Molasses Act

La Molasses Act de 1733 faisait partie d’une série de lois du Parlement britannique destinées à contrôler le commerce des colonies nord-américaines. Cette loi, ainsi que de nombreuses autres, dont la loi sur le sucre, la loi sur la monnaie, la loi sur les timbres, les lois de Townshend et d’autres, ont provoqué un énorme tumulte dans les colonies qui a finalement conduit à la guerre d’indépendance américaine. Lisez ce qui suit pour en savoir plus sur l’histoire et l’impact de la loi sur la mélasse. Vous pourrez également lire le texte de la loi et, pour vous amuser un peu, n’oubliez pas d’essayer la recette de bonbons à la mélasse coloniale en bas de la page !

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La loi sur la mélasse de 1733

La loi sur la mélasse, qui était officiellement appelé le Sugar and Molasses Act de 1733, faisait partie d’une série de lois connues sous le nom de Navigation Acts, qui visaient à contrôler le commerce des colonies de manière à produire le plus de profit pour l’Angleterre. Cette politique, appelée mercantilisme, a été suivie par toutes les puissances coloniales d’Europe au cours des 17e et 18e siècles. Le mercantilisme était une politique qui visait à limiter les colonies d’une mère patrie à des échanges avec des colonies sœurs également contrôlées par la mère patrie, et avec la mère patrie elle-même. En agissant ainsi, les biens et les revenus seraient maintenus dans le royaume de la mère-patrie, enrichissant la mère-patrie et empêchant toute fuite de bénéfices vers des concurrents étrangers.

Pour comprendre pourquoi la loi sur la mélasse de 1733 a eu un tel impact sur les colonies américaines et a contribué à précipiter la guerre d’indépendance, il est nécessaire de comprendre le rôle central de la mélasse dans l’économie coloniale de l’époque. La mélasse est un sous-produit de l’industrie du raffinage de la canne à sucre et est créée lorsque la canne à sucre est bouillie et distillée en cristaux de sucre. La partie restante après la distillation est la mélasse, qui était utilisée comme édulcorant à l’époque coloniale, comme principale matière première pour la fabrication du rhum et à diverses autres fins industrielles. En fait, la mélasse était l’édulcorant le plus important aux États-Unis jusqu’aux années 1880, car elle était moins chère que le sucre raffiné.

La canne à sucre était cultivée en grande quantité dans les colonies britanniques des Antilles, notamment dans les îles de la Barbade, d’Antigua et de la Jamaïque. La canne à sucre était distillée dans les Antilles et les cristaux étaient réexportés en Europe. La mélasse restante était soit distillée en rhum, soit exportée vers les colonies du continent où elle était également distillée en rhum. N’oubliez pas que ces îles des Caraïbes étaient également des colonies britanniques. Le commerce entre ces îles et les colonies du continent nord-américain était donc un commerce colonial inter-britannique. La fabrication du rhum était une énorme industrie dans les colonies de l’époque. Il était consommé à raison de quatre gallons par an pour chaque homme, femme et enfant. C’était en fait l’une des plus grandes industries de la Nouvelle-Angleterre. La ville de Boston à elle seule produisait déjà plus d’un million de gallons de rhum par an dans les années 1730 !
Non seulement la fabrication du rhum distillé à partir de mélasse était une industrie importante en soi, mais elle était aussi intimement liée à toutes les autres industries importantes des colonies. Tout le commerce colonial autour de l’océan Atlantique était lié autour du transport de marchandises d’un endroit à l’autre. Les principales zones de commerce comprenaient l’Afrique du Nord, l’Europe du Sud, l’Europe du Nord, l’Angleterre, l’Amérique du Nord, les Antilles britanniques et les Antilles françaises.

De nombreux triangles de commerce existaient entre ces différentes zones. Par exemple, des esclaves étaient transportés d’Afrique du Nord vers les Antilles. Les esclaves y étaient vendus et les marchands achetaient de la mélasse, du sucre et du rhum. Ces produits étaient ensuite transportés vers les colonies d’Amérique du Nord où ils étaient vendus pour la fabrication bon marché de rhum. Le rhum était ensuite acheté et exporté vers l’Afrique où il était échangé contre d’autres esclaves, le processus recommençant. Des triangles commerciaux existaient entre de nombreuses zones coloniales différentes contrôlées par la Grande-Bretagne, la France, la Hollande, le Portugal et l’Espagne.
L’argent accumulé en Amérique grâce à ce commerce était utilisé pour acheter des produits manufacturés tels que des tissus, des meubles et des chapeaux en Angleterre. Toutes ces industries étaient étroitement liées les unes aux autres et se soutenaient mutuellement. Un effondrement d’une industrie ou une flambée des prix dans une autre, un surplus de marchandises dans une colonie ou une nouvelle restriction commerciale par une puissance coloniale, avaient des répercussions de grande ampleur sur l’ensemble de l’économie atlantique.

