Dans les trois siècles qui ont suivi les voyages de Christophe Colomb (1451-1506) vers les Amériques, le monde a été transformé par un mouvement transocéanique massif de peuples, le plus important de l’histoire humaine jusqu’alors. La migration de plusieurs millions d’Européens vers les Amériques au cours de cette période a été fondamentale pour la formation de la société du Nouveau Monde. La colonisation européenne et les maladies ont dévasté les populations indigènes et ont entraîné une ruée vers les terres à l’échelle continentale qui a donné naissance à un damier de sociétés euro-américaines allant de la baie d’Hudson, dans le nord du Canada, à la Terre de Feu, un groupe d’îles situé à l’extrémité sud de l’Amérique du Sud. Depuis les ports atlantiques de l’Europe – principalement de la Grande-Bretagne, de l’Espagne et du Portugal – des vagues successives de colons, riches et pauvres, ont pris le bateau à la recherche de leur fortune « au-delà des mers ».
MAGNITUDE ET RAPPORT
Entre 1492 et 1820, environ 2,6 millions d’Européens ont immigré aux Amériques (contre au moins 8,8 millions d’Africains réduits en esclavage). Au cours de cette période, un peu moins de la moitié des migrants étaient britanniques, 40 % étaient espagnols et portugais, 6 % provenaient d’États suisses et allemands et 5 % étaient français. En termes de nombre, les autres nationalités – néerlandaise, suédoise, danoise et finlandaise, par exemple – bien que contribuant à l’hétérogénéité de la société euro-américaine, étaient négligeables.
Les taux annuels d’émigration ont augmenté régulièrement au cours des trois siècles, passant de 2 000 par an avant 1580, à 8 000 par an dans la seconde moitié du XVIIe siècle, et entre 13 000 et 14 000 par an au XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle. Trois phases principales de mouvement peuvent être identifiées. Le premier siècle et demi est dominé par les émigrants espagnols et portugais, qui représentent 87 % des 446 000 colons quittant l’Europe entre 1492 et 1640.
La deuxième phase, qui dure de 1640 à 1760, voit le nombre d’émigrants tripler. Au cours de cette période, 1,3 million de colons ont quitté l’Europe pour le Nouveau Monde. Bon nombre des colons britanniques, français, suisses et allemands qui ont immigré pendant cette période sont arrivés en vertu de contrats de travail qui les obligeaient généralement à travailler entre quatre et sept ans en échange du coût de leur passage, de la nourriture et du logement, et de certains paiements appelés « droits de liberté ». Les droits de liberté étaient versés par le maître au serviteur à la fin de la période de service, et prenaient généralement la forme de provisions, de vêtements, d’outils, de droits à la terre, d’argent ou d’une petite part de la récolte (tabac ou sucre).
La dernière phase de l’immigration des débuts de l’ère moderne, de 1760 à 1820, était une fois de plus dominée par les colons libres et a vu une énorme poussée de migrants britanniques en Amérique du Nord et aux États-Unis. Ces migrants britanniques représentaient plus de 70 % de tous les émigrants qui ont traversé l’Atlantique au cours de ces années.
À la fin du XVe siècle et au début du XVIe siècle, la décision des monarques espagnols et portugais de prendre possession du Nouveau Monde et d’y établir des colonies gouvernées par la couronne a nécessité le transfert d’importantes populations de colons. Outre le pillage des sociétés amérindiennes, la découverte par les Espagnols de mines d’argent à Potosí au Pérou et à Zacatecas au Mexique dans les années 1540 a fortement stimulé l’immigration pendant le reste du siècle. À long terme, cependant, le développement le plus important qui a encouragé l’immigration à grande échelle de colons d’Europe occidentale n’était pas tant le pillage des civilisations indiennes et la découverte de minéraux précieux que la production de produits consommables très demandés en Europe, notamment le sucre et, dans une moindre mesure, le tabac.
Des plantations de sucre avaient été établies sur les îles atlantiques des Canaries, de Madère et de São Tomé par les Espagnols et les Portugais dans la seconde moitié du XVe siècle. Dans les Amériques, le Brésil portugais (plus précisément les provinces du nord-est de Pernambuco et de Bahia) est devenu l’épicentre de la production mondiale de sucre en 1600, suivi un demi-siècle plus tard par un nouveau complexe de plantations sucrières fondé par les Anglais et les Français (soutenus par des marchands et des planteurs néerlandais) sur les îles de la Barbade, de Saint-Christophe, de la Martinique et de la Guadeloupe dans les Antilles. Pendant ce temps, dans la baie de Chesapeake, les colonies anglaises de Virginie et du Maryland avaient commencé à accroître rapidement leur production de tabac au cours des années 1620 et 1630.
