Qu’est-ce que le molluscum contagiosum ?
Le molluscum contagiosum est une infection virale de la peau relativement courante et contagieuse qui est causée par le virus du même nom.
Le virus du molluscum contagiosum a l’homme comme seul hôte et provoque des lésions cutanées caractéristiques, qui consistent en de multiples papules rosées, arrondies, d’environ 2 à 5 mm de diamètre (nous expliquons les symptômes plus en détail ci-dessous).
Malgré un nom pompeux, le molluscum contagiosum est, dans la plupart des cas, une maladie cutanée bénigne qui guérit d’elle-même sans laisser de séquelles.
Le pic d’incidence de la maladie se situe vers l’âge de 3-4 ans et à l’adolescence/début de l’âge adulte, lorsque l’individu commence sa vie sexuelle.
Symptômes
Le virus du molluscum contagiosum a pour caractéristique de provoquer de multiples petites papules en forme de dôme (lésions cutanées en relief) de couleur rose vif. Une petite dépression en forme de nombril au centre de la lésion est fréquente.
Occasionnellement, la croissance des papules peut provoquer des lésions qui prennent l’aspect d’un polype, avec une base fine (exemplifié dans l’image en bas à gauche).
Chez les enfants, les lésions apparaissent généralement sur le visage, le cou, les aisselles, les bras et le dessus des mains. Chez l’adulte, en revanche, la région génitale, le bas-ventre et l’intérieur des cuisses sont les zones les plus touchées.
La lésion ne fait pas mal et ne démange pas toujours. Si le patient continue à toucher les plaies, elles peuvent être contaminées par des bactéries de la peau et devenir très enflammées.
En grattant ou en raclant, les papules peuvent être enlevées. En plus de faciliter l’infection de la plaie, cela contribue à la propagation du virus, augmentant le risque d’infection d’autres parties de la peau et des personnes à proximité.
Les papules apparaissent généralement 2 à 6 semaines après l’exposition au virus. La maladie peut durer de plusieurs mois à plus d’un an. Pendant cette période, certaines lésions peuvent disparaître d’elles-mêmes et de nouvelles peuvent apparaître. Dans de rares cas, la maladie peut prendre plus de 3 ans pour disparaître.
Lorsque les lésions de molluscum disparaissent, elles peuvent laisser des taches plus claires sur la peau, qui s’estompent avec le temps. Il n’est pas courant que la maladie laisse des cicatrices ou des marques permanentes.
Chez les patients séropositifs et immunodéprimés, les lésions sont généralement plus grandes et plus diffuses.
Complications
Le molluscum contagiosum n’est pas une maladie qui entraîne habituellement des complications. La plus courante est l’infection des lésions par des bactéries si le patient se gratte ou se touche fréquemment. Les lésions infectées peuvent provoquer une grande inflammation et laisser une cicatrice.
Les patients présentant des lésions près des yeux peuvent développer une conjonctivite.
Transmission
Le virus du molluscum contagiosum se transmet par contact physique direct de personne à personne et par des objets personnels contaminés comme les vêtements, les draps, les serviettes, les éponges de bain et les jouets.
Le virus peut se propager à d’autres parties du corps si le patient gratte une des lésions et touche ensuite une autre partie du corps avec la même main (lire : Pourquoi le lavage des mains est-il important pour prévenir la maladie ?). Le rasage ou l’épilation à la cire peuvent également propager le virus, car ils provoquent l’ouverture des lésions.
Nous ne savons pas encore si la maladie peut se propager par simple contact avec des lésions apparemment intactes. On pense qu’il est nécessaire de provoquer une sorte de rupture dans la lésion pour que le virus se propage. Cela peut se produire par le fait de toucher, de déchirer les lésions avec les doigts, de frotter le lit, de traumatiser les lésions, etc. En cas de doute, il est préférable de ne pas toucher les papules.
La transmission d’enfant à enfant est plus fréquente dans les pays au climat chaud, dans lesquels il est courant que les enfants se promènent et jouent torse nu et avec peu de vêtements couvrant leur peau.
Chez les adultes, la principale forme de transmission du molluscum se fait par contact sexuel.
Le virus contagieux du molluscum reste dans la couche supérieure de la peau (épiderme) et ne circule pas à l’intérieur du corps. Il n’y a donc pas de transmission par la toux ou les éternuements.
Comme le virus ne vit que dans la couche superficielle de la peau, lorsque les lésions disparaissent, le virus disparaît avec elles. Le molluscum contagiosum n’est pas comme le virus de l’herpès, qui peut rester en sommeil dans votre corps pendant de longues périodes et réapparaître.
Diagnostic
Dans la grande majorité des cas, le diagnostic se fait par simple examen de la peau, car les lésions sont assez caractéristiques. Un dermatologue pose facilement ce diagnostic.
Certaines lésions cutanées pouvant ressembler à celles du molluscum contagiosum et induire en erreur les médecins moins expérimentés. Il s’agit par exemple des lésions causées par la cryptococcose, l’histoplasmose, l’infection à Penicillium marneffei, les verrues planes, les condylomes acuminés, les condylomes lata, les granulomes pyogènes, les tumeurs annexielles, l’histiocytose à cellules de Langerhans, le carcinome basocellulaire et le mélanome amélanotique.
En cas de doute, un grattage ou une biopsie de la lésion peut être effectué pour confirmer le diagnostic.
Traitement
Comme le molluscum guérit spontanément après quelques semaines ou mois dans la plupart des cas, le traitement n’est pas nécessaire si les lésions sont peu nombreuses et non gênantes.
Il n’est pas nécessaire d’empêcher les enfants d’aller à la crèche ou à l’école. Il suffit de les guider pour :
- Ne pas déconner avec les lésions.
- Ne pas partager les objets personnels, comme les serviettes et les vêtements.
- Laver les mains fréquemment.
- Couvrir les lésions avec des vêtements si possible.
Le traitement, bien qu’il ne soit pas strictement nécessaire, est souvent effectué car il accélère la guérison et empêche la transmission du virus à d’autres personnes.
Lorsque le patient et le médecin optent pour un traitement, les principales options sont :
Cryothérapie
La cryothérapie consiste à appliquer de l’azote liquide sur chacune des lésions à l’aide d’écouvillons (sorte de gros coton-tige).
Comme le traitement consiste à « geler » les papules, il y a une certaine douleur pendant l’application de l’azote liquide, ce qui le rend difficile à réaliser chez les jeunes enfants. Les adolescents et les adultes tolèrent mieux cette technique.
La formation de cicatrices et l’hypopigmentation (taches claires) temporaire ou permanente de la peau sont des effets indésirables potentiels de la cryothérapie.
Curetage
Le curetage consiste à enlever les lésions de molluscum par grattage avec un instrument appelé curette.
La douleur et le saignement des lésions rendent cette technique plus difficile chez les enfants.
Cantaridine
La cantaridine est un produit chimique qui est appliqué sur les lésions, provoque des cloques puis la disparition de la lésion sans laisser de traces. Le traitement doit être répété toutes les 2 à 4 semaines jusqu’à ce que toutes les lésions aient disparu.
Cette méthode est le plus souvent utilisée chez les enfants et a un taux de réussite de plus de 90%. Le médicament doit être appliqué par le médecin.
Références
- Molluscum Contagiosum – JAMA Dermatology.
- Molluscum Contagiosum – UpToDate.
- Molluscum Contagiosum – Centers for Disease Control and Prevention.
- Molluscum Contagiosum – American Academy of Dermatology.
- Molluscum Contagiosum – Medscape.