La variole du singe est une zoonose virale (virus transmis à l’homme par les animaux) dont les symptômes sont similaires à ceux observés autrefois chez les patients atteints de variole, bien qu’elle soit cliniquement moins grave. Avec l’éradication de la variole en 1980 et l’arrêt consécutif de la vaccination antivariolique, elle est devenue le plus important orthopoxvirus. La variole du singe est présente en Afrique centrale et occidentale, souvent à proximité des forêts tropicales humides.
Foyers d’infection
La variole du singe a été identifiée pour la première fois chez l’homme en 1970 en République démocratique du Congo (alors appelée Zaïre) chez un garçon de 9 ans dans une région où la variole avait été éliminée en 1968. Depuis lors, la plupart des cas ont été signalés dans les régions rurales et de forêt tropicale du bassin du Congo, en particulier en République démocratique du Congo, où elle est considérée comme endémique.
Depuis 1970, des cas humains de variole du singe ont été signalés dans 11 pays africains – Bénin, Cameroun, République centrafricaine, République démocratique du Congo, Gabon, Côte d’Ivoire, Liberia, Nigeria, République du Congo, Sierra Leone et Soudan du Sud. En 2017, le Nigeria a connu la plus grande épidémie documentée, 40 ans après le dernier cas confirmé. Le véritable fardeau de la variole du singe n’est pas connu. Par exemple, en 1996-97, une importante épidémie de monkeypox a été suspectée en République démocratique du Congo avec, toutefois, une létalité plus faible et un taux d’attaque plus élevé que d’habitude. Certains échantillons de patients ont été testés positifs pour le virus de la varicelle et certains contenaient à la fois les virus de la varicelle et de la monkeypox. Des épidémies concomitantes de varicelle et de monkeypox pourraient expliquer un changement de dynamique de transmission dans ce cas.
Le virus a été exporté d’Afrique à quelques reprises. Au printemps 2003, des cas de monkeypox ont été confirmés aux États-Unis d’Amérique. La plupart des patients auraient eu un contact étroit avec des chiens de prairie de compagnie infectés par des rongeurs africains qui avaient été importés dans le pays depuis le Ghana. Récemment, le monkeypox a été transporté en Israël en septembre 2018, au Royaume-Uni en septembre 2018 et en décembre 2019 et à Singapour en mai 2019 par des voyageurs en provenance du Nigeria qui sont tombés malades après leur arrivée. Un agent de santé a été infecté et est tombé malade.
Deux clades génétiques distincts du virus ont été identifiés – les clades du bassin du Congo et de l’Afrique de l’Ouest – le premier se révélant plus virulent et transmissible. La division géographique entre les deux clades se situerait au Cameroun, car c’est le seul pays où les deux clades du virus de la variole du singe ont été détectés.
Transmission
L’infection des cas index résulte d’un contact direct avec le sang, les fluides corporels ou les lésions cutanées ou muqueuses d’animaux infectés. En Afrique, des preuves d’infection par le virus du monkeypox ont été trouvées chez de nombreux animaux, notamment des écureuils à corde, des écureuils arboricoles, des rats braconniers de Gambie, des loirs, différentes espèces de singes et autres. Le réservoir naturel de la variole du singe n’a pas encore été identifié, mais les rongeurs sont les plus probables. La consommation de viande mal cuite et d’autres produits animaux provenant d’animaux infectés est un facteur de risque possible.
La transmission secondaire, ou interhumaine, est relativement limitée. L’infection peut résulter d’un contact étroit avec des sécrétions respiratoires, des lésions cutanées d’une personne infectée ou des objets récemment contaminés. La transmission par les particules respiratoires sous forme de gouttelettes nécessite généralement un contact prolongé en face à face, ce qui expose les agents de santé et les membres du foyer des cas actifs à un risque accru. La plus longue chaîne de transmission documentée dans une communauté était de six infections successives de personne à personne. La transmission peut également se faire par le placenta de la mère au fœtus (monkeypox congénital).
Signes et symptômes
La période d’incubation (intervalle entre l’infection et l’apparition des symptômes) du monkeypox est généralement de 6 à 13 jours mais peut varier de 5 à 21 jours.
L’infection peut être divisée en deux périodes :
- la période d’invasion (dure entre 0 et 5 jours) caractérisée par une fièvre, des maux de tête intenses, une lymphadénopathie (gonflement des ganglions lymphatiques), des douleurs dorsales, des myalgies (douleurs musculaires) et une asthénie intense (manque d’énergie). La lymphadénopathie est une caractéristique distinctive de la variole du singe par rapport à d’autres maladies qui peuvent initialement sembler similaires (varicelle, rougeole, variole).