En Amérique espagnole comme en Amérique britannique, les colonies de plantation absorbaient la grande majorité des immigrants blancs (et des esclaves noirs). La plupart des 350 000 migrants anglais qui ont traversé l’Atlantique au cours du XVIIe siècle, par exemple, ont abouti aux Antilles (180 000) et au Chesapeake (120 000). Seuls 23 000 colons environ se sont rendus dans les colonies américaines du centre et 21 000 en Nouvelle-Angleterre. L’immigration anglaise représentait le transfert d’une force de travail massive vers l’Amérique, qui était essentielle pour le développement de l’agriculture de base – sucre et tabac – dans les Antilles et le Chesapeake.
LE CARACTÈRE SOCIAL DES MIGRANTS
Les gentilshommes (hildagos en espagnol), les fonctionnaires du gouvernement, les marchands, les domestiques, les filles du roy (bonnes françaises), les artisans, les soldats, les planteurs et les fermiers faisaient partie de la marée d’Européens qui embarquaient pour les Amériques au début de la période moderne. Une distinction essentielle entre eux est qu’ils sont arrivés libres ou soumis à une forme d’obligation contractuelle de travail. Parmi ces derniers, la grande majorité étaient des serviteurs sous contrat (britanniques), des engagés (français) et des rédempteurs (allemands) qui représentaient environ un demi-million de migrants entre 1500 et 1800 et qui travaillaient selon des conditions de service spécifiques. Les condamnés et les prisonniers politiques ont fourni 129 000 autres immigrants liés. En outre, un nombre indéterminé d’hommes et de femmes qui étaient des serviteurs (par exemple, les criados espagnols) au service d’un fonctionnaire, d’un prêtre ou d’un gentilhomme, et qui pouvaient eux-mêmes être d’un rang social relativement élevé, ont fait leur chemin vers le Nouveau Monde.
Il est impossible d’être précis sur la proportion de ceux qui sont arrivés en Amérique en tant que travailleurs non libres. Sur l’ensemble de la période, certainement pas moins de 25 % étaient des domestiques, des condamnés et des prisonniers. Pendant les années de pointe de l’émigration des serviteurs, dans la seconde moitié du XVIIe siècle, ce chiffre était plus proche de 50 %. Les serviteurs sous contrat représentaient entre 70 et 85 % des colons qui ont émigré vers le Chesapeake et les Antilles britanniques entre 1620 et 1700. En Amérique du Nord britannique et française, la main-d’œuvre blanche bon marché a été cruciale pour le développement précoce des économies coloniales et a précédé de plusieurs générations l’adoption de la main-d’œuvre africaine réduite en esclavage.
Les serviteurs provenaient d’une large section transversale de la société de classe inférieure, englobant les enfants indigents et les vagabonds, les ouvriers non qualifiés, ceux qui étaient employés dans des métiers de service de bas niveau, les domestiques et les domestiques agricoles, et les travailleurs pauvres du textile. La grande majorité était jeune (entre seize et vingt-cinq ans), de sexe masculin et célibataire. Parmi les émigrants espagnols du XVIe siècle, les femmes ne représentaient jamais plus de 30 % du total. Plus des trois quarts des domestiques qui ont quitté l’Angleterre au XVIIe siècle étaient des hommes et des garçons, ce pourcentage passant à plus de 90 % entre 1718 et 1775. Parmi les engagés français quittant Nantes et Bordeaux au début du XVIIIe siècle, plus de 90 % étaient des hommes et entre 67 et 70 % avaient dix-neuf ans ou moins.
L’émigration des serviteurs était généralement un processus en deux étapes façonné par les mêmes forces sociales et économiques qui influençaient les modèles plus larges de mouvement des classes inférieures. Les serviteurs sous contrat étaient un sous-ensemble d’un groupe beaucoup plus large d’hommes et de femmes jeunes, célibataires et pauvres qui se déplaçaient de village en village et de ville en ville à la recherche de meilleures opportunités que celles qui se présentaient chez eux. Dans toute l’Europe, les villes et les ports attirent la main-d’œuvre excédentaire des campagnes et des bourgs environnants, ainsi que de pays plus lointains. Londres, par exemple, était un aimant pour les pauvres, qui affluaient dans la capitale et s’installaient dans les bidonvilles naissants à l’extérieur des anciens murs de la ville. Selon un contemporain, il s’agissait de « soldats qui n’avaient pas de guerre pour les employer,… d’hommes de service dont les seigneurs et les maîtres étaient morts,… d’hommes sans maître dont les maîtres les avaient rejetés, de gens oisifs, de voyous lubriques et de mendiants ordinaires ». Ils venaient, observait-il, « en entendant parler de la grande libéralité de Londres » (Beier 1985, pp. 40-41).
