabilité des hommes atteint son maximum à 50 ans. Mais la désirabilité des femmes commence à un niveau élevé à l’âge de 18 ans et chute tout au long de leur vie.
Comment l’âge affecte la désirabilité des rencontres en ligne chez les hommes et les femmes hétérosexuels
« Je veux dire, tout le monde sait – et en tant que sociologue, cela a été démontré – que les femmes âgées ont plus de mal sur le marché des rencontres. Mais je ne m’attendais pas à voir leur désirabilité chuter de 18 à 65 ans », m’a dit Bruch.
« Mais j’ai également été surprise de voir à quel point la désirabilité des hommes était plate sur la distribution des âges », a-t-elle ajouté. « Pour les hommes, elle culmine autour de 40 ou 50 ans. Surtout à New York. »
– New York est un marché d’hommes, du moins selon cette étude particulière.
Ce n’est pas seulement que les hommes plus âgés sont considérés comme les plus désirables à New York.
« New York est un cas spécial pour les hommes », m’a dit Bruch. « C’est le marché où la fraction de femmes est la plus élevée. Mais c’est aussi un marché incroyablement dense. »
– Seattle est un marché de femmes – et aussi le seul endroit où les hommes réussissent en envoyant des messages d’ouverture plus longs.
« Seattle présente le climat de rencontre le plus défavorable pour les hommes, avec jusqu’à deux hommes pour chaque femme dans certains segments », indique l’étude.
Dans les quatre villes, les hommes et les femmes ont généralement eu tendance à envoyer des messages plus longs aux personnes qui étaient plus désirables qu’eux. Les femmes, en particulier, ont déployé cette stratégie.
Mais le seul endroit où cela a payé – et les seules personnes pour lesquelles cela a fonctionné avec un succès statistiquement significatif – étaient les hommes à Seattle. Les messages les plus longs de l’étude ont été envoyés par des hommes de Seattle, indique l’étude, « et seuls les hommes de Seattle ressentent un avantage à écrire des messages plus longs. »
– Les perspectives des femmes diminuent non seulement avec l’âge, mais aussi lorsqu’elles atteignent le plus haut niveau d’éducation.
Un homme plus éduqué est presque toujours plus désirable, en moyenne : Les hommes ayant un diplôme de troisième cycle surpassent les hommes ayant un baccalauréat ; les hommes ayant un baccalauréat battent les diplômés du secondaire.
« Mais pour les femmes, un diplôme de premier cycle est le plus désirable », indique l’étude. « L’éducation post-universitaire est associée à une diminution de la désirabilité chez les femmes. »
Comment l’éducation affecte la désirabilité des rencontres en ligne chez les hommes et les femmes hétérosexuels
– Les hommes ne trouvaient pas plus de succès lorsqu’ils envoyaient des messages heureux.
Dans les quatre villes, les hommes avaient tendance à utiliser un langage moins positif lorsqu’ils envoyaient des messages à des femmes plus désirables. Il se peut qu’ils soient tombés sur cette stratégie par tâtonnement car « dans les quatre villes, les hommes connaissent des taux de réponse légèrement inférieurs lorsqu’ils écrivent des messages au langage plus positif. »
– Presque personne n’envoie de messages à des utilisateurs moins désirables qu’eux.
La plupart des gens semblent connaître leur position dans la hiérarchie car ils contactent le plus souvent des personnes qui ont le même rang. « Le comportement le plus courant pour les hommes et les femmes est de contacter des membres du sexe opposé qui, en moyenne, ont à peu près le même classement qu’eux », écrivent Bruch et ses collègues.
Mais la distribution globale est faussée car « une majorité des deux sexes a tendance à contacter des partenaires qui sont plus désirables qu’eux en moyenne – et presque aucun utilisateur ne contacte des partenaires qui sont significativement moins désirables. »
– Votre expérience des rencontres en ligne n’est pas aussi mauvaise que celle de cette pauvre femme à New York.
« L’individu le plus populaire dans nos quatre villes, une femme de 30 ans vivant à New York, a reçu 1504 messages pendant la période d’observation », indique l’étude. Cela « équivaut à un message toutes les 30 min, jour et nuit, pendant tout le mois ». Beurk.