- L’éruption cutanée commence généralement dans les 1 à 3 jours suivant l’apparition de la fièvre. L’éruption a tendance à être plus concentrée sur le visage et les extrémités plutôt que sur le tronc. Elle touche le visage (dans 95 % des cas), ainsi que la paume des mains et la plante des pieds (dans 75 % des cas). Sont également touchées les muqueuses buccales (dans 70 % des cas), les organes génitaux (30 %) et les conjonctives (20 %), ainsi que la cornée. L’éruption évolue de façon séquentielle, passant des macules (lésions à base plate) aux papules (lésions fermes légèrement surélevées), aux vésicules (lésions remplies de liquide clair), aux pustules (lésions remplies de liquide jaunâtre) et aux croûtes qui se dessèchent et tombent. Le nombre de lésions varie de quelques unes à plusieurs milliers. Dans les cas graves, les lésions peuvent coalescer jusqu’à ce que de grandes parties de la peau se détachent.
La variole du singe est généralement une maladie autolimitée dont les symptômes durent de 2 à 4 semaines. Les cas graves surviennent plus fréquemment chez les enfants et sont liés à l’importance de l’exposition au virus, à l’état de santé du patient et à la nature des complications. Les complications de la variole du singe peuvent inclure des infections secondaires, une broncho-pneumonie, une septicémie, une encéphalite et une infection de la cornée avec perte de vision consécutive.
Les personnes vivant dans ou à proximité de zones forestières peuvent avoir une exposition indirecte ou de faible niveau à des animaux infectés, ce qui peut entraîner une infection subclinique (asymptomatique).
Le taux de létalité de la variole du singe a varié entre 0 et 11 % dans la population générale, et a été plus élevé chez les jeunes enfants. En outre, les personnes âgées de moins de 40 ou 50 ans (selon le pays) peuvent être plus sensibles à la variole du singe en raison de l’arrêt de la vaccination antivariolique systématique dans le monde entier après l’éradication de la variole.
Diagnostic
Le diagnostic différentiel clinique qui doit être envisagé comprend d’autres maladies éruptives, telles que la varicelle, la rougeole, les infections cutanées bactériennes, la gale, la syphilis et les allergies associées aux médicaments. La lymphadénopathie pendant la phase prodromique de la maladie peut être une caractéristique clinique permettant de distinguer la variole du singe de la varicelle ou de la variole. En cas de suspicion de variole du singe, les agents de santé doivent prélever un échantillon approprié et le transporter en toute sécurité vers un laboratoire doté des capacités adéquates. La confirmation de la variole du singe dépend du type et de la qualité de l’échantillon et du type de test de laboratoire. Les échantillons doivent donc être emballés et expédiés conformément aux exigences nationales et internationales. La réaction en chaîne par polymérase (PCR) est le test de laboratoire privilégié en raison de sa précision et de sa sensibilité. Pour cela, les échantillons diagnostiques optimaux pour la variole du singe proviennent des lésions cutanées – le toit ou le liquide des vésicules et des pustules, et les croûtes sèches. Lorsque cela est possible, la biopsie est une option. Les échantillons de lésions doivent être conservés dans un tube sec et stérile (sans milieu de transport viral) et maintenus au froid. Les tests sanguins PCR ne sont généralement pas concluants en raison de la courte durée de la virémie par rapport au moment du prélèvement des échantillons après le début des symptômes et ne doivent pas être prélevés systématiquement chez les patients.
Comme les orthopoxvirus ont une réactivité croisée sur le plan sérologique, les méthodes de détection des antigènes et des anticorps ne permettent pas une confirmation spécifique du monkeypox. Les méthodes de sérologie et de détection des antigènes ne sont donc pas recommandées pour le diagnostic ou l’investigation des cas lorsque les ressources sont limitées. En outre, une vaccination récente ou à distance avec le vaccin contre la vaccine (par exemple, toute personne vaccinée avant l’éradication de la variole, ou plus récemment vaccinée en raison d’un risque plus élevé comme le personnel de laboratoire orthopoxvirus) pourrait entraîner des résultats faussement positifs.
Pour interpréter les résultats des tests, il est essentiel que des informations sur le patient soient fournies avec les échantillons, notamment : a) la date d’apparition de la fièvre, b) la date d’apparition de l’éruption, c) la date de prélèvement de l’échantillon, d) l’état actuel de l’individu (stade de l’éruption) et e) l’âge.
Traitement et vaccin
Il n’y a actuellement aucun traitement spécifique recommandé pour la variole du singe. La vaccination contre la variole avec le vaccin anti-virus a été démontrée par plusieurs études d’observation comme étant efficace à environ 85% pour prévenir la variole du singe. Ainsi, une vaccination antérieure de l’enfance contre la variole peut entraîner une évolution plus bénigne de la maladie.
Cependant, à l’heure actuelle, les vaccins antivarioliques originaux (de première génération) ne sont plus disponibles pour le grand public. Un vaccin plus récent basé sur la vaccine a été approuvé pour la prévention de la variole et de la variole du singe en 2019 et n’est pas non plus encore largement disponible dans le secteur public.