La loi sur la mélasse – Le commerce de la Nouvelle-Angleterre dépend de la mélasse bon marché

Un très grand réseau commercial s’est développé entre la Nouvelle-Angleterre et les colonies moyennes sur le continent et les possessions françaises, hollandaises et espagnoles dans les Antilles. La mélasse était produite dans les îles britanniques de la Barbade, d’Antigua et de la Jamaïque, mais aussi dans les îles antillaises françaises de la Martinique, de la Guadeloupe et de Saint-Domingue (aujourd’hui Haïti), ainsi que dans d’autres colonies néerlandaises, espagnoles et portugaises. La mélasse produite dans les Antilles britanniques était plus chère que celle produite dans les autres îles, en partie parce que le climat et le sol des îles françaises produisaient de meilleures cannes à sucre

Deuxièmement, les planteurs français étaient obligés de vendre à des prix inférieurs en raison d’une loi en France qui les empêchait de réexporter du rhum ou de la mélasse en France, ou de fabriquer du rhum tout court. La France possédait une très grande industrie nationale de fabrication d’eau-de-vie et, afin de protéger ses fabricants d’eau-de-vie, elle a interdit l’importation et la vente de rhum en France. Les fabricants français de canne à sucre ont donc désespéré de trouver des acheteurs pour leurs produits et ont baissé leurs prix. De plus, comme la restriction de la vente de mélasse en France mettait les planteurs français dans l’embarras, le gouvernement français a tenté de créer un marché pour la mélasse en adoptant une loi stipulant que le poisson de la Nouvelle-Angleterre ne pouvait être payé qu’avec de la mélasse ! Pourquoi faire cela ? Le poisson de Nouvelle-Angleterre était une énorme importation dans les îles françaises, la loi a donc créé un marché pour la mélasse par la force !
Les colons d’Amérique du Nord ont bien sûr acheté la mélasse moins chère et supérieure des Antilles françaises, excluant pratiquement les fabricants de canne à sucre des îles britanniques. Les colons avaient également une autre motivation pour commercer avec les îles françaises, plutôt qu’avec les îles britanniques. Les îles britanniques n’avaient que faire du bois, du poisson, de la farine, du fromage et des autres marchandises qui constituaient les principales exportations des colonies. Elles en disposaient déjà en abondance. Les îles françaises, en revanche, ont désespérément besoin de ces produits et sont prêtes à en acheter autant que les colons peuvent en expédier. Les colonies avaient aussi désespérément besoin d’un marché pour leurs céréales et leur bétail. Pourquoi ? La loi britannique leur interdisait de les vendre à l’Angleterre car ces produits étaient déjà produits en grande abondance en Angleterre et le Parlement voulait éliminer toute concurrence coloniale à ces industries locales. Vous voyez à quel point toutes ces industries étaient compliquées et intimement liées ?

Passage de la loi sur la mélasse

Tout cela a précipité un tollé des propriétaires de plantations antillaises britanniques auprès du Parlement. Ils demandèrent l’adoption de lois qui interdiraient aux autres colonies britanniques d’importer du sucre, de la mélasse et du rhum de tout pays étranger. Cela les obligerait à acheter ces marchandises uniquement dans les îles britanniques. À l’époque, le pouvoir économique des colonies continentales n’était pas encore pleinement réalisé et le commerce avec les Antilles était considéré comme plus important pour l’empire. En outre, les propriétaires de plantations insulaires avaient de puissants alliés au Parlement. Le résultat de leur tollé fut la loi sur le sucre et la mélasse de 1733, qui n’interdisait pas l’importation de mélasse étrangère dans les colonies américaines, mais imposait une lourde taxe sur les produits étrangers afin de forcer les colons à acheter des produits moins chers aux planteurs britanniques. La loi imposait également des restrictions similaires sur l’importance des mêmes marchandises en Irlande dans le même but.

