Deux participants au Michigan Ice Fest escaladent The Dryer Hose (WI3+)
Bennett Slavsky
« Si vous pouvez escalader la glace du Michigan, vous pouvez escalader n’importe où dans le pays », déclare le conservateur du Michigan Ice Fest, Bill Thompson. Certains pourraient trouver la déclaration de Thompson un peu audacieuse – le Michigan n’est pas exactement réputé pour sa verticalité ou son aventure. Mais après avoir rappé du bord du Pictured Rocks National Lakeshore dans le vent hurlant avec les eaux furieuses de la Mère Supérieure vous mordant les talons pour grimper des voies de glace WI6 de classe mondiale, vous pourriez changer d’avis.
Le Michigan Ice Fest se targue d’être le plus ancien festival de glace organisé du pays, bien que la date de début varie selon la personne à qui vous demandez. Cette année, la petite ville de Munising a accueilli son 28e ou 29e Ice Fest annuel. Les vieux de la vieille vous diront que l’Ice Fest a commencé en 1990, lorsqu’un groupe de quatre grimpeurs de Kalamazoo, MI, a entendu parler de la glace de Munising et s’est aventuré en mission d’exploration. Ils ont été fascinés par la quantité et la difficulté du terrain à escalader sur les falaises de grès du lac Supérieur, ainsi que par le cadre impressionnant des rives du lac.
Mark Riesch, l’un des quatre originaux, a rédigé le Great Lakes Ice Climbing Newsletter en 1990, et l’a utilisé pour faire connaître le pays des merveilles gelées et promouvoir l’événement qui allait être connu sous le nom de Michigan Ice Fest. L’année suivante (l’année que d’autres considèrent comme le début de l’Ice Fest), 10 ou 15 grimpeurs se sont rendus à Munising. Pendant la journée, ils escaladaient les piliers et les rideaux gelés le long de la rive du lac et, le soir, ils se réunissaient à l’abreuvoir local – le restaurant Sydney – pour se ravitailler, regarder des diaporamas sur le mur du restaurant et s’enthousiasmer pour l’escalade sur glace. Les serveuses marchaient à travers les projections de diapositives, tandis que les dîneurs locaux restaient à l’affût, éberlués par ce lot de loqueteux.
L’un de ces 10 ou 15 participants était Bill Thompson, un étudiant universitaire avec une expérience quasi nulle de l’escalade sur glace. « J’ai été accroché dès le début », dit Thompson. En quelques années, Thompson a pris la relève en tant que conservateur du festival.
HMR (WI5) grimpe directement au-dessus des eaux du lac Supérieur.
Courtesy Colten Moore
Au milieu des années 90, Mark Wilford était un athlète vedette et un conférencier principal à Ice Fest, amenant environ 40 personnes au festival, ce que Thompson a ressenti comme un nombre impressionnant. Le Michigan Ice Fest 2019 a accueilli 31 athlètes professionnels et plus de 1 000 participants, représentant huit pays. Les grimpeurs sont attirés par le bon temps rauque et les bras ouverts du festival, ainsi que par les classiques de la glace de Munising comme Dryer Hose (WI3+), un pilier autoportant de 60 pieds de haut, et The Curtains (WI3-5), une plaque de glace plus courte offrant un large éventail de difficultés, parfaite pour les nouveaux venus qui testent leurs compétences. Ou l’une des ascensions les plus difficiles de Munising, comme HMR (WI5), avec 160 pieds de glace verticale tachée de rouille suspendue directement au-dessus des vagues du lac Supérieur.
Mais pendant longtemps, les grimpeurs ont refusé de croire que le Michigan – le Mitten – pouvait offrir une sorte de terrain vertueux.
C’était jusqu’à ce que Conrad Anker s’aventure sur les rives du lac Supérieur en 2014 pour tourner des séquences pour le film IMAX du centenaire des parcs nationaux. Le tournage devait avoir lieu à Bozeman, dans le Montana, mais il faisait trop chaud et trop humide à Bozeman cette année-là. Pendant ce temps, le Michigan était en proie à l’un de ses célèbres vortex polaires, avec de la glace en abondance et des conditions pas pour les âmes sensibles. Anker a posté sur son Instagram que le lac Supérieur « est à peu près aussi proche qu’on peut l’être d’une expérience polaire dans le Lower 48 …. L’escalade sur glace de haut niveau est définie par des piliers abrupts et des suintements teintés de minéraux. Cela vaut vraiment la peine de s’y rendre si vous trouvez que l’escalade sur glace est un moyen agréable de passer des vacances. » Après cela, les grimpeurs ont commencé à croire les rumeurs.
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« Pendant toutes ces années, je prêchais que nous avions une escalade sur glace phénoménale et les gens disaient : « Eh, c’est le Michigan » », dit Thompson. « Conrad est venu ici et a posté sur son Instagram …. La prochaine chose que vous savez, c’est que tout le monde nous appelle et nous envoie des messages. Nous lui devons beaucoup pour avoir exposé notre région pour ce qui est réellement ici. »
Angela VanWiemeersch, une grimpeuse de glace professionnelle originaire du sud-est du Michigan, participe au Michigan Ice Fest en tant qu’athlète depuis quatre ans. VanWiemeersch a un CV sérieux, ayant grimpé partout en Amérique du Nord et réalisé des premières ascensions en Alaska, en Utah et dans le Michigan. « C’est mon deuxième endroit préféré au monde pour l’escalade », déclare VanWiemeersch. « Zion est le numéro un, et le Michigan est juste derrière. C’est différent de tout autre endroit. »
Bien que le Michigan ne soit pas souvent considéré comme une destination d’escalade, la glace ne manque pas dans la péninsule supérieure.
Bennett Slavsky
« Il y a beaucoup d’endroits formidables pour l’escalade sur glace dans ce pays », dit Thompson. « Mais aucun d’entre eux n’a un océan intérieur violent en dessous. Lorsque vous descendez dans certaines de ces escalades, vous pouvez avoir une vague de six mètres qui vous souffle les pieds pendant que vous vous assurez et que vous sortez. Ajoutez à cela des vents de trente milles à l’heure et des conditions de neige blanche et ça devient parfois assez poilant. »
« C’est terrifiant », dit VanWiemeersch, à propos de l’entrée et de la sortie en rappel des voies de glace le long des eaux libres du lac Supérieur. « Tirer des cordes pour sortir, c’est comme « Sortez-moi de là ». C’est super effrayant. »
C’est peut-être son deuxième endroit préféré pour grimper, mais VanWiemeersch dit que le Michigan Ice Fest est son festival d’escalade préféré. Par rapport aux autres festivals, « la communauté est beaucoup plus soudée et l’ambiance est très peu compétitive. C’est l’esprit d’aventure qui prime. » N’importe quel jour d’escalade, vous êtes sûr de trouver des vétérans endurcis partageant les cordes avec des grimpeurs débutants, tous également ravis de partager l’aventure les uns avec les autres. En dépit de sa popularité croissante et des conditions qui brisent les dents, le Michigan Ice Fest conserve une chaleur authentique du Midwest, associée à certaines des escalades sur glace les plus dures du monde.