Hôte naturel du virus de la variole du singe
Diverses espèces animales ont été identifiées comme sensibles à l’infection par le virus de la variole du singe grâce à des expériences en laboratoire, des épidémies chez les animaux en captivité et des enquêtes sur le terrain. Cela inclut les écureuils à corde, les écureuils arboricoles, les rats braconniers de Gambie, les loirs, les primates et d’autres espèces. Des doutes persistent sur l’histoire naturelle du virus et d’autres études sont nécessaires pour identifier le(s) réservoir(s) exact(s) du virus de la variole du singe et comment il se maintient dans la nature.
Prévention
La sensibilisation aux facteurs de risque et l’éducation des personnes sur les mesures qu’elles peuvent prendre pour réduire l’exposition au virus constituent la principale stratégie de prévention de la variole du singe. Des études scientifiques sont actuellement en cours pour évaluer la faisabilité et la pertinence de l’utilisation du vaccin contre la vaccine pour la prévention et le contrôle du monkeypox. Certains pays ont, ou sont en train de développer, des politiques d’utilisation du vaccin contre la vaccine pour prévenir l’infection, par exemple chez le personnel de laboratoire et les agents de santé qui peuvent être exposés.
Réduire le risque de transmission zoonotique
La plupart des infections humaines résultent d’une transmission primaire, de l’animal à l’homme. Il faut éviter tout contact non protégé avec les animaux sauvages, en particulier ceux qui sont malades ou morts, y compris leur viande, leur sang et autres parties. En outre, tous les aliments contenant de la viande ou des parties animales doivent être soigneusement cuits avant d’être consommés.
Réduire le risque de transmission interhumaine
La surveillance et l’identification rapide des nouveaux cas sont essentielles pour contenir les épidémies. Lors des épidémies de monkeypox chez l’homme, le contact étroit avec des patients atteints de monkeypox est le facteur de risque le plus important d’infection par le virus du monkeypox. Les agents de santé et les membres de la famille courent un plus grand risque d’infection.
Les agents de santé qui s’occupent de patients présentant une infection suspectée ou confirmée par le virus du monkeypox, ou qui manipulent des spécimens provenant de ces patients, doivent appliquer les précautions standard de contrôle de l’infection. Si possible, des personnes préalablement vaccinées contre la variole doivent être choisies pour s’occuper du patient.
Les échantillons prélevés sur des personnes et des animaux suspectés d’être infectés par le virus de la variole du singe doivent être manipulés par un personnel formé travaillant dans des laboratoires convenablement équipés. Les échantillons des patients doivent être préparés en toute sécurité pour le transport avec un triple emballage conformément aux directives de l’OMS pour le transport des substances infectieuses (catégorie A).
Prévenir l’expansion de la variole du singe par des restrictions sur le commerce des animaux
Certains pays ont mis en place des réglementations restreignant l’importation de rongeurs et de primates non humains.
Les animaux captifs potentiellement infectés par la variole du singe doivent être isolés des autres animaux et placés en quarantaine immédiate. Tout animal qui aurait pu entrer en contact avec un animal infecté doit être mis en quarantaine, manipulé avec les précautions standard et observé pour les symptômes de la variole du singe pendant 30 jours.
Comment la variole du singe se rapporte à la variole
La présentation clinique de la variole du singe ressemble à celle de la variole, une infection orthopoxvirale apparentée qui a été éradiquée dans le monde entier. La variole était plus facilement transmissible et plus souvent mortelle puisque environ 30% des patients en mouraient. Le dernier cas de variole acquise naturellement a été détecté en 1977, et en 1980, la variole a été déclarée éradiquée dans le monde entier après une campagne de vaccination mondiale. Cela fait plus de 40 ans que tous les pays ont cessé la vaccination systématique contre la variole avec le vaccin à base de vaccine. Comme le vaccin à base de vaccine a également protégé contre la variole du singe en Afrique occidentale et centrale, les populations non vaccinées sont désormais également plus sensibles à l’infection par le virus de la variole.
Alors que la variole n’existe plus à l’état naturel, le secteur mondial de la santé reste vigilant au cas où elle pourrait réapparaître par des mécanismes naturels, un accident de laboratoire ou une dissémination délibérée. Pour assurer la préparation mondiale en cas de réapparition de la variole, de nouveaux vaccins, diagnostics et agents antiviraux sont en cours de développement. Un nouveau vaccin anti-virus de troisième génération a été approuvé pour la prévention de la variole et de la variole du singe. Des agents antiviraux sont également en cours de développement. Ceux-ci peuvent maintenant aussi s’avérer utiles pour la prévention et le contrôle de la variole du singe.
Réponse de l’OMS
L’OMS soutient les États membres dans leurs activités de surveillance, de préparation et de réponse aux épidémies de variole du singe dans les pays touchés.