Vous pouvez lire le texte complet de la loi sur la mélasse en cliquant sur le lien au bas de cette page, mais sachez que la loi sur la mélasse est assez longue et difficile à comprendre. Il vous serait conseillé de lire d’abord le reste de cet article pour une explication !

C’est un extrait de la loi sur la mélasse qui mentionne les montants de la taxe et sur quelles marchandises. Il mentionne spécifiquement tous les rhums ou autres spiritueux, les mélasses, les sirops et les sucres dérivés de toute source étrangère. Le cœur de la loi est une taxe de six cents par gallon sur la mélasse:

« …il sera levé, prélevé, collecté et payé, à et pour l’usage de sa Majesté…, sur tout rhum ou spiritueux du produit ou de la fabrication de l’une des colonies ou plantations en Amérique, non en possession ou sous la domination de sa Majesté…. qui, à un moment ou à un autre pendant la durée du présent acte, seront importés ou introduits dans l’une des colonies ou plantations d’Amérique qui sont ou pourront être en possession ou sous la domination de Sa Majesté…la somme de neuf pence, monnaie de Grande-Bretagne,… pour chaque gallon, et après ce taux pour toute quantité supérieure ou inférieure ; et sur toutes les mélasses ou sirops de production ou de fabrication étrangère comme il est dit ci-dessus, qui seront importés ou introduits dans l’une quelconque desdites colonies ou plantations…et sur tous les sucres et panneaux d’origine étrangère, produits ou fabriqués comme il est dit plus haut, qui seront importés dans l’une quelconque desdites colonies ou plantations… un droit de cinq shillings de même monnaie, pour chaque cent livres d’avoirdupoize… ». – Loi sur la mélasse, 1733

Vous pouvez lire le texte complet de la loi sur la mélasse ici.

Si la loi sur la mélasse avait vraiment été appliquée, elle aurait fait des ravages sur l’économie coloniale. Elle aurait décimé l’industrie du rhum de la Nouvelle-Angleterre en rendant les prix des matières premières nécessaires à sa production énormément élevés. L’élimination des marchés antillais français pour le bois, le poisson, le fromage, la farine, les tonneaux et les chevaux coloniaux aurait détruit l’un des principaux marchés pour une énorme partie des exportations coloniales. Si ces sources majeures de revenus étaient supprimées, les colons auraient eu moins d’argent pour acheter des produits manufacturés en Angleterre, détruisant les marchés de détail pour les produits finis dans les colonies et les fabricants de retour en Angleterre.

Conséquences de la loi sur la mélasse

Mais remarquez que nous avons dit que si la loi sur la mélasse avait été appliquée, elle aurait détruit l’économie coloniale ? Pourquoi la loi sur la mélasse n’a pas réellement eu un tel effet néfaste ? La contrebande ! Dès le début, les colons ont développé des moyens de contourner la nouvelle loi et d’échapper aux efforts d’application de la loi. Les colons ont immédiatement développé des routes commerciales et des points de rendez-vous avec les commerçants français, hollandais et espagnols. S’ils avaient fait le commerce de la mélasse, du sucre et du rhum uniquement avec les commerçants des îles britanniques, les prix de ces articles auraient doublé, voire triplé ! Il était beaucoup moins cher d’acheter aux Français ! De toute façon, les îles à sucre britanniques ne pouvaient pas produire assez de mélasse pour répondre à l’énorme demande du continent. Les colons étaient donc obligés d’aller la chercher à d’autres sources.

Les colons ont développé une myriade de moyens pour contourner le paiement de cette taxe. Ils pouvaient donner rendez-vous au navire à un autre endroit du port et décharger les marchandises loin des regards indiscrets des douaniers. Ils pouvaient modifier le marquage des marchandises et des navires pour tenter de dissimuler leur origine et faire croire aux fonctionnaires qu’il s’agissait de marchandises britanniques. De nombreux commerçants soudoyaient les douaniers pour qu’ils ignorent l’origine des marchandises ou les déclarent comme étant des marchandises britanniques alors qu’elles ne le sont pas. Ils pouvaient payer un penny au douanier pour qu’il ferme les yeux et économiser cinq cents par gallon ! Le fonctionnaire empochait un peu d’argent supplémentaire et le marchand pouvait importer sa mélasse à un taux plus bas ! Cette contrebande et cette infraction à la loi ont continué pendant les 30 années suivantes.