Les émigrants libres – ceux qui étaient en mesure de financer eux-mêmes leur transport vers l’Amérique – constituaient un groupe tout aussi diversifié. Des centaines de milliers de fermiers et de locataires indépendants ont émigré pour créer des fermes et des plantations. À côté d’eux, venant de toutes les régions d’Europe, on trouve un flux constant de petits propriétaires, de professionnels et d’artisans – marchands, facteurs, enseignants, médecins, prêtres, ecclésiastiques, comptables, ministres, tisserands, forgerons, charpentiers et autres – dont la demande ne cesse de croître au fur et à mesure que les colonies s’étendent et se développent. Ce qui les distinguait des domestiques était non seulement la possession d’un certain capital pour s’installer en Amérique, mais aussi des relations personnelles ou politiques.
Les migrants libres avaient tendance à être plus âgés que ceux qui arrivaient sous contrat de travail, et ils étaient plus susceptibles d’arriver avec leur famille, leur parenté ou leurs amis. Ces liens familiaux ou de parenté étaient d’une importance primordiale pour stimuler le mouvement d’Estrémadure en Espagne vers le Nouveau Monde, par exemple, et ont également influencé (à un moindre degré) l’émigration libre de Grande-Bretagne et de certaines parties de l’Allemagne.
Comme mentionné ci-dessus, la migration libre était la forme dominante du mouvement blanc au cours du seizième et du début du dix-septième siècle et dans la période après 1750. L’une des principales caractéristiques de la seconde moitié du XVIIIe siècle est le nombre croissant de migrants qualifiés et indépendants qui choisissent de quitter l’Europe dans un contexte de prospérité et de commerce croissants. Avec l’essor du commerce américain et le renforcement des voies de communication, le coût du passage a diminué et les colonies sont devenues de plus en plus attrayantes et accessibles.
L’émigration d’Europe vers l’Amérique, qu’elle soit libre ou non, était intensément régionale. Au cours du XVIe siècle et de la première moitié du XVIIe siècle, les origines des émigrants espagnols étaient fortement orientées vers le sud-ouest. À elle seule, l’Andalousie a fourni entre un tiers et la moitié de tous les migrants d’Espagne. À la fin du XVIIe et au XVIIIe siècle, le caractère de l’émigration espagnole a changé de façon spectaculaire, avec un nombre beaucoup plus élevé de personnes provenant des provinces plus pauvres de la côte nord, de l’est et des îles Baléares et Canaries.
Les migrants français venaient principalement des provinces du nord et de l’ouest et des villes portuaires de l’Atlantique de Rouen, Saint-Malo, Nantes, La Rochelle et Bordeaux. La plupart des migrants quittant l’Angleterre pour l’Amérique au XVIIe siècle venaient de Londres, du Sud-Est, de l’East Anglia et du West Country. Le dix-huitième siècle, en revanche, a vu des mouvements à grande échelle du nord de l’Angleterre, de l’Ulster, du sud de l’Irlande, des districts occidentaux des Scottish Borders et des Lowlands, des Highlands et des Hébrides. L’émigration allemande embrasse une grande variété de régions dans les régions protestantes du Palatinat, de Nassau, de Hesse, de Baden-Durlach et du Wurtemberg, ainsi que dans les cantons suisses de Bâle, Berne et Zurich.
Source : Adapté de James Horn et Philip D. Morgan (2005, 21-22).
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Les motivations pour quitter l’Europe – religieuses, politiques ou sociales – étaient aussi diverses que les origines sociales des migrants, mais l’opportunité économique au sens large était la raison la plus importante pour laquelle les gens embarquaient pour les colonies. Roderick Gordon, un Écossais qui a immigré en Virginie, a confié à son frère en 1734 qu’il était « dommage que des milliers de mes compatriotes restent affamés chez eux alors qu’ils peuvent vivre ici dans la paix et l’abondance, car un grand nombre de ceux qui ont été transportés pour une punition ont trouvé du plaisir, du profit et de l’aisance et préféreraient subir n’importe quelle épreuve plutôt que d’être forcés de retourner dans leur propre pays » (Horn 1998, p.51). L’Amérique était décrite par un colon comme un « paradis » où les nouveaux arrivants « n’avaient rien d’autre à faire que de cueillir et de manger » (Horn 1998, p. 51). S’il ne s’agissait pas d’un paradis, le Nouveau Monde offrait la possibilité d’un avenir meilleur pour ceux qui prenaient le risque de s’installer en Amérique et, s’ils survivaient, un mode de vie qui aurait été impossible chez eux.
voir aussi Empire dans les Amériques, espagnol ; Empire, britannique ; Empire, français ; Explorations européennes en Amérique du Nord.
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