La loi sur la mélasse – Clé pour comprendre les germes de la guerre d’indépendance

Comprendre cette contrebande et cette corruption est une clé pour comprendre la Révolution américaine. Pourquoi ? Parce que cela a encouragé le développement d’une attitude de résistance envers les lois impopulaires adoptées par le gouvernement dans la population coloniale. Le gouvernement était perçu comme un instigateur, comme ayant la main lourde, comme étant cupide, et ce point de vue s’est ancré dans la mentalité coloniale.

Il a également provoqué un système économique vaste et englobant qui existait en dehors des limites de la loi britannique. Cela a amené les colons à voir qu’ils pouvaient survivre et prospérer sans dépendre de l’Angleterre. Les premiers coups de feu de la Révolution américaine ne seront tirés que 40 ans plus tard, mais l’état d’esprit d’indépendance et de rébellion contre un gouvernement injuste, qui est à l’origine de la Révolution, se développe et s’enracine pendant toutes ces années. Ce n’est pas la colère contre le thé qui a fait pousser les graines de la Révolution américaine, mais la colère contre le rhum !

Le commerce de contrebande de sucre, de rhum et de mélasse était si énorme que cinq sixièmes de toute la mélasse importée dans les colonies provenaient des Antilles françaises au lieu des îles britanniques. D’énormes fortunes ont été gagnées par les marchands coloniaux dans les colonies grâce à la contrebande, y compris, semble-t-il, John Hancock de Boston, bien que cela n’ait jamais été prouvé de manière concluante. Trente ans plus tard, les Britanniques retiendront son navire de contrebande, le Liberty, et cet événement sera l’un des éléments déclencheurs de la Boston Tea Party, l’un des événements les plus importants de la guerre d’Indépendance ! Bien sûr, John Hancock est devenu plus tard l’un des leaders de la Révolution, en devenant président du Congrès continental, le premier (et le plus grand) signataire de la Déclaration d’indépendance et le premier gouverneur de l’État du Massachusetts !

Les Britanniques ont fait quelques efforts superficiels pour faire appliquer la loi sur la mélasse au début, mais finalement leurs efforts ont diminué et la loi n’a jamais été fortement appliquée, même si elle a été renouvelée tous les cinq ans pendant les 30 années suivantes. Pourquoi ne l’ont-ils pas appliquée ? Ils ont réalisé l’effet néfaste qu’elle aurait eu sur l’ensemble de l’économie britannique. Comme nous l’avons mentionné plus haut, le commerce de la mélasse était intimement lié à tous les aspects du commerce autour de l’Atlantique. Le préjudice causé à l’économie coloniale par l’application de la loi sur la mélasse se répercute sur toute l’économie britannique, nuisant au commerce des produits manufacturés, des esclaves, du coton, de l’or, de l’argent et ainsi de suite. Le Parlement a compris que l’intérêt étroit de ses colonies antillaises à fournir un marché forcé pour leurs marchandises ne servait pas les intérêts plus larges de l’empire britannique. En laissant la loi inappliquée, le Parlement permettait aux colonies de continuer à prospérer, à fournir des matières premières au reste de l’Empire et à offrir des marchés riches en argent pour les produits manufacturés anglais. En termes simples, chaque baril de mélasse plus cher importé dans les colonies depuis les îles britanniques réduisait la quantité d’argent que les colons devaient dépenser pour les biens fabriqués en Angleterre. L’application laxiste de la loi sur la mélasse a également eu un effet bénéfique sur les Antilles britanniques. Comme elles ne pouvaient pas vendre leur mélasse aux colonies, elles ont commencé à produire leur propre rhum de haute qualité et à le revendre à l’Angleterre et à l’Irlande ! Bref, personne n’avait vraiment intérêt à interdire la vente bon marché de la mélasse française aux colonies.

L’Angleterre a tenté d’obtenir un contrôle plus étroit de l’économie coloniale pour son propre avantage avec le Molasses Act. Avec les lois ultérieures, notamment la Proclamation de 1763, la Loi sur la monnaie, la Loi sur le sucre et la Loi sur le timbre, la Loi sur la mélasse a contribué à ouvrir la voie à la Révolution américaine.

Lisez le texte de la Loi sur la mélasse ici. Et pour un peu de plaisir, vous pouvez obtenir la recette d’une friandise coloniale à la mélasse ici !

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